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30.身勝手な願い

　コハル達は全員聖竜の姿に戻り、『フュノらしきモノ』と戦った――のだが……その力は、異質で、圧倒的過ぎた。

　聖竜達の攻撃は、何一つ『ソレ』には届かない。

　『ソレ』が咆哮と同時に吐き出した光線に触れた瞬間。聖竜達の翼はドロリと溶け、地面に転がされた。『聖なる大地』へ逃げ込もうにも何故か空間は開かず、聖竜達は地上を逃げ回る事しかできなくなった。

　『ソレ』が軽く手を払えば、巻き起こる風は幾重もの鋭い刃となり、聖竜達を極限まで切り刻む。

　死なないように、動けないように。じっくりと。

　『ソレ』は、聖竜達で遊んでいるようだった。

「……フュノ……フュノっ！？」

　シュウカとナツキが交互にその名を叫ぶが、『ソレ』には届かない。

　その瞳に、光はない。

　意識を失い、本能だけがその身体を支配していた。

　例え、声が届いてフュノが意識を取り戻したとしても。聖竜達の行動を振り返ると、話し合いは叶わないのかもしれないが。

◇◇◇

「おい……なんだ、コレ」

　突然、空から聞き覚えのある声がした。

　嫌な予感と共に、コハルが力を振り絞り、上を向く。

「……何故、あなた達、が……」

　そこに居たのは、コハルの想像通り。三体の魔竜だった。

　黒竜セントと茶竜ヒャクマは、予定通り黄竜リオクと合流。打倒桃竜に向けて、コハルを探していた。

　途中、妙な気配がして興味本位で急行してみたところ。そこに居たのは、竜の形をした『ソレ』と、殆ど力尽きてしまっている聖竜三体だった。

「おい、アレ何だ？……やばいだろ」

　黄竜リオクが、じり、と空中で後ずさる。

　『ソレ』が何かは分からないが、嫌な空気が渦巻いている。これ以上、近寄ってはいけない、頭の中で警鐘が鳴る。

「……聖竜……？……いや、魔竜なのか？」

　この世に存在する竜は、聖竜か魔竜の二種類。それ以外の竜は、存在しない。

　だが目の前の竜は、おそらくどちらでもない、理を外れた竜。

　この竜に関わってはいけない。聖竜達に構わずこの場を離れなければ。魔竜達は本能的にそれを察し、踵を返そうとしたのだが――。

　『ソレ』が、再び咆哮した。

　それが攻撃なのだ、と気付く間も無く。聖竜同様、魔竜達の翼はドロリと溶け、全身から力が抜ける。

　飛ぶ力を失った魔竜達は、聖竜達のいる地面へと叩きつけられた。

「は……早く、『魔の大地』へ……！」

　セントが叫び、『魔の大地』へ逃げ込むべく宙に触れる。

　普段なら、そこに大地への空間が開く、はずなのだが――。

　宙を空振りしたヒャクマが焦り、叫ぶ。

「マジかよ！空間が開かねえ！？」

　大地への空間が開かない。

　それは聖竜達も同様だった。『聖なる大地』へ逃げられるものなら、既に逃げている。

　それは、二つの大地が、何者かの侵入を拒んでいるかのようだった。

　これまで見た事もない、異形な竜。魔竜と聖竜が揃って攻撃をしても、一切歯は立たない。

　唯一、この異形の竜と渡り合えるであろう、銀竜ゼロンは、ここには居ない――。

　『ソレ』が、ヒャクマに気づいて目を細める。

　意識を持たないはずの『ソレ』の目が、ニィ、と嗤う。

「ひ……うそだろ……」

　吸い込まれるような空虚な瞳だが、その瞳に、ヒャクマは見覚えがあった。

　その事実に、背筋がゾクリと冷える。

「おい……。まさか……。

　これ、あの青竜なのか……？」

　嘘だろう、と。ヒャクマの足が小刻みに震える。

　ヒャクマは、気づいてしまう。

　聖竜側の理由はわからないが、少なくとも『魔の大地』への空間が開かないのは、ヒャクマが原因だ。

　青竜フュノは、茶竜ヒャクマに相当な恨みがある。

　異形な竜となった青竜フュノが、ヒャクマをここから逃がすまいとしている。

　よく気づきました、と言わんばかりに。もう一度『ソレ』がヒャクマを見て、目を細めて嗤った。

　ヒャクマは近くに転がるコハルの喉元を掴み、叫ぶ。

「アレ、何なんだよ！？聖竜ってこうなっちまうのか！？き……聞いたことねぇぞ！？」

　コハルもヒャクマの手を振り払い、ヒステリックに叫ぶ。

「知らないわよ！もぉ半分魔竜みたいなモノじゃない！

　あんた達の仲間でしょ！？

　あんた達がっ……！あんた達が、何とかしなさいよ！」

　ヒャクマとコハルが罵り合う姿を、『ソレ』はどこか楽しそうに見つめていたのだが――。

　ふと、何かに気付き、空を見上げた。

『ソレ』が低く唸る。

　――その視線の先に、銀色に輝く竜がいた。

◇◇◇

「……フュノ？」

　ゼロンは、その竜を見た瞬間。『ソレ』はフュノなのだと理解した。

　かなり見た目が変わってしまっているが、愛しい竜。間違いようがない。

（一体、何が起きた……？）

　ゼロンは冷静に、状況を俯瞰した。

　聖竜とも魔竜とも言えない。異形な竜に姿を変えているフュノ。

だが、まずはフュノが無事だったことに、安堵する。姿など、二の次だ。

　遠目ではあるが、幸いにも怪我をしていないようだ。

　フュノに対峙しているのは、聖竜三体と魔竜三体。

　桃色の聖竜とヒャクマが何か言い争ってはいるが、残り二体の聖竜は殆ど力尽きて動けそうもない。

　リオクとセントも翼を失い、戦意を喪失して呆然としている。

（いや、今はフュノが先だ……）

　ゼロンが大地に降下をしようとした、その時だった。

《……の……子》

　風に交じるように、声が届く。

「――？」

《……『魔の大地』の……愛しい子……》

　ゼロンは一旦その場に留まり、空を見上げる。

「誰だ……？」

　声は確かに聞こえた。幻聴などではない。

　これまで聞いたことのない声ではあるが、魔竜王に似た雰囲気の、親近感を覚える声。

　これは『大地の意志』だと理解する。

　だが……その声には、フュノの――聖竜の気配も感じられた。

「まさか……『聖なる大地』、なのか？」

　今度ははっきりと、その声が聞こえる。

《わたしは、あの子を愛するもの》

　ゼロンはそれを、肯定と受け取った。

　だが、『聖なる大地』が、対極の存在である魔竜に、果たして何の用があるというのか。

　ゼロンの疑問を無視し、『聖なる大地』は続ける。

《あの子を、全てから……大地から、解放しました》

「……解放……？」

　フュノが『聖なる大地』から解放された。それは、フュノが聖竜という呪縛から逃れたという事だろうか。

　『聖なる大地』が、何故そうしたのかは分からない。

　だが――そうか。

　だから、フュノは聖竜の姿を失っているのか、とゼロンも理解をする。

《勝手な事を言って、ごめんなさい。

　それでも……あの子を、助けて。大事な、愛しい、あの子を》

　ゼロンは『聖なる大地』の言葉に、ふ、と笑う。

　ここにゼロン同様、フュノを愛する存在があったとは。

　だが、もう『聖なる大地』にも、フュノを渡すつもりはない。

　フュノは、誰にも渡さない。

「安心しろ、『聖なる大地』。

　フュノは、必ず助ける。……ボクの、大事な竜だ」

《……ありがとう……『魔の大地』の愛しい子……》

　礼を言うべきは、こちらかもしれない。

　フュノは、もうお前にも返さない。

◇◇◇

　ゼロンは大地へ降り立つと、『契約の鈴』を見つけて拾い上げた。

　力を失い、鈍く光る鈴がカラカラと鳴る。

　所々、鈴に血が付いている。

　異形の竜ではない――聖竜フュノの、血だ。

　怪我が無いように見えたが、聖竜達にやられたのか。

　姉達を信じてこの場に来たのに、裏切られたのか。

　どれだけ悲しみ、辛い思いをしたのだろう。

　泣き叫ぶフュノの姿が、脳裏に浮かび鈴と重なる。

　聖竜達は許せないが、『聖なる大地』が言う通り、まずはフュノを助ける事が先決だろう。

　それに……聖竜以前に、事の発端は全て『大地の摂理』にある。

「確かに……身勝手な願いだな」

　ゼロンは力を失った鈴を握りしめ、フュノの前に立ちはだかる。

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