マジックアーツ：永遠の輝きをゲームに見る少女

２－１ 宝石と傷心旅行と新たな同志候補

　エメラルド採掘の待ち合わせの場所として指定されたのは、とある港町だった。

　でも、この世界は現実と変らない広さがあると謳われている。その港町まで徒歩で行くには少し難がある。

　だから私は、町に停まっていた乗り合い馬車に乗った。

　出来るだけ座席を小さくした上で、それをぎゅうぎゅうに敷き詰めた空間は、とても狭い物だった。

　それでもその狭さがあまり気にならないのは、疎らにしか人がいないためだろう。

　それに窓の外はとても長閑な風景で、たまにガタンと揺れる振動が規則的なのだけれど、見ても余り心動かされない。

　恐らく絵画にすると素晴らしい部類なのだろうけど、宝石には劣るのだ。

「あんたほどきれいじゃないわね。クォーツ」

　先日、割れて姿を変えてしまった私の大切な宝物。

　例え割れていてもその輝きは変わらず美しかった。

　手のひらに乗せて撫でると陽光を反射して、私に語り掛けてくるようだった。

「あは、責めないでよ仕方なかったの。ソウ……アレハ……ジコ、ダッタノ」

　未だに脳裏に、体に焼き付いている。

　壊れた感触と土に散らばった宝石の欠片たち。

「……」

　鬱になる。いや鬱だ。もう頭が何も考えられない。

　ただ、新しい宝石があるという情報だけが今の私を動かしているのだ。

「……キョウ、モ……キレイダヨ」

　何だか周りの人が距離を取っているみたいだけど、何故かはわからなかった。

「ねえ、ミラ？」

「ナニ……？」

「貴女は何で会う度にそんな燃え尽きた棒きれみたいになっているのかな？」

「ナンデ……ダロ。ナンデ……コワレチャッタンダロ」

　灰色の町の中、その中央にある噴水広場のベンチに宝石と一緒に座っていると、ニーナが苦笑していた。

　彼女も何故か景色と一緒で灰色だけど、それ以外は変わらずいつも通りで、何となく安心する。

「ニーナ……ホウセキ……チッチャクナッタ」

「え？　ああこれね……多分治せるよ」

「……マジデ？」

「うん」

　世界が色づき、私は正気に戻った。

「もう早く言ってよ。心中しようかと思ったじゃない」

「言うのが間に合ってよかったよ。本当に」

　ものすごく安堵したみたいで、帽子の陰でニーナはほう、と息を吐きだした。

　いつもの彼女のいつもの恰好は、そう言えばこの町に余り合っていない。

　それに気付いた時、私は始まりの町とは全く違う街並みに気付いた。

　そのとても鮮やかな色彩の町にようやく気付けた。

　一番最初に飛び込む色はレンガの赤がふんだんに使われた壁面。そしてそれに映える街路樹の緑。

　更にこの町は全体的に坂になっているため、遠くを見やれば空の青と海の青すら一望できる。

　その青のアクセントには雲や鳥の白色があり、ここには数多の色が奇跡的な調和を奏でていた。

文化的にはどうやらイタリア調の街並みを再現しているのかしら。

　にしても些か混沌としていて、騒がしいけど。

　町行くプレイヤーも活気に溢れていて、それに船から出したものなのだろうか、様々な荷物が行き交っている。

　色々な店も並んでいて、『何とかギルド直営店』なんて文字もちらりと目に入る。

　この町は疑似的な商業の中心なのだろう。

　なるほどニーナが浮くのもうなずける。

　こんな鮮やかで賑やかな町の中で、幾何学模様以外は質素な彼女は、少し大人し過ぎるのだった。

「その魔女ハットって、視界狭まらないの？」

「魔女ハット？　ああ三角帽ね。平気よ。視界が隠れる部分は半透明に設定できるから」

「へえ。で、どうやって治すのこれ」

「話題が流れるの早いなあ。色々ウンチクあるのに」

　そんなのは別に興味はない。ただ会話の糸口に使っただけだ。

　私が無言で手のひらの残骸を見せると、彼女はそれを手に取り、合わせてみた。

　そしてぴったり合うことに露骨に驚いて見せる。

「うわ、結構細かく砕けてるのにつながった。やっぱり欠片を全部回収してるよ」

　うへえ、と言いそうな顔をするが宝石を愛する者にとっては当然のことである。

「欠片一つでも私の宝物だもの」

「そうなんだろうけどさあ。まあ、これなら安心だね。能力は一段下がるけど、いいよね」

「綺麗に戻るならね」

　そもそも能力なんて副次的なものでしかない。

　宝石の真価は、その美しさ。それだけである。

「ということで私達は少し遅れるわ」

「いや、構わんよ。儂もついてく」

　その声に私はニーナの後ろに居た、眼鏡をかけた背の高い女性に気付けた。

　眼鏡の長身女性はノースリーブのジャケットを着ていて、足元はごついブーツを履いている。

　カジュアルだけど何処となく着崩した軍服の様な印象も受けた。

　が、何よりも印象的なのは日除け傘だろう。何の装飾もないそれは、だからこそ服とは全く異質なのだ。

　こんなインパクトのある人間だけど、いつから居たのかさっぱり分からない。

　もしかしてそういうスキルがあるのだろうか。隠密とか、透明化とか。

「驚いているみたいだけど貴女が気付かなかっただけよ。ミラ。此方は私が所属しているギルドのサブマスター、ヒモロギさん」

「よろしく。ミラ君。儂はヒモロギ。風系魔法の短剣使いじゃ。ああ、あと」

　とヒモロギが日傘をひょいと除ける。

　途端、彼女のセミロングの黒髪から、煙がブスブスと立ち上る。

「見ての通り吸血鬼でもある」

「へえ」

　このゲームは種族も変えられるらしい。全く知らなかった。

「……あれ、反応が薄い？」

「そうですね。ミラは大体、宝石関連にしか興味を示しません」

「つまらんのう。体を張った一芸じゃというのに」

　傘を直して、彼女は苦悩するように眼鏡を抑える。

　落胆しているいるような口振りだけど、その口は笑みを作っていて余り気にしている様子ではない。

　その様は何だかひょうきんで、年から年中おどけている様が目に浮かんだ。

　だから、直ぐにパッと顔を挙げて、ジャケットのポケットから何かを取り出しても、立ち直りが早いなあ、とは思わなかった。

「ならこれは」

「ルビー！！！」

　同志候補であることは確信したけど。

　パッシブスキル、宝石鑑定で低質なルビー原石と出たが、この美しい濡れるような赤は間違いなく宝石の王様だ。

　その、未だカットのされていない素の美しさは純粋な乙女のようで、今すぐ綺麗な箱に閉じ込めてしまいたくなる。

「これはのう。儂が吸血鬼になった時に」

「どこで取れたの？」

「……き、吸血鬼の里で。ねえ、無視された？　儂」

「へえ。一回掘りに行きましょうか」

「いや、あそこはかなり高難易度じゃから今のミラ君では。やっぱり無視されてないかのう？　儂の話」

「そう」

　と言ってもここはかなり自由度の高いゲームだ。潜り込む方法くらいあるだろう。

「吸血鬼の里の場所って」　

　更に情報を引き出そうとした時、不意に腕が引かれて会話が中断されてしまった。

　見上げると、ニーナが片手に時計を握り、手を掴んで引っ張っている。

「と、その前に今日はエメラルドを取りに行くんでしょ。少し時間が無くなってきたから、早くクォーツ直していかないと」

「それもそうね」

　ルビーの在処は気になるけれど、今はエメラルドを優先させよう。

　私は彼女に言われるがまま、クォーツが直せる場所へと移動した。

　港から離れる様に坂道を上ると、その右手に宝石のイラストが描かれた看板が見えてきた。

　ステンドガラスをはめ込んだお洒落な外観は、宝石店というよりは雑貨屋みたいだけど看板にはきちんと『サカキ館直営：ミイナ宝飾店』と書かれている。

　猫のドアベルを鳴らしてニーナが入る。

　そこは、夢のような空間だった。

　小さくまとまった店内の両脇に、よく見るようなガラスケース。そこにはアクセサリーがきれいに陳列されており、その中心に鎮座するのは永遠の輝きだ。

　それが薄暗い店の中で唯一照らし出されるという粋な演出がなされていて、とても感性に合致した。

　きっとここの人は宝石を心から愛しているに違いない。私が見回すと店の奥、ガラスケースに挟まれたレジ台にぐったりと突っ伏す人影が見える。

　私が声をかける前に気配を感じたのだろう。のっそりと顔だけ持ち上がった。

「いらっしゃいませ～って、なんだ。副マスターとニーナさんですか。いつの間にロパンに来たんですか？」

「ロパン？」

「この町の名前よ。三日ぶりね。ミイナちゃん」

　この店の主らしいミイナとやらは、猫目の女の子だった。

　オーバーオールに片眼鏡。癖の強いブラウンの髪。そして机に突っ伏したまま目線だけこちらに向けている。

　それは物臭さだけが際立った、少女らしさが欠片もない、少女の皮を被った何かだった。

「で、何か用ですか？　こっちには用なんてありませんよ。売上金がないですからね」

「相変わらず閑古鳥と仲がいいんだね。今回は私達が客だよ。これはミラ。彼女の宝石とが割れちゃったから直してほしいんだ」

「うわ～。仕事だよ～。めんどいな～」

　益々ぐったりと机に伏せる彼女は、そのままの形で手を差し出した。

「？」

「壊れた宝石、出してください」

　溶ける様に伏せてはいるものの、きちんと仕事はするらしい。

　私は彼女の手に砕けたクォーツを乗せる。と、ごろりと頭が動いて、机に頭を乗せたままそれを見るミイナ。

「クォーツ？　普通に取り直した方が簡単じゃん。なんでわざわざ直すかねえ」

　ぶつくさ言いながら、オーバーオールのポケットからピンセットを抜き取って、ゆっくり石を回転させていく。

　仕事の態度は最悪だけど、ピンセットを扱う手つきは慣れ切ったもので、まるでそれ自体が自身の指先みたいに扱っている。

「これなら損耗もないし、直ぐに治るか」

　ミイナはずるりと椅子から立つと後ろの扉に引っ込んでしまった。

「相変わらずくたびれとるのお。結構結構」

　ヒモロギが呵々と笑う。本当にあれで結構なのかさっぱりだ。

　ニーナに目をやれば彼女も苦笑するばかりで何も言う気はないらしい。

　このギルドはこれでいいらしい。価値観が外国レベルで違うのだろう。

　別に勤務態度が気に食わないなんて言わないけど、仕事だけはきっちりしてほしいものだ。

　もし私の宝石に何かあったなら、私はきっと死んでしまうに違いない。

　そして怨霊となって様々な関係者を呪い殺してしまうに違いない。

「先ず後ろの二人は死ぬわね」

「……何考えているの？」

「貴方達の未来」

「随分面白い人生歩むんだね。私達って」

「なんでそう思うのかしら？」

「笑ってたから」

「それは気付かなかったわ」

　そんな楽しい会話の裏でちらとこんな独り言が聞こえたような気がした。

「随分と黒い笑顔じゃったがのう」