第三章：弟を救う
一
京を出陣した足利尊氏の軍勢は、猛り狂う濁流のごとく東海道を駆け下った。
「一刻も早く鎌倉へ！ 弟を、直義を救い出すのだ！」
尊氏の怒号に応え、数万の騎馬武者が大地を鳴らす。行く手を阻まむとする北条時行の迎撃部隊を、足利の先鋒は次々と蹴散らしていった。駿河、遠江、三河――街道のあちこちで激しい白兵戦が巻き起こるが、直義の危機に狂乱する尊氏の軍勢の凄まじい突進力の前には、北条の陣など紙切れ同然であった。
刃を交え、火花を散らし、血煙を上げながら東国へなだれ込んだ足利軍は、建武二年（1335年）八月、北条の残党を鎌倉から完全に駆逐した。敗走し、満身創痍となりながらも命を繋いでいた直義は、奇跡的な兄との合流に、言葉を失って立ち尽くした。
「直義！ 無事であったか！」
馬から飛び降り、泥まみれのまま駆け寄る尊氏。その姿を見た直義の目から、堰を切ったように涙があふれ出た。直義は兄の前にがっくりと膝を突き、震える声で頭を垂れた。
「兄上……！この直義のために来てくださったのですね……。我が命を救ってくださったこと、この直義、骨の髄まで、生涯忘れません。この命、これよりすべて兄上のために捧げます！」
理を重んじる堅物の直義が、感情を爆発させて深く感謝する姿に、尊氏はその肩を強く抱きしめた。
「よいのだ、直義。お前が生きていれば、それでよい」
関東の混乱は一応の鎮静を見た。しかし、この劇的な勝利は同時に、後醍醐天皇の「勅許を待たずに進軍した」という厳然たる反逆の事実を、天下にさらすこととなった。鎌倉の地にとどまる尊氏のもとへ、京の朝廷から、執拗に上洛を促す使者が連日のように訪れる。
屋敷の奥で、直義は血相を変えて訴えた。もはや公家政治の不条理を許す気は毛頭なかった。
「京へ戻ってはなりませぬ！ 千種忠顕や名和長年らは、貴方様が都に入った瞬間に捕縛し、処刑する腹づもりにございます。すでにここ鎌倉には、天皇の政治に見限られた東国の武士たちが数万、貴方様の差配を待っております。今こそ、ここに新たなる武家の都を築くべきです！」
一方、高師直はさらに踏み込んだ実利を提示した。不敵な笑みを浮かべ、冷徹に言い放つ。
「尊氏様、形だけでも結構、北条がかつて有していた恩賞の差配権を、今ここで貴方様が代行なされませぬか。戦功のあった者たちに、公家の許可なく土地を安堵するのです。さすれば、武士どもは二度と京など見向きもいたしませぬ。彼らが求めているのは天皇の御威光ではなく、生きていくための土地でございます」
直義が武士の「理」を説き、師直が武士の「欲」を満たそうとする。
二人の進言は、鎌倉に新たなる武家政権を樹立せよという点で、完全に一致していた。
尊氏の脳内は、かつてない激しい葛藤の天秤に支配されていた。
（私は、後醍醐天皇という傑出した君主を心から敬愛している。あの御方がいなければ、北条の暗黒は破れなかった。その恩義を仇で返すことは、人道に背く。
されど、もし私が京へ戻り、命を落とせば、集まった武士たちは再び行き場を失い、天下は未曾有の私闘の泥沼に沈む。私の命は、もはや私一人のものではない。何万という武士の、そしてその家族の命の天秤が、私の双肩にかかっているのだ）
尊氏は、あえて背徳の汚名を被る危険を選択した。彼は鎌倉に留まり、独自に武士たちへの恩賞の授与を開始したのである。それは、天皇の主権に対する明確な、そして決定的な挑戦であった。
二
この尊氏の行動に対し、京の後醍醐天皇は激怒した。天皇の独裁を揺るぎなきものにするため、足利の存在は最大の障害となったのである。
同年十一月、天皇は尊氏を「朝敵」と断じ、新田義貞を大将軍とする数万の討伐軍を東海道に向けて発向させた。
朝敵――。
その二文字が持つ呪縛は、源氏の棟梁として育った尊氏の精神を、根底から木っ端微塵に打ち砕いた。
かつて北条を討った時は、正義の官軍であった自分が、今や崇拝すべき天皇に弓引く、歴史に名を残す大逆賊となったのである。この心理的制約は、いかなる肉体的危機よりも、尊氏という男の心を深く、残酷に苦しめた。
「私は戦わぬ。主上と刃を交えるくらいなら、ここで髪を剃り、仏門に入って罪を乞う」
尊氏は突如、浄光明寺の庵に引きこもり、一切の軍務を放棄してしまった。
絶望のあまり食を断ち、ただひたすらに薄暗い堂内で経を読み続ける兄の姿に、直義は激しい危機感を抱いた。新田義貞の官軍はすでに駿河国まで迫っており、足利方の前線は次々と破られていた。このままでは、戦わずして一族もろとも皆殺し、逆賊として歴史の塵になることは明白であった。
「兄上！ 貴方様が戦わねば、ここにいる数万の武士はどうなるのですか！ 彼らは貴方様を信じて命を懸けたのです。己の清廉さを守るために、従う者を裏切るのが棟梁のなさることか！」
直義は涙ながらに庵の扉を叩いた。しかし、中からは読経の声が虚しく響くだけで、尊氏は決して応えない。
ここで動いたのが、執事の高師直であった。師直は、人間の生きる執着を動かすため、ある偽りの大博打を打つ。
「直義様、尊氏様を動かすには、綺麗な理屈では足りませぬ。……『直義様が討ち死にした』という偽りの悲報を、戦場から届けさせるのです」
十二月、駿河国・手越河原の戦いで足利軍が大敗し、兄の身代わりとなった直義が自害寸前であるという悲痛な一報が、鎌倉の尊氏のもとに届けられた。
その瞬間、尊氏の脳内で、何かが決定的に弾けた。
（直義が死ぬ……？ 私の迷いのせいで、私を救ってくれた、たった一人の弟を殺すのか。いや、弟だけではない。私を信じた者たちが、私の独善のせいで皆、逆賊として嬲り殺しにされていく。
後悔なき生き方とは、美しいままで死ぬことではない。どれほど泥にまみれ、歴史に悪名を残そうとも、今、目の前で私を求めている命を守り抜くことだ！）
尊氏は、ついに経巻を投げ捨てた。
立ち上がったその目は、血走った鬼のそれへと変わっていた。
「馬を引け！ 直義を、我が弟を、救いに行くぞ！」
三
建武二年十二月。
箱根・竹下の峻険な山岳地帯において、足利尊氏率いる軍勢と、新田義貞率いる官軍の大軍が激突した。
折しも、季節は冬。箱根の山々は激しい大雪に見舞われ、視界は最悪、足元はぬかるむ泥と氷の地獄と化していた。歴史地理的に見れば、箱根は古来より東国と西国を分かつ巨大な要害である。ここを突破されれば鎌倉は完全に孤立し、逆にここを防衛線として機能させれば、大軍を迎え撃つことができる。
尊氏は、地形の制約を逆手に取る大局的な構造を組み立てた。
自らは主力を率いて、大雪の吹き荒れる箱根の山道を正面から登り、新田軍の注意を強烈に引きつける。その間に、奇策に長けた師直の軍勢を、南側の竹下の迂回路から隠密に進撃させ、新田軍の側背を突かせる構造を作ったのだ。
「押し包め！ 逆賊・足利の首を上げよ！」
新田軍の放つ矢の嵐が、容赦なく足利の兵たちを射抜く。雪を割る叫び声、肉を裂く硬質な音、四散する鮮血が瞬く間に泥を赤黒く染めていく。急斜面での戦いは凄惨を極め、足利軍は官軍という圧倒的な威圧感の前に、じりじりと圧され始めていた。
「やはり、天皇家を相手に勝てるはずがない……」
兵たちの間に絶望が広がりかけたその時、白馬を駆り、返り血を浴びて最前線へ躍り出た男がいた。足利尊氏である。
尊氏は自ら太刀を振るい、迫り来る敵兵を次々と斬り伏せながら、狂気をも孕んだ気迫で絶叫した。
「退くな！ 朝敵の汚名が怖ければ、この尊氏の首を持っていけ！ されど、生きたいならば、泥をすすってでも私に続け！ ここが我らの命の瀬戸際である！」
その姿は、神をも恐れぬ圧倒的な王の風格を放っていた。一時は朝敵の汚名に怯えていた武士たちは、総大将のその姿を目の当たりにし、身体の芯から震え上がるような熱狂に包まれた。
（この人のためなら、地獄へ落ちても構わない）
人間の「情」を極限状態で束ねる尊氏の天性の魅力が、輝いた瞬間であった。足利軍は息を吹き返し、凄まじい反撃を開始した。
やがて、箱根の山を迂回していた師直の別働隊が、新田軍の横腹へと怒濤の勢いで突入した。不意を突かれ、挟撃された官軍は一気に大混乱に陥る。大雪の白と、泥の黒、そして血の赤が混ざり合う戦場で、宮方は総崩れとなり、西へと敗走を始めた。
足利軍の、完全なる逆転勝利であった。
戦場の跡、累々たる死体のなかで、尊氏は泥と血に汚れた甲冑のまま、天を仰いで立ち尽くしていた。周囲には勝利の歓声が響き渡っている。しかし、彼の心は、凍りついた山道のように冷たく静まり返っていた。
「兄上！ お見事でございます！」
駆け寄った直義が、兄の無事を涙ながらに喜んだ。しかし、尊氏はただ、静かに西の空を見つめていた。その先には、自らが決定的に袂を分かった京の都、そして、あの畏るべき後醍醐天皇がいる。
（私は勝った。しかし、これで私は名実ともに、この国の頂点に立つ神に弓を引いたのだ。もう二度と、あの穏やかな日々へ引き返すことはできぬ）
客観的に見れば、この箱根・竹下の合戦は、武士が朝廷の権威を「武力」によって完全に凌駕できることを証明した歴史的転換点であった。しかしそれは同時に、日本という国が「天皇の国」と「武士の国」に分裂し、激しく喰らい合う、長い南北朝の内乱の幕開けでもあったのだ。
ひとときの勝利に沸く軍勢を率い、尊氏は再び西へと進路を取る。
京の都を奪還するため。そして、己が犯した大罪の結末を見届けるために。
（第四章へ続く）
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