繋がりの断片

３話：旅立ち③

　リズウェルとナテア、ふたりは別れると、それぞれの道へと歩き出す。

　何度も足を止めては、下を向くナテア。

　振り向きかけては、思い直したように前を向くと、少しずつ歩幅は小さくなっていく。

「……」

　リズウェルは歩きながら、そっと手を握る。

　迷いが消えたわけではない。

　けれど、立ち止まってはいけないと、前を見続ける。

　それでも、自分の勘違いじゃないのかと、それを考えるのが怖かった。

　怖い。

　だからって、逃げていいわけじゃないんだ。

　村の外れにある、小さな広場へ向かう途中だった。

　薪を割る音が聞こえてくる。

　村の男たちが集まり、一斉に薪割りをするのは、この村では見慣れた光景だ。

　それを横目に見ながら歩いていると、ひとりの男が手を止める。

「おーい、リズウェル！ティグレナさんが待ってるぞ！」

「はーい！」

　予定の時間より、まだ早いはずなのに、本当に気まぐれな人だ。

　そう思いながら、私は少しだけ走って、広場へ向かう。

　見えてきた広場の奥、大きな岩の上に、ひとつの人影が見えてくる。

　私が近づくと、その人物はゆっくりと降りてくる。

　明るい茶色の髪から覗く、特徴的な獣耳は、ぴこぴこと動いている。

　金色の瞳が、こちらを見下ろす背後では、橙と黒の縞模様の尻尾がゆっくり揺れている。

　猫のように可愛い。

　……はずなのに、鋭すぎる眼光に大きな身体が、可愛いと言わせてはくれない。

　なにより、肩に担いだ三日月形の刃を持つ大斧が、威圧感を増やしているとも言える。

　彼女の名前はティグレナ・ラグナール。

　私に剣の基礎を叩き込み、何度も向き合ってくれた師匠だ。

「師匠！待たせて、ごめんなさい」

「気にすんな。俺が時間に適当なのは知ってるだろ」

　適当とは言っても、早く来ることはあっても、遅れてくることはない。

　だからと、待たせてしまったことは事実なのにと、そう思ってしまう。

「……帰ったら話すのか？」

「はい」

　私が師匠の目を見ると、大斧が地面へと降ろされる。

　どん、と重い音が響くと、周りの木々のひとつから、鳥が飛び立つのが見えた。

「俺からしたら、お前はまだ子供だ。悩んで決めたことを、後悔しないように努力しろ」

　そう言って、私の頭を撫でてくる。

　その力強い手のひらは、不思議と説得力があるように感じる。

「誰かの言う通りにしたって、責任は自分が背負うことになるからな。だから自分で決めるんだ」

　迷うなら迷え。それでも最後に一歩を踏み出すのは自分だ。

　言われなくてもわかる、それが師匠の教えだ。

「俺からの最後の手向けだ。いつもみたいに本気でやれ」

　空気が一気に変わる。

　本気で殺しにくるんじゃないだろうか、そう思わされるほどの気迫は、今でも怖い。

　でも、私が向かう先は、きっと、そういう場所なんだ。

　私は息を吐き、剣を抜く。

　右足を前にして、身体を斜めにしてから、剣先を低く落とす。

「いきます」

　私が牽制の一歩を踏み出すと、師匠は大斧を大きく引く。

　そして、一気に振り抜いてくる。

　豪快なのに速い一撃。

　まともに受ければ身体を浮かされるなんて優しいものじゃない。

　簡単に剣ごとやられてしまうのは、すぐに想像ができる。

　だから、受けようとしてはいけない。

　剣で止めるんじゃない。

　軌道をずらしてできる、その隙間へ身体を逃すんだ。

　そのまま繰り出される二発目――縦の攻撃。

　後ろに退がるな、横へ避けろ。

　振り下ろされた大斧が、そのまま止まるなんて思うな。

　下から掬い上げられる前に、軌道の外へ出るんだ。

　速く、少しでも遠くへ。

　振り下ろされた大斧が、地面を叩く。

　舞い上がる砂埃の影で、師匠の右手が大きく、後ろへ引かれたのが見えた。

　左手が斧の刃に近い柄へと、滑った瞬間だった。

　横から迫ってきたのは、柄だった。

　下からの攻撃を避けるためだったのに、横へ避けた私へと迫ってくる。

　受け流せない。

　受けるしかない。

　跳んで受けろ。

　少しでも距離を稼ぐんだ。

　絶対に、詰めてくる。

　その一撃は、片手で放たれた柄での攻撃なのに重い。

　受けた手が痺れる。

　地に着いた足が、その勢いで持っていかれそうになる。

　それでも、師匠から目を逸らすな。

　そんな隙なんて、作ったら終わってしまう。

　――速い。

　師匠はもう、次の攻撃へと入ろうとしていた。

「はぁ……はぁ……」

　息が浅くなる。

　それでも、師匠が手を抜くなんて、絶対にない。

　ここぞとばかりに、手数を増やした連続攻撃で、追い詰めてくる。

　大斧の一撃を逸らし続けるにも、限界がある。

　どれだけ耐えても、師匠の隙は見えてこない。

　だから、隙を作りにいく。今回のためだけに仕込んだ一撃。

　攻撃を避けた瞬間、私の左手が身体の陰に隠れる。

　その一瞬を狙って、腰に隠していたナイフへと手を伸ばす。

　最初から使ってはいけない手段だ。

　私に状況を変える手段はないと、そう思わせるために、ここまで隠してきた。

　今だと思った瞬間に、気づかれるより速く。

「はぁ……はぁ……は……」

　そう考えていたのに、目の前には笑みを浮かべる師匠がいた。

「焦ったな」

　気づかれたとわかった時、手にしたナイフを抜くことすらできなかった。

　動揺してしまった。隙を作るための攻撃は、私自身の隙になる。

　勢いよく振り下ろされた大斧から、目を離すことができなかった。

　振り下ろされた大斧が、目の前で止まる。

　これが稽古だからであり、ここが戦場であれば、私は確実に殺されていた。

「新しいことに挑戦するのも悪くはない。でも、自分に合っているかも大切だ」

　師匠は、そう言ってから、大斧の先を地面へと下ろすと、私を見つめたまま言う。

「まだ時間はあるが、続けるか？」

「お願いします」

　私は言葉を返すと、師匠と距離を取る。

「いつでも来い」

　師匠は言うと、大斧を低く構える。

　その間合いと、掬い上げができる体勢を相手に、踏み込むのが苦手だ。

　師匠の隙を見つけることは、今でもできない。

　お互いに動かないまま、少しだけ時間が過ぎた時だった。

「慎重だな」

　師匠は言うと、膝を曲げ、少しだけ姿勢を低くする。

　ただ、こちらを見ているだけなのに、感じる威圧感。

　それを感じた時、大斧の先端を、その場に残すように、一歩を踏み出す。

　そして、次の一歩を踏み出すと同時に、大斧を引き戻すように、掬い上げる。

　私は、斜めに半歩だけ身体を逸らし、避ける。

　いつもの私なら、きっと退がる。

　でも、今日は進まないといけないんだ。

　退がらずに一歩を踏み出し、懐へと入り込もうとした時だった。

　師匠は、大斧を振り抜いた姿勢から、大きく一歩を踏み込み、背中をぶつけてくる。

　その衝突は、私の体勢を、簡単に崩してしまう。

　簡単に予測できたことなのに、気づけなかった。

　冷静に見ることができず、焦っている自分がいる。

　師匠が、視界の端へと消えていく。

　地面にぶつかる衝撃で、すぐに身体が動かせない。

　そして、静かに大斧の先が、地面へと置かれた。

　その大斧の先で、師匠は静かにこちらを見つめていた。

　何も言わない、その視線が遠く感じる。

　私は弟子にしてもらって数年、一度も攻撃を通せたことはなかった。

　ずっと教えてくれた師匠に、少しでも成長を見てほしくて、最後に焦ったことを後悔してしまう。

「悔しくても泣くんじゃねぇよ。お前と俺じゃ、潜った死線が違うんだ」

　目の前に広がる青空が揺れていることに、言われて気づく。

「それでも、最後くらい……」

「何が最後だ。帰ってくれば、いつでも相手してやる」

　ティグレナはそう言って、私の手を掴むと、身体を引っ張り起こす。

「師匠。ありがとうございました」

「村のことは守るからよ。安心して行ってこい」

「お母さんのことも、お願いします」

　私が深く頭を下げると、ティグレナは笑いながら言う。

「任せとけ」

　こうして、広場を後にしたのだった。