マジックアーツ：永遠の輝きをゲームに見る少女

２－４ 嵐と館と会議のずれ

　雑談を交わしながら鉄を消費し、鶴嘴を作り続けること、十分。

　私達がヒモロギの最大の秘密とは何か、という話題に花開かせたとき、不意に船体が大きく傾いだ。

　私は唐突な揺れに、床に転んでしまった。作り続けてきた鶴嘴も一斉にけたたましい音を鳴らして転がる。

　でも何故かニーナだけは突発的な揺れに対して、当たり前のように机にしがみついて事なきを得たようだ。

「一体何？　唐突に嵐が襲ってきたようだけど」

「その通りだよ。いよいよ着くみたいだね」

　ニーナが眼を輝かせ、よろめきながらも私の手を掴む。

「行こう！　わくわくする眺めだよ！」

「ちょっと。また転ぶじゃない」

　文句を言うけどニーナはニコニコとするばかりで止める気配はない。

　私はそのまま手を引かれて、船長室から飛び出た。

　そして全身に水が打ち付ける。

「何これ？」　

　これは……雨だ。視界が閉ざされるくらいの大雨が黒い雲から我先にと飛び出してきている。

　しかも海も大時化で、船を沈めてしまうような波が横から降り注ぐ。

　上からも横からもバケツで水を浴びせられているみたいだ。

　踏み出すとバシャリと音が鳴って、下を見ると甲板もタライみたいに水が溜まっているのが見えた。

　横を見ればマストの支柱や壁を伝って水がザアザアと落ちている。

　風も凄まじく、稲光も起きて、もう耳が役に立ちそうにない。

「何よ！　これ！」

　声を張り上げると、ニーナもしっかり張って応える。

「侵入者防止用の嵐だよ！」

「私達侵入者だったの！？」

「違うからこの程度で済んでるの！」

　叫んだ後、ニーナが嵐の向こうを指差す。

「ほら、あそこが私達のギルド！　榊館よ！」

　そう言われて目を凝らすと、嵐の先に島が見えた。

　更にじっと見ていると、それが崖だらけの島だと分かる。

　そしてその崖に囲まれたところに、館が見えた。

　それは騒がしい嵐の中で不気味にそびえる、重厚な洋館だった。

　端が微妙に反りあがっている三角の屋根。その下に大きな両開きの扉。そして張り出したバルコニーとそれを支える柱。

　そこから左右対称に館が伸びていて、両端に煙突が突き出ている。

「何だか海外のホラー映画に出てきそうね」

　呟くと、雷が返事をするように洋館の後ろに落ちた。

　不思議なことに島の中に入ってしまえば嵐は止んで、館の外観がより分かりやすくなった。

　バルコニーなどを支える柱は微妙に捩じられていて、窓枠もアーチを描いている。

　煙突も似たような形状で、何処となく古い城の様な雰囲気がある。

　はっきり言うと、ホラーが嫌いな人はあまり立ち入りたくないだろう。

「ようこそ。榊館へ。儂らはミラを歓迎するぞ」

　が、船から降りたヒモロギが私を先導するので仕方なく歩く。

　両開きの重厚な扉が内から開いて、中から人が出迎えてくれた。

　と言っても人と暫定的に言っているだけだ。

　メイド服を着たカボチャ頭の化け物を人と言えるならそうなのだろうけど。

「「お帰りなさいませ。そしていらっしゃいませ」」

　南瓜に礼をされるなんて中々ない経験だ。しかもその南瓜メイドは首を傾げて私を見ようと少し屈んだのだ。

「貴女がミラちゃんですね。話は聞いています」

「鉄の塊を振り回すそうですね。にしては小さいですけど」

　まじまじと見られていると、ヒモロギが彼女達を遮って私の背中を押す。

「これこれ。まじまじ見るでない。失礼じゃろう」

「はい」

「では案内します」

　カボチャメイド達が引きずりそうなほど長い裾をひらめかせて、奥へと歩き出した。

　後を着いて扉を潜ると、随分と凝った作りの内装が出迎えてくれた。

　特徴は左右の階段とシャンデリアだった。ただでさえ広いのに吹き抜けがあり、更に広く感じる。

　の階段の上はその吹き抜けをぐるりと回る回廊と繋がっていて、どうやら奥にも道が続いているような分岐がある。

　そんな中、一番目立つのは正面の奥のガラス製の扉だろう。

　そこから覗く景色を見るに、どうやら中庭に続いているらしく、草花が見える。

　総評すると、洋館にこんな言い方をするのも可笑しいけど、その中庭以外はごくごく当たり前の内装だった。

　もっと言ってしまえば、皆が想像するような洋館に中庭が着いた形だった。

「あら来ましたね」

「準備間に合ってよかったです」

「最近はっちゃけてましたからねえ」

　ただ、至るところにカボチャメイドが歩き回っているのだけはとても奇異に映るけど。

「ここのメイドは皆カボチャ頭がデフォルトなのかしら？」

「はい。ここでの一般的な正装です」

「一般という言葉の概念が崩れるわね」

　ここの常識が何となく理解できた。染まってはいけない部類だ。

　付いていきながら、私はきちんとその辺りを認識して、線引きをしようと決意した。

「因みにこのカボチャ頭は凄まじい魔法を使えるため、門外不出だったりします」

「無駄にハイスペックね」

「そりゃギルドマスターが偏屈だからね」

　いつの間にか隣からニーナの声がする。

　見上げると、カボチャ頭がこちらを見下ろしていた。

「ブルータス。お前もか」

　彼女も線引きの対象だったらしい。私の唯一……数少ない友達が減ってしまった。

「そりゃ私の役職も一応メイドだからね」

　そう言ってニーナは首を傾げるが可愛げがない。むしろ不気味さでマイナスに振り切る具合だ。

「ミラのも作る？」

「要らない」

　私がニーナとの距離を考え直しているとメイドが階段を上がり、左折する道を無視して、吹き抜けの方へ続く右手へ進んでいた。

　思った通り、左手にも道は続いていて、中庭を見下ろせるようだが、今回は行かないらしい。

　メイドが回廊に面した扉をノックし、開く。

　そこには遊戯室と書かれていた。あの、ビリヤードとかがある部屋だ。

「皆様、ヒモロギ様がお帰りになりました」

　そう言って一礼するカボチャメイド。その横をヒモロギが呵々と笑いながら入っていく。

　何処かの人のいい社長の入り方で、見た目は若い女の子のはずなのに堂に入っている。

「皆の者。お揃いかな」

　台詞まで寄せている。……社長が好きなのか。

「今回のメンバーは全員居るぜ。ばっちゃん」

　部屋の中から随分と若い声がした。

　彼は口調が老いているだけのヒモロギを躊躇せずにおばあちゃん呼ばわりするとは礼儀がなっていない奴だ。

　もしくはよっぽど親しい仲なのだろうか。

「では紹介しよう。今回のゲスト、ミラじゃ」

「初めまして」

　紹介されたから入って礼をする。

　そして見回すと、なるほど。誰がその若造かは一目瞭然だった。

　三台のビリヤード台と観葉植物がある部屋に居たのは二人。そして一方がどう見てもそういった部類の人間だったのだ。

　生意気そうな顔つき。うねった天然パーマ。黒い皮翼と先の尖った尻尾。光を照り返すライダースーツ。

　そんな悪魔の恰好をした子供がビリヤード台に座っていた。

　これは大人を舐め切った悪ガキだな、と内心思っていると、子供がビリヤード台から飛び降りた。

　そして、以外にもきっかりとした、優雅な会釈する。

「初めまして。リュウです。遠距離の風魔法を使います」

「あら、意外と紳士なのね」

　やはり第一印象はあてにならないらしい。イヌゴロ－の時もそうだった。

「そりゃ、ここではロールプレイが命ですから。悪魔は悪魔らしく、丁寧に地獄に誘うものですよ」

　と言いながら、羽をゆっくり羽搏かせてニヤリと笑って見せるリュウ。

　なるほど、気合の入ったロールプレイだった。

　気合入り過ぎて、クサい。

「いんや。儂の教育の一環じゃ」

「……格好つけたんだから茶化すなよ！　ばっちゃん！」

　と思ったらヒモロギが教育的指導を施していたらしい。

　怒るリュウを、ヒモロギは大して取り合いもせずに頭をポンと撫でて、横を通り過ぎた。

　そして、椅子に座る武骨な騎士を私に紹介してくれた。

「彼はエルドラン。少し熱血気味じゃが、茶目っ気のある良い奴じゃよ」

「近接の風魔法を使う。よろしく頼む」

　と言って軽く一礼する男。

　同時にごろりと落ちる兜。

　きちんと反応出来たなら、それはそれはよかったのだろう。だけど私はそれに対してどんな反応をすればいいのか分からなかった。

　だから一礼を返そうとした状態で固まってしまった。

　私達の間に、微妙な空気が流れる。

　いわゆる、滑った状態だ。

　しかも彼は座ったまま一礼しているから、鎧から覗く顔が丸見えという寒い状況でもある。

　しかも目が合っていて、二人ともやっちゃったなあ、という顔をしているのだ。

　的確に例えよう。手品をして、全くと言っていいほど受けなかった。その上、手が滑ってタネも露骨にばれてしまった。そんな感じだ。

「……立って礼をすべきだったか」

「そうね。私も反応が薄すぎたわ」

　取り合えず反省点を述べて、握手する。

「な、お茶目じゃろ」

　ヒモロギがそうまとめたけれど、これはお茶目でなくドジだろう。

　しかも落ちた兜を拾って嵌めようとして、上手く嵌らず、ニーナやらリュウの手を借りている始末だ。その様は異様に頼りない物を感じる。

「これで全部なの？」

「うむ。というか榊館の戦闘要員はこれらとギルドリーダーだけじゃ」

　というと、ニーナ、イヌゴロー、ヒモロギ、リュウとエルドラン。そしてまだ見ぬリーダーの六名ということか。

　ギルドというには些か少ない気がしてならない。小さくとも十人は居ると思っていたのだけど。

「あら？　じゃああのカボチャメイドは非戦闘員ってこと？」

「あれは別のギルドなんじゃよ。ハウスキーパーズという奴でのう。いわゆるメイドさんをしたい奴らの集まりなのじゃ。給料を払えば雑務や模様替え、ロールプレイの補佐などをしてくれるのじゃ」

「ふーん。……あれ？　じゃあニーナはどうなってるの？」

　榊館所属だと思っていたけど、今はカボチャ頭だ。それはメイドの証であり、つまりそれはハウスキーパーズということになる

「ニーナは榊館のメイド、という形じゃの。結局、カボチャ兜は榊館のギルドリーダーが着けるよう言っているから見分けが付かんじゃろうが」

「そういうことね。納得したけど理解しがたいわ」

　ここでメイドをする人間は二種類居て、ハウスキーパーズから派遣されたカボチャ頭と榊館に所属するカボチャ頭が居るということだ。

　特にギルドリーダーのセンスに関してはしようとも思えない。

　おどろおどろしい船を有し、不気味な洋館に住み、使用人にも奇妙な仮装を命じるその感性。

　多分、私とは決して相いれないものだ。距離を取るべきだろう。

「よしよし、自己紹介も終わったことじゃ。早速今回の冒険の概要を説明するかのう」

　ヒモロギがアイテム欄から髪を取り出し、ビリヤード台の一つに乗せた

「題して、ドレイクさん宅突撃訪問！」

　ヒモロギが言った通りの題が書かれたその紙はどうやら計画書であるらしい。

　一から三までの予定が書かれていて、更に付け加えるならとても簡潔だった。

「先ずは儂が見つけたこのタルツ大陸の西にある洞窟へ行く」

「タルツ？」

「通称始まりの大陸。さっきまでいたところじゃ。で、そこの洞窟を散々荒らし回る、もとい遊びつくす。ここは目新しい敵モブの宝庫じゃから楽しいぞ」

　そして最後、と指し示すところには翼のない竜の絵が描かれていた。

「そこの主であるドラゴン、ドレイクを討伐し、地龍の鱗を入手する。以上。質問は？」

　何とも簡潔過ぎて、逆に何を聞けばいいのか分からないくらいの説明だった。

　しかも、さらなる情報を、と思って隅から隅まで見た計画書は、実はただの落書きだらけで大した内容はない、という二段構えである。

「なにこれ」

　一応確認しよう。彼らが突っ込むと計画しているのは、全く見知らぬ地である。

　情報なんてあればあるだけいいものだろう。いやむしろ無いと必ず失敗する。

　あのトカゲの一戦でそれは痛感した。

　だというのに説明したことと言えば、カエサル並みの言葉足らずな三つの文。

　来た、見た、勝ったで終わるわけがないのに。

　これは苦労しそうね。頭痛薬を探そうかしら。

　と、いずれ芽吹くだろう悩みの種の為に準備を考えると居ると、彼らは何故か活発に質問を始めていたし。

「ばっちゃん。俺新しいスーツ作りたいんだけど。ここの敵のアイテムで作れるかな」

「出来るぞ。ここには蛇系もおったからの。どんな能力が得られるかは分からんが」

「パーティが全滅するくらい厄介な敵は居るか？」

「いる。麻痺を引き起こす毒針を出す虫が群れとる。かなりの接戦するぞ」

「洞窟なら松明が必要？」

「いや、発光する苔が至る所に生えとるから要らんよ。もしもの時の光源は儂が持っておく」

　あのざっくばらんな説明といたずら書きでここまで会議が進むなんて誰が想像しただろうか。

　というかその質問の内容も微妙にずれているような気がしてならない。

「ああ。なるほど」

　分かった。彼らがずれているのではない。私がずれていたのだ。

　バッサリ言ってしまえば、私の目的は宝石だ。けれど、彼等の目的は多分攻略とか、新しいアイテムなのだ。

　楽しみ方が全く違うからこそ、私はこの会議が全く理解できなかったのだ。

　そんな彼らの視点で見るとこの会議はとても意に沿ったものなのだろう。

　情報が多すぎると逆に攻略する楽しみが減ってしまうとか、そういった理由があるに違いない。

　だからこそ説明は最低限、質問も楽しみを減らさない程度。

「何か、住む世界が違うわねえ」

　趣味が違い、価値観が違えば人は食い違いを起こす。

　私はそれを痛感したのだった。

「やっぱり、一人で行った方が効率的に掘れそうね」

　今回は視察程度に考えておこう。

　近場の椅子に座って頬杖付きながら、私は楽しそうな彼らをぼんやり眺めていた。