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32.大地の懺悔

　何度その名を呼んだのか分からない。

　喉ももうカラカラだ。

　それでも、ゼロンの声が、フュノに届く事は無かった――。

　フュノに流れている魔素は、ゼロン自身の魔素に近い。

　それなら何かしらの干渉はできるだろう……と何度か接触を試みてみたのだが。それに複雑に絡み合う『聖なる力』が、ゼロンの干渉の邪魔をする。

　『聖なる力』は、ゼロンにとっては対極の存在。まさに、『水と油』。

　何一つ、ゼロンにはその勝手が分からない。

　さらにその力は、蓄積されていた魔素量と、同等以上と思われるほどの、膨大な量。簡単に、フュノへ干渉をさせてくれそうにはなかった。

「一体……フュノのどこに、こんな力が……」

　しばらくフュノと一緒にいたゼロンではあるが、フュノがこんな力を隠し持っていた片鱗すら、これまで感じた事は無かった。

　もし、フュノが普通にこの力を持っていたとしたら――。

　フュノが、この力を自由に使えていたとしたら。

　フュノは確実に、最弱竜などではなかっただろう。桃色の聖竜をも上回っているはずだ。

　さらに、フュノは『テイム』という特殊能力も持っている。

　物心つく頃には他の聖竜達を『テイム』して、ゼロンに出会うよりもっと前に『聖竜王』になれていたかもしれない。

　そこまで考えて、ふと、ゼロンは違和感を覚えた。

「待て。もしかして……これは、逆なのか？」

　むしろ、フュノは『聖竜王』になるからこそ、『テイム』という能力を持って生まれて来たのではないだろうか。

　そう考えた方が、色々とつじつまが合うような気がする。

　湧き上がる疑問を抑えきれず、ゼロンは宙に向かって語り掛ける。

　フュノが気になって仕方がないのだろう。ずっと近くで様子を伺っている事は、わかっていた。

「答えろ、『聖なる大地』。そこにいるのだろう。

　フュノは……何故『テイム』を持っている？」

　ゼロンの言葉に応じるか、一瞬戸惑いが感じられたが……。

　『聖なる大地』は、ゼロンに応じた。

◇◇◇

　『ごめんなさい、わたしの、愛しい子』と、まず、『聖なる大地』は自分の行いを懺悔した。

《……こんな事に、なるはずでは、無かった》

　そう。

　全ては、大地が青竜を愛した事から始まっている。

　こんなはずでは、無かったのだ。

《あの子は、とても素直で、優しい子》

　竜王は必ず四体の子供を――竜王候補を産む。

　これまで歴代の後継者争いも、全て四体の竜王候補により行われてきた。

　四体の竜王候補達は、最後の一体となるまで、候補同士で争い殺し合う。

　後継者争いなくして、竜王は決まらない。

　だけど。フュノは、とても優しい竜。

　『聖竜王』となる力を持っていても、姉達を遥かに上回る力を持っていても。

　大好きな姉達を、殺すことなど、できはしない。

　姉妹同士で戦う事を、心から悲しむ、優しい子。

《だから。わたしは、あの子に『テイム』を授けた》

　竜王候補となる姉達と、戦う事もなく、殺す事もなく。

　相手を傷つけずに『完全なる戦闘不能』にできる、唯一の能力。

　それが、『テイム』という能力。

　『聖竜王』となる時、あの子が苦しまないように。

　あの子が、悲しまないように。

　『聖なる大地』は、フュノに『テイム』を授けた。

◇◇◇

「そういう、事か」

　フュノは驚くほどに、最弱の竜だった。

　それなのに……何故、最弱竜のフュノが、身の丈に合わない『テイム』という能力を持っているのか。

　その弱さ故に、他の竜を『テイム』する事は叶わない。竜以外を『テイム』したとしても、後継者争いにおいては、何の役にも立ちはしない。

　いわば、宝の持ち腐れだった。

　フュノと出会ってから、それがずっと謎だった。

　それが、今になって、初めて合点がいった。

　そもそも、フュノは最弱竜などではなかったのだ。

　『聖竜王』に一番近かったからこそ、フュノは『テイム』を与えられた。

　そのフュノが、何故最弱竜までになってしまっていたのか――。

　『聖なる大地』は、さらに懺悔を続ける。

◇◇◇

《……だけど、それが逆に、あの子を苦しめてしまった》

　その能力に気付いた他の聖竜達は、フュノを恐れ、陥れ、苦しめた。

　フュノが成長を始める前に、フュノの成長は、人知れず止められた。

　誰よりも先に、後継者争いで脱落するように、謀られた。

《あの子は、『テイム』以外を、全て封じられた》

◇◇◇

「……やはり、あの聖竜達か……」

　ゼロンが、ギリと奥歯を噛み締める。

　だが、そのゼロンの怒りを『聖なる大地』は否定する。

《いいえ。これは、あの子を愛した、わたしの罪》

　聖竜の中で、唯一『特別な力』と『特別な能力』を持って生まれた、青竜フュノ。

　大地がフュノを愛してしまったからこそ、始まった悲劇。

　ゼロンは『聖なる大地』を、鼻で笑う。

「ふん。お前達『大地』は、それが罪だとでもいいたいのか」

　『大地』が犯した罪には、ゼロン本人にも心当たりがある。

　ゼロンも、『魔の大地』から愛されているのだから。

　『テイム』のような気の利いた能力は与えられなかったが、他の魔竜達から見れば、ゼロンの能力は異質だろう。

　何より自分が一番良くわかっている。ゼロンには、ほぼ万能の能力が与えられているのだから。

　小さい頃から、他の魔竜達がどのように自分を倒し、『魔竜王』を目指せるのか、疑問で仕方が無かった。

　結局、これも同じ話という事だ。

　『魔竜王』になるのは、最初から『魔の大地』から愛されているゼロン以外にない、というだけの話だったのだ。

　『竜王という存在は、大地の一部となる』と、以前、現魔竜王は言った。

　だからこそ、大地は愛する子を特別待遇し、同じ罪を繰り返し犯していた。

◇◇◇

《そして、これは、新たな罪》

　ゼロンの手がふんわりと温かく優しい光に包まれ、そこに青い光球が現れる。

「……これは？」

《それは、『聖なる力』。わたしの、愛しい力》

　その青い光球から、確かに聖竜フュノの気配が感じられる。

　これはまだ純粋な聖竜だった頃の、フュノの『聖なる力』そのものだろう。

《『魔の大地』の愛しい子。あなたにとって、それは毒となる》

　『聖なる大地』と『魔の大地』は、お互い干渉してはならない。それが、『大地の摂理』。

　本来であれば、『聖なる大地』は魔竜であるゼロンと話をする事も、力を与える事も許されていない。

　その摂理を無視してでも。

　新たに、罪を犯してでも。

《……あの子を、助けて》

　ゼロンは、静かに嗤う。

　『聖なる大地』というのは、常にゼロンが欲しいモノを与えてくれる。

　知識も、フュノも、力すらも。

「ああ。心配ない、安心しろ。

　それに……。フュノがボクの毒になることは、ありえない」

　『聖なる大地』に頼まれなくても、命を掛けてでも、フュノは助ける。

　ゼロンは迷う事なく、その青い光球を飲み込んだ。

◇◇◇

　体内に取り込んだ『聖なる力』が、ゼロンの中で広がっていく。

　『聖なる力』を取り込んで、初めてわかった。これは吸収したり、浄化できたりするようなモノではない。水に浮かぶ油のように、ただそこに留まり、身体を揺蕩うモノだ。

　ゼロンの身体に、確かにフュノの存在を感じる。

　『聖なる力』が揺蕩う場所。そこにフュノが居るようで、愛おしい。

（ああ……。そういう事だったのか）

　『聖なる力』の仕組みは、粗方理解できた。

　そして、ゼロンの魔素を大事に取り込んでいた、フュノの気持ちも――。

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後継者争いは出来レース