第16話 銀猫様、裏庭にバフを撒く
嫌な予感は、すぐに当たった。
戦闘後の緊張感がようやく裏庭の片隅で溶けかけたころ、
神獣様の一連の排泄行動は、なぜか平和のまま終わってくれなかった。
しばらくして、裏庭へ水桶を取りに来た村人が、
土の上に残る虹色の揺らぎを見て硬直した。
指先だけを震わせながら、ゆっくりと裏庭の隅を指さす。
「銀猫様が、裏庭に聖なる泉をお作りになった？」
「違います。泉ではありません。もっと生活に密着したものです……」
言い方を選んだつもりだったが、村人の顔色はむしろ悪くなった。
どうやら“生活に密着した聖なる何か”という表現が、村人の信仰心に余計な負荷をかけたらしい。
そこへ女将まで顔を出した。
「なんだい、裏庭でまた何かあったのかい」
「いえ、ギンが用を足してまして」
「用を足して虹を出す猫なんて、四十年宿をやってても初めてだよ」
まったくその通りである。
僕だって半世紀以上生きてきて、初めて見た。こんな話は聞いたこともない。
――よい。
「よくないわ！ 宿の裏庭だよ、私有地だから！」
だが、事件はそこで終わらなかった。
裏庭の隅から、淡い光がぽうっと立ち上がり、土の上に青白い文字を描いた。
【浄化済み個体の排泄を確認】
周辺土壌の瘴気濃度が低下しました。
副次効果：裏庭の薬草成長率が一時的に上昇します。
【追加通知】
裏庭に一時バフ『銀猫様の恵み』が付与されました。
注意：名称変更を希望する場合は、管理者権限を持つ神獣本人の同意が必要です。
「個体の排泄……おっきい方もしてたのか」
ギンは胸を張った。
かつて、トイレが上手にできて、立派なものをするたびに
「偉かったね」「立派だね」と褒め散らかしていたのは確かである。
だが、いまとなっては、褒めるべきなのか、注意すべきなのか、
飼い主未満に落ちぶれた下僕には判断が難しい。
もし、巨大化したギンの身体に比例するのだとしたら
……今、いちばん知りたくない情報だった。
「名称変更だけは今すぐ通したい。せめて『土壌浄化効果』にしてくれ」
女将はしばらく黙っていたが、やがて裏庭の薬草畑へ目を向けた。
「……明日のスープ、よく効くかもしれないねえ」
「効能の出どころを聞いたら、僕は飲む勇気を失います」
ミナも、真剣な顔でうなずいた。
「この件、村長に報告したほうがいいですよね」
村人は真面目にうなずき、腰の小さな板に何かを書きつけ始めた。
やめてほしい。今この瞬間、村の公式記録に、僕の関わりたくない単語が刻まれている。
「報告書の件名、どうするんですか。『大きい方もした』ですか」
――せいかい。
「正式件名にすんな！ せめて末尾に小さく、備考扱いで」
世界も本人も正しいと言うなら、たぶん正しいのだろう。
僕だけが、社会人として最後の抵抗をしている。
結局、裏庭の騒ぎは女将の「あとで詳しく聞くよ」の一声で強制終了となり、僕は逃げるように岩塩亭の奥へ案内された。
奥の小部屋では、エルフィリアがすでに丸机の上へ村周辺の地図を広げていた。森、街道、小川、そして南の町。
裏庭の珍事で笑っていられるほど、事態は軽くないらしい。
「瘴気は、森の奥だけの問題ではなくなっています」
エルフィリアは地図の北側、黒い線で囲まれた森の一角を指した。
「本来なら、あそこから魔獣はほとんど出ません。
けれど最近、森の古い境界が弱まっています」
「原因は分かっているんですか」
「まだです。だから外へ知らせる必要があります。
南へ半日ほどの町、レノルという町に、冒険者ギルドの支部があります」
冒険者ギルド……テンプレが来た。
確か、異世界の冒険者窓口みたいなものだったか。
名称は知っていたが、自分がそこへ行くことになるとは夢にも思わなかった。
「そこへ、僕らが報告に行くんですね？」
「できればお願いします。
銀猫様と意思を交わせるタローさんなら、異変を正確に伝えられます。
銀猫様が同行されるなら、ギルドも無視はできないでしょう」
――ごはんしだい。
「ごはんは、おいしいのかなって気にしてます」
エルフィリアは少しだけ笑った。
「レノルなら宿も市場もあります。銀猫様のお口に合うものも、きっと見つかるでしょう」
――よい、まち。
まだ行ってもいない町の評価が、もう確定した。
僕は地図を見下ろした。村から南へ伸びる一本の線。
その先に、レノルという町がある。
「明日の朝には、出るんですよね」
自分で言って、胸の奥がざらついた。
村長宅では、十五年ぶりに再会したポンタが眠っている。
死んだはずの犬を見つけたその翌日に、僕はその犬を置いて村を出るらしい。
冷静に考えなくても、だいぶ無茶な筋書きだった。
「ポンタを連れていくのは、無理でしょうか」
「今は休ませるべきです。
瘴気にさらされた体で長く移動すれば、回復が遅れるかもしれません」
エルフィリアの声は静かだった。
だからこそ、反論できなかった。
ポンタがあの姿になった理由を知るためにも、
瘴気の異変を放っておくわけにはいかない。
とても眠れる気分ではなかった。
そう思っていたのに、裏庭の庇の下で丸くなったギンが、あっという間に寝息を立てはじめた。前足を畳み、尻尾を体に添える。その寝姿は、異世界に来る前と何ひとつ変わらなかった。
見知らぬ世界と、僕の知っている日常とを、細い糸でつないでいるみたいだった。
「ギン。明日はレノルへ行くぞ」
――ごはん。
「そこは、まず目的を確認しろ」
口ではそう突っ込みながら、まぶたは重くなっていく。
疲れが、泥のように体の底へ沈んでいく。
草原で目を覚ましてから、僕の神経は一度も休んでいなかった。
狼の群れ。瘴気をまとう魔獣。青白い通知。神獣扱いされる元・飼い猫。
そして、死んだはずのポンタとの再会。
意識がほどけかけたそのとき、ふと昔の自分が浮かんだ。
剣と魔法の世界に胸を躍らせ、仮面ライダーやウルトラマンに憧れ、
「正義は勝つもの」と、疑いもなく信じていた頃の幼かった自分だ。
大人になるにつれて、空想力は錆びつき、そのまっすぐな信条は少しずつ擦り切れた。
それなのに今、僕は本物の剣と魔法の世界で、銀色の神獣猫とともに見知らぬ町へ向かおうとしている。
まだ見ぬレノルの鐘が、夢の底で、遠く、遠く――僕を呼ぶように鳴り始めていた。
