繋がりの断片

２話：旅立ち②

　道の真ん中で、泣き続けることしかできなかった。

　どれくらいの時間、泣いていたのか、わからない。

　それでも、気持ちが落ち着くことはなく、動けないままでいる自分が嫌になる。

　見上げた先、木々の向こうに、薄い空が見える。

　風が吹くたびに、草木が揺れる音がする。

　いつもと変わらない景色に、自分も変われていないと言われているように思えてしまう。

　重く感じる足元へと、自然と目線が下がっていく。

　近づいてくる足音が聞こえる。

　大きく息を吸い、吐き出した時、足音が止まる。

　顔を上げると、見慣れた明るい栗色の髪が揺れていた。

「遅い！なにしてたの？」

　目の前に立っていたのは、幼馴染のナテア・マリスタンだった。

「……ごめん」

　今、顔を見られるのは恥ずかしいと、顔を横に向ける。

　でもナテアは、それを許してくれないように、回り込んでから、私の顔を覗き込んでくる。

　茶色の瞳が、逃がさないように私を見つめてくる。

「ちゃんと話し合うって言ってたのに、できなかったんだね？」

　何も言葉を返せないことが、悔しい。

　ずっと逃げている自分を、情けないとわかっているのに。

　父さんを失ったことを理由に、剣を取ることはできたのに、母さんと向き合うことはできなかった。

　私が選んだ道を、黙って受け入れてほしいと、押し付けていると、わかっているのに。

「今日が最後なんだからね」

　そう言い、ナテアは、こちらへと手を伸ばしてくる。

　伸ばされた手が、私の頬に触れると、ナテアは、まっすぐこちらを見てきた。

　その目の中の光が、かすかに揺れていることに気づく。

　ナテアは隠すように、目線を逸らしてから言う。

「早く行きましょ」

　ナテアが私の腕を掴むと、少しだけ震えているのがわかった。

「……うん」

　私が短く返すと、ナテアの手に力がこもっていることに気づく。

　我慢しているのだとわかると、精一杯の強がりにも見えてしまう。

　ナテアは、私を引っ張るように歩き出す。

　これから向かうのは、村を一望できる丘の上。

　そこは、小さな頃に、よく遊んでいた場所だった。

　雑に組まれた木組みの階段は、古びて崩れかけていたり、真新しかったりと、まちまちだ。

　走って上ったり、勢いよく転んで怪我をしたことを、今でも覚えている。

　だからなのか、しばらく見られないと思うと、少しだけ意識してしまう。

　きっと、それはナテアも同じように感じているのかもしれない。

「なんか、少しだけ変わって感じるね」

　そう言ったナテアは、ただ前だけを見つめている。

　でも、今日は、ゆっくりと、一歩ずつ踏み締めるように歩いている。

　この時間が、終わりに近づくことを、嫌がるように。

「競争して、怪我して、泣いて……それでも、思い出だね」

　ナテアの言葉に、小さい頃の記憶を、つい最近のことのように思い出す。

　無邪気に遊んでいた、あの頃を、とても懐かしく感じてしまう。

「リズが下まで転がって行った時は、本当に焦ったんだからね？」

「そんなこともあったね……」

　村中で大騒ぎになるくらい、全身真っ赤になった私の隣で、ナテアが泣き続けていたことがあった。

　意外と平気だった私より、ナテアを泣き止ませる方が、大変だった気もする。

「……着いちゃったね」

　長い階段を上りきった先にある、小さな広場。

　村を見渡せる柵の遠く向こう、王都の方角には、巨大樹が見える。

　そして、ひっそりと置かれた慰霊碑には、父さんの名前が刻まれている。

　アルディス・ハークロンド　５２３年―５５４年

　ナテアは、慰霊碑の前に立ってから、こちらを向く。

「リズのお父さんが死んで、誰かとのお別れは、いつかくるものだとわかったよ。

　だから、今日もそうなんだと思ってる」

　肩を震わせるナテアの頬に、一筋の光が見えた。

「もしもだよ。リズが村を出た後に、私は病気で死んじゃうかもしれないし、お母さんもそうかもしれない。

　リズが死んじゃうかもしれない」

　真っ直ぐに、こちらを鋭く見てきたナテアの目は、睨んでいるように見える。

「だから、私は今のまま、村を出て行ってほしくない……

　リズの悩みが、私にとっても苦しいの……このままだと、私にも後悔が残る！」

　ナテアが声を荒げてまで本音を言ってくれたのは、きっと初めてだ。

　今まで、悩みが解決できたらいいね、と差し出された手に甘えていただけだと痛感する。

　自分の悩みを理由に、ナテアにも苦しさを押し付けてきただけなのに、誰かを守るなんて、よく言えたものだと思う。

「ナテア……ごめん」

「謝るくらいなら、明日の朝。旅立つ前に答えを見せて！」

　そう言って、ナテアは泣き崩れてしまう。

　私は駆け寄り、彼女を抱きしめた。

「ごめん。ごめんね……」

　謝り続けることしかできなかった。

　私は自分のことしか考えていなかったと思うと、申し訳ない気持ちが込み上げてくる。

　気づけば、涙が溢れていた。

　少しすると、ナテアが言う。

「リズ、ごめんね。私まで困らせたね」

　違う。ナテアが謝ることじゃない。

　私がちゃんと、母さんと向き合えていたらよかっただけなんだ。

「ナテア。私が、ちゃんと決められなかったからだよね」

　ナテアも、母さんも優しいから、私のために我慢していたことが辛い。

　だから、答えを出さないと、ふたりに失礼なんだ。

「待って！責めるつもりなんてない！リズが苦しいのもわかるから！」

「まだ時間はあるからって、今日まで逃げてきたのは私だから……」

　明日、このまま旅立つことはできる。

　結果がどうであっても、話し合って旅立つこともできる。

　失敗が怖くて、結果を見ないようにしていただけなのに、別れは変わらない。

　最初に反対されたからと、説得できないと決めつけていた。

　だからって、本音を伝えなかった私は大馬鹿者だ。

「どんな結果でも、今日、必ず母さんと話すから」

　私は、そう言ってからナテアの目を見る。

「うん。きっとうまくいくって信じてるから」

　私たちは慰霊碑に向かって、合わせて頭を下げる。

　それから、お互いに顔を合わせると、ナテアが言う。

「リズが、進もうとしてる道に、必死なのもわかるよ。

　でも、前だけ見てたら、置いていかれる人もいるってことは、覚えていてね」

「うん」

　こうして私たちは、丘の上を後にする。

　それでも、ナテアの足取りは重く、私の足も自然と遅くなる。

　その時だった。ナテアが、急に私の腕を掴んだと思うと、走り出す。

　無邪気に走り回っていた、あの頃のように。

　きっと、これは、私たちが踏み出す、明日への一歩だと思えた。