クムルサレアの果てた後

第一章 もう生まれませんように

魔王と魔将

　矢の雨が降り注ぐ。友軍は次々に刺され、倒れていく。リリットは、必死に飛んでくる矢を破壊し、敵を手刀で貫いていた。

「引くな！　本隊が逃げ切るまで立ち続けろ！」

　リリットは必死に叫んだ。だが、気付いたときにはもう一人きりになっていた。

「……くそ！」

　敵がリリットをジリジリと囲む。湾曲した剣は、東方の遊牧民族特有の武器だ。彼らの目は、決して逃さない敵意に満ちていた。

　リリットは体の力を少し抜いて、部下の死体をちらりと見た。

「……よくやってくれた、みんな。いま私も逝くぞ」

　リリットは、手刀を硬め、深く腰を落として息を吐いた。音が遠くなっていく感覚。だが、集中し切る直前、リリットの耳に声が聞こえた。いま最も聞こえてはいけないはずの声が。

「ヴァスラディ隊長殿！」

「……なっ！？　なぜあなた様が……っ！」

　そこにいたのは、紛れもなく王族の男だった。第五王子アガルドリア。リリットの部下たちは、彼を逃がすために死んだはずだ。なぜ、ここに。

　アガルドリアは弱々しい顔で、しかし顔を強張らせながら敵軍を蹴散らし、リリットの隣まで馬で駆けてくる。

「……ぶ、部下を見捨てて俺だけ生き残るなど……できない……っ！」

「……っ！」

　リリットのこめかみには青筋が立っていた。

「……あなたは！　それをやらねばならない立場でしょう！」

「……そ、それはそうだが……とにかく！　俺はやるのだ！」

「ふざけるな……っ！」

　アガルドリアが馬から降りる。敵はアガルドリアを警戒してか、にじり寄るばかりで手を出してはこなかった。

　アガルドリアが指を鳴らす。それは王族特有の詠唱法だった。音による詠唱は、王族に伝わる伝統。リリット自身は、何が良いのかと馬鹿にしていたやり方だった。

　だが、その音が鳴った瞬間、アガルドリアとリリットを中心に、風が吹き抜けた。その風に当たった人間は、何が起きたか分かっていないようだった。だが、リリットには明確に見えていた。

　敵の身体にヒビが入ったのだ。そしてヒビはあっという間に広がり、体全体を覆うと、まるで岩が崩れていくかのように、血を撒き散らしながら崩れ去った。

「……は？」

「……う、上手く行った……！　に、逃げるぞ、ヴァスラディ隊長殿……！」

　アガルドリアは我先にと馬に跨り、リリットが乗ってくるのを待っていた。

「ですが部下が……！」

　遠くの坂を駆け下りてくる敵の増援が見えた。アガルドリアの力がどの程度か未だ把握しきれていない。あれほどの大軍に勝てるだろうか？　少なくともリリット一人では不可能だ。

「……くそったれ……！　すまない、みんな……！」

　リリットはアガルドリアの後ろに飛び上がり、腰に手を回した。

「行けます……！」

「よし！」

　アガルドリアが馬を進める。

　リリットは、大軍が迫る足音を聞きながら、部下の死体だけを見つめていた。

・・・・・

　敵軍の気配は消えていた。重いほどの湿気が満ちた暗い森の中、隠れるのに都合の良い洞窟が、リリットたちを受け入れていた。

「……」

　アガルドリアが火を焚こうとしていた。だが、リリットはその手を止め、首を振った。

「煙で敵に見つかります。それにこの湿気の中取れた枝では火はつきません」

「……そうか。そういうものか」

　リリットは力なく腰を下ろした。目線を落とす。アガルドリアの顔を見たくなかった。

「……なぜ、お戻りに？」

「それは、部下を見捨てて逃げるようなことはできないと……」

「あなたが逃げる時間を稼ぐために、私の部下は命を捨てたのです。私の部下は犬死ですか？」

「それは……」

「そもそも。あなたがもっと早く前線に立っていれば……撤退などする必要もなかったのではありませんか？　あの魔法の威力は何ですか？」

　リリットの顔が上げられた。その赤い目は、アガルドリアを蝕むかのように睨みつけている。アガルドリアは声を詰まらせた。

「……すまない」

「謝罪など、聞きたくもありません」

　リリットは吐き捨てるように言うと、僅かに持っていた保存食を確認し始める。

「……乾燥肉が……多く見積もって二日分。それまでに本隊と合流しなければなりません。そもそも指揮官であるあなたがいない時点で、本隊がどうなっているか想像もつきませんが」

「……信頼できる部下に、託してはあるが……」

「あなたが死んだと思えば、本隊は一体どうするのでしょうね？　その様子を見る限り、あなたはあの中で生き残れると思われていなさそうですが」

「それは……」

「……はぁ」

　アガルドリアはあまりにも頼りなかった。リリットは、むしろ憐れむような目を向けていた。

「無礼を申しました。申し訳ありません」

「……いや、いいんだ……」

・・・・・

　生温かい夜だった。

　リリットは死んだ部下の顔を思い出しながら、到底眠れるような気分ではなかった。初めての部下だった。

「アーグ……ジスティラ……ドゥーロ……ニオヴリー……ゼリオグ……」

　順番に部下の名前を呼んでいく。

　厳しい訓練をし過ぎたかもしれない。最後の夜くらい酒を許可してやればよかった。

「メレオラ……エグヴィ……ディレース……ベギダス……クエンティ……」

　笑い声、泣き声、全て聞いた。そして、最期の悲鳴は、戦場の騒音で聞こえなかった。

　背後の岩に頭を預け、湿気に満ちた空気を眺めた。いや、何も見ていなかったのかもしれない。リリットの赤い目は、ひたすら開かれているだけだった。

　ふいに、視界の隅に震える何かが見えた。

「……？」

　リリットは虚ろな目をそちらに向けた。そこには、「寝る」と宣言して横になっていたアガルドリアがいた。

「アガルドリア様……震えているのですか……？」

「……っ！　そ、そんなことは……」

　寝ようとしていたアガルドリアは、慌てて恥ずかしそうにリリットに手を振った。まさか見られるとは思ってもいなかったのかもしれない。

　その目の赤さには、悪魔族の覇気も何も無かった。ただの情けない青年にしか見えなかった。

「……ぷっ……」

　リリットは思わず吹き出した。アガルドリアは不思議そうにリリットを見ていた。

「……戦場は、今日が初めてでしたね？　恐ろしかったでしょう。初めては、皆そうなります」

「そうなのか……？」

「ええ、そうです」

「……君もそうだったのか？」

「ええ、そうです」

「……そうか」

　アガルドリアは地面を見た。硬い地面だった。

「……すまない」

「……いえ、もういいのです。部下の死は、私の指示が悪かったのです。こちらこそ、理不尽に怒鳴ってしまい申し訳ありませんでした」

　アガルドリアはリリットの目を見られなかった。リリットはそんなアガルドリアを見下ろしていた。その目に棘はなかった。

「……君は優しいんだな」

「まさか。王族を怒鳴りつける女が、優しいと？」

「……それもそうだな」

　アガルドリアは力なく顔を上げ、リリットの表情を伺いながら微笑んだ。リリットも、アガルドリアと同じように微笑んだ。

　アガルドリアは身体を持ち上げると、リリットの隣に背をもたれさせる。

「……さっき呼んでいたのは、君の部下か？」

「……そうです。今日死んだ、私の初めての、大切な部下でした」

「……そうか。ならば、俺も忘れるわけにはいかないな」

「そう言ってくださるのなら、ありがたいことです」

　リリットの声は随分と柔らかくなっていた。なぜだろう。アガルドリアは実力はともかく、なよなよとした男のはずだ。だが、もう怒る気にはなれなかった。

「……眠れそうですか？」

「いや、無理だな。人間を食ったことはあっても、殺したのは初めてだ」

「さすがは王族ですね」

「……それは、皮肉か？」

「ええ、まさに皮肉です」

「……ふっ、そうか……」

　アガルドリアの肩がリリットの肩に触れた。リリットは避けようとしなかった。

　リリットとアガルドリアは、しばらく無言のまま夜の闇を見ていた。ふと、リリットがアガルドリアに話しかける。

「アガルドリア様……あなたの真名を教えていただけますか？」

「……っ！！」

　アガルドリアの顔が一気に赤くなる。先端が円錐になったリリットの尻尾が揺れていた。

「……先に、君の真名を……ヴァスラディ隊長……」

「……女に先に言わせるのですか？　まあ、いいでしょう。私の真名はリリットです」

「そうか……俺の真名は……」

　リリットは、その名を愛おしそうに聞いた。

・・・・・

　二人は硬い地面に隣り合って寝転んでいた。二人そろって空を見上げている。

「……俺の真名を知っているのは、父母の他には、君だけだ」

「それは、大層光栄ですね」

「あまり嬉しそうではないな」

「……まさかあなた様とこうなるとは、微塵も思っていませんでしたから」

「はは……俺もそうだよ」

「……戦場がそうさせたのかもしれませんね……不思議なものです」

　梟の鳴き声が、寂しそうに夜へ響いていた。

・・・・・

　一年後、リリットはアガルドリアの副官として、数多の戦場へと付き従うようになっていた。二人はすっかり歴戦の勇士の顔となり、互いに背中を預け合って戦い続けていた。

　だが、夜を共にしたのはあれ以来一度もなかった。

「おい、聞いたかヴァスラディ参謀副官殿？」

「何を？」

　ゴシップ好きの同僚がリリットにからかうように聞いてくる。赤い目は同族の証だ。

「次期魔王様の話だよ」

「……まだ聞いてないけど」

「ここだけの話なんだけどな……」

　彼はリリットの耳へ囁くように声を落とした。

「次の魔王様は、アガルドリア様らしいぞ」

「……ふーん」

「一番強いからな。古代魔族王の先祖返りとか言われてるらしいぜ」

「……それで？　私にわざわざ言うんだから、それだけじゃないでしょ」

「よく分かってらっしゃる」

　男は軽薄そうに笑うと、また一段声を落とした。

「アガルドリア様が魔王様になるってことは、魔王様の隣に立つのは王妃ってことだ」

「何が言いたい？」

「せいぜいがんばりなってこった。はっは〜」

「ふざけるな……」

　ため息をつきながら、男が楽しげにフラフラと去っていくのを見送った。だが、リリットの目は力強く細められていた。

・・・・・

　リリットはひたすらに手柄を立て、上官にゴマをすり、部下の教育にそれまで以上に手をかけた。ライバルをひたすらに蹴落とし、同僚たちに根回しを繰り返し、強くなるための修行を繰り返した。

　そしてアガルドリアが魔王になってから半年後、アガルドリア直々に呼び出された。

　謁見の間ではなく、自室に呼び出されたのだ。リリットは念のため身綺麗にして魔王の執務室へ向かった。

　扉をノックして「ヴァスラディです」と名乗り、返事を待つ。しばらくして「入れ」と声がかけられ、リリットはゆっくりと扉を開いた。そこには、あのときの情けない青年でも、頼れる戦友でもなく、疲れ切った王がいた。

「……お久しぶりです。やつれましたか？」

「ああ……少しな」

　アガルドリアは困ったように笑った。

「それで……今日は何の御用で……？」

「……君に辞令だ。君は今日付けで、将軍になる。『ヴァスラディ将軍』だ。構わないな？」

「それは……」

「俺の隣で俺を守ってくれ」

「……っ！　はい。お任せを」

「……ははは、君なら王妃にしろと言ってくるのではないかと思っていたが、無用な心配だったか」

「そこまで恥知らずではありません」

「そうか。実は父上から早く王妃を娶れと言われていてな。君は第一候補だったよ、リリット」

「……！」

「だが」

　アガルドリアはリリットが何か言う前に手で制した。

「それは、国が安定してからだ。だから、共に頑張ろう。食料の安定供給が目下の課題だ。人間国家に攻め入ってばかりでは、先細りだからな」

「そう……ですか……」

「そう残念がるな。またいずれ、な」

「……はい、魔王様」

　リリットは、力なく頷いた。

・・・・・

　その約束が果たされないと知るのは、あの四人に致命傷を負わされてからだった。憎き勇者たち。一人一人は自分より弱いはずなのに、全く敵う気がしなかった。

　ぬるりと血が流れ落ち、喉の奥から湧き上がる血を飲み下すこともできない。もう、立てない。そう思ったときに、アガルドリアがやって来た。

「……リリット」

　アガルドリアはそれだけ言うと、勇者たちへ視線を戻した。リリットが見たアガルドリアは、それが最後だった。