マジックアーツ：永遠の輝きをゲームに見る少女

１－8 宝石の正体と作戦会議

　イヌゴローの気まぐれな攻撃にスリルを感じながら、オオトカゲの頭を叩き続ける。

　この作戦は行き当たりばったりに近かったけど中々に嚙み合っていた。

　ニーナが攻撃をすると、オオトカゲが応戦しようとする。

　そこで私とイヌゴローが上で暴れる。すると再び私を何とかしようと身をくねらせ始める。

　だけれど、何とかする前にニーナが攻撃して、私が攻撃して、またニーナが攻撃して、また私が攻撃して。

　と、あまりにも安定しすぎていて、このループでオオトカゲが倒せると私は考えていた。

　事態が動いたのは、丁度オオトカゲの体力が半分切った時だった。

　急に首をもたげて、何を思ったか砂に頭を突っ込んだのだ。

「砂に沈むのは御免ね」

　イヌゴロ－も本能のままに逃げ出したみたいだし、私も逃げるとしよう。

　トカゲの頭に引っ掛けた鶴嘴を引き抜いて適当な所に飛ぶ。

　と、どこからともなく水が飛んできて、私と地面の間に割って入った。

　細かい所に気が回る女である。

「礼は言わないわよ」

　言っても届きそうにないもの。

　それにしても、このトカゲは埋まるのが異様に早い。

　頭が埋まったと思ったと思えば、もう胴まで埋まっていて、更に砂を撒き散らしながら潜っている。

　その砂に埋められないよう、そこから遠ざかると全容が明らかになっていった。

　奴は変化していた。

　背中にもいくつも裂け目を持っていて、そこから目がギョロギョロと辺りを睨み付けていたのだ。

　そして一瞬、全ての視線が私を捉えたと思うと砂の中に全て埋まってしまった。

「気味悪いわね」

　ポップなファンタジーではないと知っていたけど、ダークだとは知らなかった。

　走って逃げながら顔をしかめていると、独り言を聞いていたのだろう、ニーナが隣に来て、補足説明を始めた。

「でもあれが宝石になるんだよ」

「は？」

　全く信じられなくて、私はニーナの顔を見るが、並走する彼女の顔にはだます意図などみじんも感じられない。

「だから、あれをくり抜いたら宝石が手に入るのよ」

「ぐろいわね」

「大丈夫。感触は穴に詰まったボールを引っこ抜くみたいな感じだから」

「血とか肉が出るんじゃないの」

「全年齢対応だから、それもないね。音もグチャッじゃなくてズバっだし」

「よく知っているわね」

「大きなボスには付き物だからね。こういう一部を取って得るアイテムって」

　想像してみる。角を必死に切り取ったり、尻尾を切り落とす。そんなプレイヤーを。

　まるで生きたエサに群がる蟻のようで、少しげんなりしてしまった。

　まあ、宝石を得られるなら蟻にだってなってやるけど。

　で、それについて大きな問題が一つあるのだけど。

「潜った敵の目玉をどうやって抉ればいいのよ」

　いくら蟻になってやると言ったって、私は穴を掘ることは出来ないのだ。

　下から伝わる微かな振動に立ち止まり、身構えながら言うと、ニーナが少し考えて、ポンと手を打った。

「ならこうしましょう」

　私に杖を向ける。その行為で彼女が何をどうする気かわかってしまう自分が居た。

　ついでに言うと顔つきがもうそんな状態なのだ。ため息しか出てこない。

「そうれっ」

　足元を濡らす水が一気に吹き上げて、私達が空に飛ばされる。

　ほぼ同時に、私達が立っていた地面が一気に盛り上がった。

　砂から覗く目が、憎々しげにこちらを見やる。どうやら間一髪だったらしい。

　しかし、あれをくり抜けば宝石だ。そう思うと睨んだ表情も素敵に思えてくる。不思議だ。

「いただくとしましょう」

　鶴嘴をそちらに向けて、自由落下に任せるままトカゲに突き進む。

　下で迎え撃つ敵は口を開けて噛み付こうとするみたいだけど、私を食べるには少し口が小さかったようだ。

　鶴嘴をつっかえ棒にしてしまえば、それで何とかなってしまった。

　その鶴嘴を蹴って、トカゲの眉間へ着地する。私の宝石がすぐ隣だ。

「そうね。器具を使うよりこっちの方が傷つかないわね」

　少し大きいけど私は睨み付ける目に両手を突っ込んだ。

「――――！」

　トカゲの声のない絶叫がうるさいが、そのまましっかり握って引っこ抜く。

　ニーナの言った通り嫌な感触はしなかった。すぽっと抜けた。

　余りにも勢いよく抜けたものだからバランスを崩してしまい、砂漠に落ちそうになったくらいだ。

　といっても、足場としているトカゲも落下しているのだから、落ちようが踏ん張ろうが変わらないが。

　大きな目玉をアイテムボックスに仕舞って、トカゲの鱗にしがみついて、落下の衝撃に備える。

「くっ」

　お腹まで響くような音と掴んだ鱗から引き剥がされるような衝撃が来た。

　それでもゲームの筋力補正のお陰か、何とかなった。

「とと、暴れないでよって」

　と思えば今度は無作為に走り出す。

　どうやらイヌゴロ－を追いかけているらしい。突進攻撃というやつだ。

「図体を考えなさいよ。あんたが衝突したらイヌゴロ－なんてボロ雑巾じゃない」

　妨害するために鶴嘴を、と思ったがそう言えば鶴嘴はトカゲの口に引っかかっていて、手元にない。

　しかし、さてどうしよう、と考える暇もありそうにない。

「よし、目玉くり抜こう」

　別に欲に駆られたわけではない。

　額の目を抜いてあれだけもがいたのだから、他の部位を取ってもさぞ痛いだろう、と考えただけである。

「やっぱり全部欲しいし」

　鱗をクライミングしながら、たまに来る急旋回を警戒しつつ、裂け目の目玉に近づいていく。

　でも、あと一歩のところで立ち止まってしまった。

　鱗の間から何かが湧いているのが見えるのだ。あの尻尾には見覚えがある。

「へえ、大きくならないとしても、親子ではあるみたいね」

　トカゲを生み出したのか、はたまた隠していたのか。

　砂漠に居る奴らに比べて些か小さいものの、間違いなく同種の奴がそこに居た。

　止めた足を少し動かし、にじり寄ると、鱗の隙間と言うよりも例の目玉がある隙間からぼろぼろと出てきているようだった。

　まるで涙のように溢れるそれは、まだ私を認識していないらしい。鱗の隙間を通って地面にボトボト落ちている。

「突進攻撃と仲間の召喚。厄介じゃない」

　地上で戦っているイヌゴロ－にも、ここに居る私にも、なかなか厳しい攻撃だ。

　が、怯むわけにはいかない。

「この程度なら、やれるわ」

　鱗を掴む手を離し、立つ。

　そして、揺れる足場を走った。

　反応するものを皆蹴り飛ばし、転びそうになったら前に倒れてしがみつき、這って目玉へと迫る。

　噛み付く奴が居た。引き剥がして落としてやった。

　突進してくる奴が居た。頭を掴んで鱗に叩き付けてやった。

　波に様に迫ってくる奴等もいた。中心を殴り飛ばしてやった。

　背中にのしかかる奴は無視して、また立ち上がって、ついに目玉に飛び乗る。

　が、途端に隙間から大量のトカゲが沸いて、体力が削れていった。

「とっ！？」

　しかもその勢いは凄まじく、オオトカゲの背中から押し出されてしまう。

　そのまま砂に落ちてしまうのは避けたかった。あそこには例のちびトカゲが、疎らにだが群れになっていて、今の私には耐えられないからだ。

　しかもその時を狙ったように砂に潜り始めるから、完全に巻き込まれる形になった。

「ちっ」

　トカゲに食われるか、砂に埋まるか。どちらにしても唯では済むまい。

　何かないかと素早く目を走らせるけど、落下を食い止める手段は何もない。

　今回はこれで終わってしまうようだ。

「いよっ」

　ニーナが助けてくれなければ。

「ああ、大丈夫だった？」

　滑走しながらニーナが質問するけど、彼女は無事を確信しているらしい。ニコニコと笑っている。

「いいえ。お姫様抱っこでプライドがずたずたになっていってる」

「そこは気にしちゃだめだよ。お姫様」

「きもっ。それにしてもなんて速さで動いてるのよ」

　抱きかかえられている以上、下が見えない訳で、その絡繰りが分からない。けれど人が出すには異様な速さだ。

　全力で漕ぐ自転車くらいはありそうで、私の青髪がビュンビュンと靡いている。

「足元に水流を作ってるんだよ。こういう汎用性が高い使い方は水系の特権だね。……まあこれやると杖の消費が速いんだけど」

　だからなのだろう。今握っている杖は例の決戦兵器でなく、変哲もない杖で、何だか端の方からヒビが入っている。

「あれは何なのよ」

「第二形態。ちょっと観察してたけど、かなり厄介ね」

「だから何もしてなかったのね」

「うん。でもおかげで大体の攻撃パターンは分かったかな？」

　杖が砕けて、ニーナが私を抱えたまま止まった。

「よし、策は出来た。後は仕留めるだけだよ」

　自信たっぷりな笑みは、動かぬ勝利を確信していた。

　それはとても頼もしくて、宝石を得られると確信するものだったけど……

　……いい加減下ろしてはくれないだろうか。