僕が死んだ夜、猫は「ごあん」と鳴いた ～銀色の相棒と異世界を歩く～

魔獣の襲撃とスキル開眼

第13話 銀猫さん、瘴気狼を討伐する

【初防衛戦に参加：達成度六〇％】

六〇％。半分は超えた。

だが、残り四〇％分の厄介事が残っているという意味でもある。

その予感は、すぐに当たった。

森の奥で、低い唸り声が響いた。

獣の群れが、いっせいに動きを止める。

見えない首輪を引かれたように、同じ方向へ顔を向けた。

闇をまとった魔獣が、迫ってくる。

漆黒の輪郭が、夜の闇から剥がれて姿を現した。

子どもなら見上げるほどの大きさ。

狼に似ているが、頭には曲がった角が二本。口元からは黒い霧が漏れていた。

「あれが、統率個体……」

エルフィリアの声が、わずかに硬くなる。

「瘴気狼・グリムウルです。普通なら、この村の柵で防げる相手ではありません」

「つまり、普通じゃない何かに期待するしかない、と」

「ええ。銀猫様がいらっしゃいます」

その銀猫様は、低く身を沈めた構え。尻尾はまっすぐ、耳は前。

家で段ボール爪とぎに乗っていた姿とは別物だった。

――あれ、まずい。

「ギンが、奴はおいしくないって言っています」

「内容が具体的で助かりますね」

非常時でも皮肉を忘れない二百歳の美女である。

瘴気狼が吠えた。夜そのものが軋むような音だった。

黒い霧が地面を這い、柵の根元へまとわりつく。

エルフィリアの結界が淡く震えた。

「下がらないでください！」

自分でも驚くほど大きな声が出た。

リソース削減会議でも、ここまでの声は出なかったと思う。

少なくとも、あの場に黒い霧が漂ったりはしていなかった。

瘴気狼が、ゆっくりと前脚を上げた。

狙いは門ではない。柵でもない。結界を張るエルフィリアだった。

――そんちょ、さき。

「エルフィリアさんを狙っています！」

先の先を取り、自ら打ち込みに行く。

木剣一本で瘴気狼を止められるなら、

この世界には勇者の聖剣なんとかブレードなど必要ない。

だが、相手は狼の群れを率いる魔獣・グリムウル。

どう考えても保険適用外の状況だった。

足は前に出た。村の人たち。子どもたち。女将。エルフィリア。

そして、当然のように僕を戦場へ連れ出す銀色の相棒が、目の前にいた。

「ギン、止めるだけでいい。合わせてくれ！」

――よい。

許可が出た。僕は木剣を握り直し、瘴気狼の正面から半歩ずれて踏み込む。

無心で木剣を振り下ろす。硬い。濡れた丸太を叩いたような手応えが、骨まで響いた。

だが、ほんの一瞬だけ、瘴気狼の足は止まった。その隙に、ギンが横から入る。

銀色の巨体が低く沈み、尻尾が鞭のようにしなる。

次の瞬間、肩から体ごと瘴気狼へぶつかった。

どん、という重い音がして、黒い巨体が横へずれる。

柵を崩しかけていた霧が一瞬乱れ、エルフィリアの結界が緑の光を取り戻した。

「今です！」

エルフィリアの杖先から光の鎖が伸びる。

瘴気狼の脚に巻きつき、地面へ縫い留めた。

狼が吠え、黒い霧が激しく波打つ。さすがは二百歳の美魔女だ。

【初防衛戦に参加：達成度八〇％】

「八割。ここまで来たら、期末評価としては悪くない」

――まだ。

ギンの言葉どおりだった。

瘴気狼は縛られた脚を無理やり引き抜き、こちらへ顔を向ける。

赤く濁った目が、結界を支えるエルフィリアと、出鼻を挫いた僕とを順に測った。

魔獣のくせに、ずいぶん合理的だ。

瘴気狼が地面を蹴る。

黒い霧が尾を引き、夜気が低く唸った。

僕は半歩だけ横へずれる。逃げるためではない。ギンの通り道を空けるためだ。

「ギン、僕が引きつける。おまえは横から頼む」

――げぼく、つかえる。

「それは、どうも」

軽口の直後、牙が迫った。

僕は木剣を斜めに滑らせ、受けずに流す。

若い頃の鍛錬が、五十代の体の奥から勝手に出てきた。

それでも衝撃は重い。肩から背中へ痛みが走り、足が土を削る。

踏み外せば終わりだ。

その一歩を、ギンが埋めた。

銀色の巨体が脇腹へ滑り込む。前脚が振られ、空気が裂けた。

猫パンチというより、神獣認可済みの折檻である。

瘴気狼が横へ吹き飛び、光の鎖が再び脚を捕らえた。

エルフィリアが低く唱える。木柵の緑の光が蔦のように伸び、狼の胴を縛った。

「今なら押さえられます！　ですが、浄化までは――」

――ひ、だす。

ギンの声が短く届く。僕は右手を見た。

草原で出した、爪の先ほどの情けない火。あれで何ができる。

そう思った瞬間、ギンがこちらを見た。

――きよめ。

それだけで、十分だった。

僕は木剣を地面に突き立て、右手を前へ出した。

ギンの頭を撫でるときの温かさを思い出す。

誰かを傷つけるためではなく、そこにいてくれるものを守るための熱を。

「火！」

今度の火は、爪の先ほどではなかった。

手のひらの上でサッカーボール大の火球が灯る。

黒い霧に触れた瞬間、じゅう、と闇が薄くなった。

「浄化の火……？」

エルフィリアの驚いた声を聞きながら、僕は火球を瘴気狼へ向けた。

炎は静かに揺れ、黒い霧を少しずつ削っていく。

狼が暴れ、光の鎖が悲鳴のように軋む。

「ギン！」

――まかせて。

初めて聞く種類の返事だった。偉そうで、短く、けれど頼もしい。

ギンが跳ぶ。月光を受けた銀色の体が、黒い霧を越えた。

前脚が、瘴気狼の額へ静かに置かれる。

ぱしん。

今度の音は、家で聞いた猫パンチに似ていた。

黒い霧だけを叩き落とすような、軽く、正確で、やけに猫らしい一撃。

瘴気狼・グリムウルの体から、黒い霧がほどけていく。

赤かった目が、少しずつ普通の獣の色へ戻る。

やがて狼は力を失い、地面に横たわった。

青白い文字が、夜の空気に浮かび上がる。

【初防衛戦に参加：達成度一〇〇％】

【イベント達成】

村の初防衛戦を完了しました。

（瘴気狼・魔獣グリムウルの討伐。狼の群れを撃退）

報酬を付与します。

【報酬】

銀霜猫王ギン：神獣位階が上昇しました。

新規権能候補：浄化の猫パンチ。

備考：本人の機嫌により発動率が変動します。

「発動は、気分次第なのか」

――そういうもの。

【連動報酬】

銀霜猫王の下僕一：肉体年齢が五歳若返りました。

現在の肉体年齢：五十一歳相当。

なお、外見の美形補正はありません。

「だから、そこは毎回念押ししなくていいって」

肩の痛みが、すっと引いていく。膝も背中も少し軽い。

劇的な変身ではない。だが確かに、体の内側で何かが巻き戻った。

心なしか、白髪も減った気がする。

「おぉ、異世界の奇跡、ありがたや！」

ギンは何事もなかったように尻尾を立て、倒れた瘴気狼を一瞥する。

統率を失った小型の魔獣たちは、蜘蛛の子を散らすように森へ消えた。

遅れて歓声が上がった。

門兵たちはその場にへたり込み、女将は胸をなで下ろし、エルフィリアは杖を下ろして静かに頭を下げる。

「ありがとうございました、銀猫様。そして、タローさん」

「僕はほとんど囮でしたけどね」

――やくにたつ。

ギンがそう言った。

たぶん褒めている。僕はその曖昧な称賛をありがたく頂戴した。

すると、ギンはすべてが終わったと言わんばかりに、岩塩亭の方へ向き直った。

――ごはん、つづき。

村は救われた。僕は五歳若返った。ギンは神獣へ一歩近づいた。

だが銀猫様にとって、それらはすべて後回しだった。

最重要案件は、食べ残した端肉である。

そう思って岩塩亭へ戻りかけた、そのときだった。

倒れた瘴気狼の方で、何かがかすかに動いた。