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７話：試される旅路-後編-

　このまま馬車に揺られて数時間が経っただろうか。最初の休憩として、村へ立ち寄る。

「３０分程休憩しましょう」

　カルレットは懐中時計を見ながら言う。その姿は、すごく様になっていて、見惚れてしまう。

　大人の女性と言うのだろうか、村にはなかった雰囲気を纏っている。

「どうかしましたか？」

　少し見過ぎてしまったのか、気づかれてしまう。

　馬車から降りた今なら、２人きりになれると思ったので、少し離れた木陰へと誘ってみる。

「正直に聞いていいですか？」

　私の言葉で、カルレットの口元が少しだけ緩んだ気がした。

「答え合わせですね？」

　少し嬉しそうな口調になるカルレット。やはり私は試されていたんだと感じる。

「御者の彼も騎士団の一員です。あなたは座席から降りる時、彼を観察していましたね？」

　気づかれているとは思っていなかった。

　いや、この場合は見つかってしまったと思う方がいいのだろうか。

　それでも、私が疑問に思った原因はカルレット自身だ。

　そう思った時、自分の間違いに気づく。

「それと、盗賊を誘き寄せる囮なのは正解です。ですが、私が窓の外を警戒してしまっては気づかれる可能性があります」

　私が状況を理解したまではよかった。

　それでも先入観から、囮としての役割を果たしているという考えまで至れなかった。

「乗り物に酔い、本調子ではなかったでしょう。それでも状況を把握し、答えを見つけようとしました」

　そう言い、カルレットは私の肩を叩く。

「そこまでなら合格です。ですが、本当の目的には気づかなかったようですね？」

　気づいてしまった。盗賊が襲撃してくれば、戦闘になる。

　つまりカルレットが言いたいことは……。

「あなたは人を斬れますか？」

　その目はとても冷たく、先ほどまでの口調とは違い、鋭く私に向けられた一言。

　避けては通れない、絶対的な現実。単純な二択なんかじゃない。

　正義のために斬る。誰かを守るために斬る。

　どんなに言葉を飾っても、それは奪う側になるということ。

　その重責を背負い、生きる覚悟があるのか、という真実。

　それでも、理不尽を許す訳にはいかないんだ。

　肩に置かれた手を掴み、真っ直ぐにカルレットを見つめる。

「私は守られるべき人の為に剣を持ちました。それだけです」

　少しくらい悩んでから答えた方がよかっただろうか。

　そう思ってしまったけど、私が剣を握った時から、それは変わらない。

　だから真っ直ぐに答えただけなのだけど、カルレットの表情は和らいでいた。

「意地悪してごめんなさいね。子供だと思っていたけど、たくさん悩んだのね」

　優しく頬を撫でてくる。でも、きっとこの手も血で染まっているのだろう。そう思うと少し怖く思えた。

「でもさすがですね。あなたの推薦状に書かれてたんですよ、疑うなら試してみろ、と」

　騎士団の試験に向かうことは、もう決まっている。

　だからこそ、少し引っかかっていた。

　私はまだ、騎士団の一員ではない。

　それなのに、なぜここまで試されるのか。

　そう考えれば、師匠の推薦状に何が書かれていたのか、少しだけ分かった気がした。

「師匠からの信頼だと受け取っておきます」

　再び馬車での移動。隣に座る御者役の騎士から自己紹介される。

「俺はオーラン・グレンツだ。よろしくな」

「リズウェル・ハークロンドです。よろしくお願いします」

　握手をする。

　オーランは私とカルレットのやり取りを見ていただけだったけど、何か質問とかないのだろうか？

「オーランさんは、私を試したりしないんですか？」

　少し難しそうな表情を浮かべてから、こそっと話しかけてくる。

「カルレットは優しそうに見えるだろ？」

　栗色の髪に薄碧の瞳。

　仕草も上品で、綺麗な女性と感じる。

　それでいて気遣いができるので、人気がありそうに見える。

　それなのに、彼の言ったことが疑問形であることに違和感を感じる。

「意地悪というか、そういうことをしてくるから気をつけろよ」

　どういう意味だったのか、その時の私は理解できなかった。でも、それはすぐわかることになる。

　２時間程の移動を経て、次の村で休憩を取る時だった。

「今回の移動は大丈夫でしたね」

　確かに、御者席に座っている間は、乗り物酔いしなかった。

　多少はしているとは思うけども、きっと許容できる範囲だと思う。

「旅の楽しみは、その場所の食べ物です！」

　そう言い、見せてきたのは肉串だった。

　私が住んでいた村では、狩猟が行われていた。

　でも、毎日食べられるものではなく、豪華なものだ。

「この村では畜産が行われているので、お肉が食べられるんですよ！それが、この村の大きな目玉です！」

　さっきまでとは違い、すごくはしゃいでいるように見える。きっと旅の楽しみ方を知っているのだろう。

　食べてみると、おいしい。

　村では味わえなかった物だ。

　だから、好奇心が勝ってしまった。

――

「気持ち悪い……」

　昼食を食べたのが間違いだった。

「自己管理も大切ですからね」

　釘を刺されてしまう。誘ってきた本人に言われるなんて思ってもいなかった。

「カルレットさんは本当に意地悪だ……」

　何度か途中で停めてもらうことになってしまったけど、なんとか辿り着いた街には初めて見るものばかりで、気分が高まる。

　見て回りたい。

　見て回りたかった。

　見て回りたかったけど……。

「本来は道中で済ませたかったのですが、無理でしたので」

　宿屋に着いて早々に言われ、目の前に出される書類の束。

「こちらの書類を読んでもらいます」

　読み終わる頃には夜で、見て回る時間なんてなく……。

　私の初めての旅の１日は、こうして終わりを迎えた。