マジックアーツ：永遠の輝きをゲームに見る少女

２－２ リゾートと幽霊船とアクアマリンの代償

　宝石の修理が直ぐに終わる、と言っていたけど実際は一日くらいかかるらしい。

　理由は簡単で、直し方がとても厄介だからだった。

　曰く、鉱物系の直し方には二つの方法があり、一つは融かしてしまい材料に戻してしまう方法。

　これは質と量が減ってしまう代わりに、道具さえあればとても簡単に行えるという利点がある。

　もう一つの方法は欠片を一つ一つ集めて特殊な接着剤でくっ付けていくという方法だ。

　それは世界一難しいジクソーパズルであり、足りないピースを想像する連想ゲームであり、ピースを作る工作でもある。

　欠けているピースが少なければ少ないほど仕事量が減るが、それでも大変に時間がかかる事には変わらない。

　要は彼女の言うすぐに終わるは、いつもよりは時間がかからない、というだけだった。

「ということで、先ずは儂らギルドで今回の仲間を紹介しようではないか？」

　まだまだかかるという事実を受けて、ヒモロギが傘の下で宣言する。

　全く予定のない私達には、それが鶴の一声となった。

　日傘で出歩く吸血鬼に誘われるまま私達は、今度は町を港の方へ下っていった。

　降りて行くと、潮風が再現されているのだろう。磯の香りがしてきて、それが強まるにつれ遠くに見えてきた船の帆がより大きく見えてくる。

　初めて見るゲーム内の港は完全に再現されていた。

　波打つ音とカモメが鳴く声。心地よい風に暖かく眩しい日差し。リゾート地にもなりそうな風土だ。

　海岸に作られた煉瓦造りの道を歩きながら、思わずぽつりと呟く。

「ここなら私の恰好も違和感ないわね」

　それにニーナは私の恰好を再確認して頷いた。

「確かに。そう言えば未だに短パン半袖だったね」

「そうね。必要になったら作るわ」

　私の答えを不思議に思ったか、ヒモロギが会話に参加する。

「ほう。随分とのんびり屋じゃな」

「宝石以外じゃやる気が起きないのよ」

「ほうほう。ならローブとかに縫い付けるのはどうじゃ。鎧よりもずっと制限が軽くなるぞ」

「私、宝石は着飾るタイプじゃないのよ。飾っておきたいタイプなの」

衣服に宝石を付けるなんて考えたこともなかった。

「……なるほど。儂らと楽しみ方が全く違うタイプか」

「良く気付いたわね」

「ギルドの中にもそういう手合いがおるからのう。それなら納得じゃ」

　何を納得したか、楽しそうに二つ頷くヒモロギ。

　と、急に彼女が屈んで、私を覗き込んだ。

「さしずめ、宝石依存症、と言ったところかのう」

「まあ、それに近いものはあるわね」

　近くで覗かれて、吸血鬼の瞳孔は縦に切れているという事実に気付いた。

　同時に真面目な顔をしたヒモロギは異様に怜悧な顔立ちになり、何だか見透かされそうな気分になる事も理解した。

　この陽気な吸血鬼は、その実この冷ややかな面が真実の姿なのかもしれない。

「その髪。宝石の色であろう？」

「よくわかったわね！」

　が、こいつはとても良い奴だ。たった今分かった。

「しかし何とも精緻な配色じゃ。瑠璃とかサファイヤと言った有名なものではあるまい」

「ええっ。よく分かったわね。これはベニトアイトの色を模した色で……」

「あ、これは長くなるよ」

「うむ。なんにせよ夢中になれるものがあるのは良きかな」

　私はこの後もとベニトアイトのその不可思議な特徴と希少性についてを語った。

　そして急に口を塞がれる。

「！？」

「ミラ、着いたよ」

「むぐぐがっ」

「いやよ。だってまだまだ話すじゃん」

　どうして塞いだ口から出る言葉を理解しているのだろう。私の心を読んでいるのだろうか。

「いやいや、顔に書いてあるから」

　なら取らないと。手で顔を拭ってやる。

「水性でも油性でもないから。取れないよ」

「ぷはっ。分かってるわよ」

　手を押し下げると、ニーナがその手で私の頭を掴み、回転させる。

「ほら、着いたよ」

「うわっ」

　それが視界に入った瞬間、体が反射的に飛び退いていた。

　それだけ強烈で、一瞬、生命の危機を感じるようなものだったのだ。

「ゆ、幽霊船？」

　陽気な天気の港に停泊していたのは、藻やフジツボに取り付かれた朽ちかけの木造帆船だった。

　白いはずの帆が茶色く黄ばんでみずほらしい。側面のフジツボと藻が汚らしい。船首の木の根に絡まれた仮面がおどろおどろしい。

　誰も好き好んで乗らないであろう、悪趣味の極致に居るようなオンボロ船だった。

「リゾート地に有っちゃいけないでしょう」

　もしくは、リゾート地で遭ってはいけないだろう。

「いいの。ここはリゾートっぽくてもリゾートじゃないんだから」

「そう。じゃあ改めて聞くわ。あれは何？　水葬用の棺桶？」

「ギルドの本拠地に行くための船だよ」

　予想通りで、信じたくない事実だった。

　あんな事故する確率が九割超えそうな船がギルドに行くまでの定期船だと言うのだ。

「有り得ない」

「安心せい。外見はこんなじゃが中身は一級ホテルなみじゃ」

　呵々と笑うヒモロギの弁が、全く信用できない。

　そもそもこれに乗ってください、と言われて二の足を踏まない奴なんて神経がいかれているに違いない。

　そして私は神経がいかれていない人間である。

　これに乗るのは、例えバーチャルだろうと嫌だ。誰が乗ってやるものか。

「無理よ。私ホラー苦手だし」

「そうか？　中にはアクアマリンの」

「行きましょう！！」

　確かにアクアマリンは船に持ち込む宝石としては最高だ。あれは海難を退けるという話がある。

　が何より最高だと思うのは、そんなオカルトじみた理由でない。色だ。

　表現するならば、南の島の遠浅の海が粒になったような色。淡く、しかし煌びやかで、そして何処までも透き通っている青。

　あれはきっと潮風が最も似合う宝石だ。

「入り口は何処！？」

「ああ。知らんのか。あの板から昇っていくのじゃ」

　ヒモロギが指し示した場所にはふ頭と船をつなぐ長い板がかかっていた。

　帆船は豪華客船みたいに横に空いた出入りはなく、直接乗り込む形式らしい。

　善は急げということわざ通り、私はふ頭から船にかかる板を駆けあがった。そして作業員の一人を捕まえる。

「アクアマリンは何処！？」

「ご、強盗ですか！？」

「観光客よ！！」

「ひいい！！」　

　埒が明かない。単独で探索しよう。

　甲板から中に入り、積み込みをしている人々の間を縫っていく。

　宝石は貴重なものだ。恐らく船長室にあるに違いない。

　そしてその船長室は、大抵の場合は船尾側に作られている。そうと相場が決まっているのだ。

　だから船長室の場所には迷いはなかった。船尾の方へひた走って、扉を開いた。

「っ！」

　やはりそこにあった。海の美しさを封じ込めた宝石が。

　ソファやシェードランプと言った華美な調度品の中にあって、それは荘厳に光り輝いていた。

　その大粒のアクアマリンは楕円にカットされていて、同じく楕円の壁掛け鏡の上部にはめ込まれている。

　青色は思ったより深い色で、南海そのままというよりは色を集めて結晶化させたようだった。

　収まっている鏡との相性もいい。

　鏡を金縁は波を模していて、飛沫を再現したのかクリスタルがちりばめられていている。

　それがあたかもアクアマリンから発せられている様に作られており、ストーリー性すら感じられた。

「いいわねえ。素敵よ」

「お褒めに預かり光栄じゃ」

　いつの間にかヒモロギが追い付いていたらしい。後ろから声がした。

　けれど、鏡で見る私の背後には扉と、隅に置かれた香炉しかない。

「鏡に姿が映らないなんて吸血鬼の伝承通りね。これ置く意味あるの？」

「これは吸血鬼になる前に取り付けたからのう。よもや無用の長物になろうとは思わなんだ」

　呵々と笑い、ソファに座る音がした。

　振り向けば、傘を長机に立てかけて、ゆったりと寛ぐ姿が見える。

　どうやらここの主らしい。勝手知ったるといったように、机の上に置かれた箱からパイプとタバコを取り出した。

「煙草やるのね」

「現実じゃもう禁煙しているからのう。電子の世界でのこれの消費量は並みでないのじゃ。嫌いかね？」

「いえ」

　匂いは気にならないし、ここでは健康被害もない。私が彼女を止める理由はなかった。

「パイプに興味はあるかね」

「ないわ」

「なら蘊蓄を言うから聞き流しとくれ」

　パイプを話題にすることは決定事項らしい。

　仕方ないので宝石を鑑賞しながら、言われた通りに聞き流す。

「これは友人のもらい物での。ツツジ科の根から作り出した、ビリヤード型のパイプじゃ。昔は一般的な代物だったらしい」

「へえ」

　そう言えば昔は宝石に合わせる金属と言えば銀が一般的だったらしい。

　美しく、加工が容易で、それなりの量が取れたからだ。

「葉はヴァージニア。パイプ煙草にしては抑え目な甘味と濃厚な旨味が特徴じゃ」

　ふっと甘い香りが漂い出した。

「ふむ。良い。これが漂うだけで空間が一つ上質になる気がするわい」

「……そんな若者風な恰好なのに趣味はジジ臭いわね」

「欲張りでの。若々しい感性も老成した思考も好むのじゃ」

「若々しさは見た目しかないけど」

「若者にも負けぬ冒険心とノリがある。それと友情努力勝利も大好物じゃ」

「そう」

　ふと、視界に紫煙が見えた。

　どうやら隣にヒモロギが居るらしい。

「しかし……儂には宝石の見方が分からんのじゃが。これはかなりいい宝石なのか？」

「さあ？　でも宝石の本質は良いか悪いかでなくて、綺麗かどうかよ。貴方のいう歓声って奴ね。持ち主が一番きれいだと思うなら、それは世界一の宝石なんじゃない？」

「ふむ、他者の感性に左右されないことが本質だと？」

「鑑賞する上では、そうだと思うわ。資本価値に話を移したならまた違う考えがあるのでしょうけど」

　無論、私は後者の価値になど頓着しない。そんなものにブレはしない。

　曇っていようが傷ついていようが、私の感性に合えばそれは宝石で、宝物なのだ。

「うむ。中々達観している。儂の方が子供っぽいくらいじゃ」

「いいじゃない。若者は大人っぽく、大人は子供心を忘れずにってやつでしょ」

「儂は、子供は子供らしいのがいいと思うが……これもまた感性というやつかのう」

　隣を見ると、ヒモロギが煙をほうっと吐き出して、目を閉じた。

　何か思うところでもあるのか、と思ったけど満足げな顔をしているので違うのだろう。

　何故そんなしみじみとしているのかと思っていると、眼鏡の奥で片目だけが開いた。

「葉巻にはウィスキーが合うらしいが、パイプには雑談が合うと儂は思うのじゃよ」

　どうやら、私はパイプの肴にされていたらしい

「くくっ。不満か？」

「アクアマリンの鑑賞代としては安いわ」

「ふむ、ならば好きなだけここに居ると良い。ここには他にも宝石があるから、もうすぐ始まる船出が終わるまでは時間を潰せるだろう」

　もう満足したのか、ヒモロギはパイプを手に持ったまま船長室を後にした。

　それから暫くして、足元が揺れる感覚に私は船が出たことを理解するのだった。