AI生成 記録にない製品

エピソード⑥ N-CORE

　川沿いの遊歩道をどれだけ走ったのか、自分でも分からなかった。息が焼けつくように苦しい。岸本遼は暗い橋の下へ滑り込み、ようやく足を止めた。背後に追跡の光は見えない。だが、それで安心できる段階はとっくに過ぎている。

　バッグを胸に抱えたまま、遼はコンクリート壁にもたれた。

　開いたのだ。

　父の端末で、第二鍵を。

　そして今、自分の手元にはNOCTの中核、N-COREへ続く入口がある。

　スマートフォンの時刻は深夜一時を回っていた。橋の下は湿った水の匂いが濃く、遠くでトラックの走行音が響いている。ここで長居はできない。だが、内容を確認しないまま動くのも危険だった。

　遼はベンチ代わりの低い縁石に腰を下ろし、USBを手に取った。整備工場から抜いてきたのは本体側のデータだけだ。ノートPCは持ち出せなかった。つまりN-COREそのものは、まだ完全には見えていない。だがUSBの中にも複製データがあるかもしれない。

　スマートフォンに接続できる変換アダプタは、たまたま工具ポーチに入っていた。写真データの持ち運び用に以前買ったものだ。こんな場面で役立つとは思わなかった。

　接続。

　読み込み。

　表示されたフォルダは二つだけだった。

mirror

if_found

　遼はまず if_found を開いた。

　テキストファイルが一つ。

　短い文だけが並んでいる。

遼へ

これを見つけたなら、たぶん俺は失敗した。

mirror を開け。

ただし、見た後は一人で判断するな。

お前が信じられる相手を一人だけ作れ。

一人もいないなら、篠崎を探せ。

　遼は無意識に、画面を握る手に力を入れた。

　父は篠崎を信じていた。少なくとも、この文面ではそう読める。

　次に mirror を開く。

　中には複数の動画、設計図、ログファイル。それに、見慣れない形式の圧縮データが一つ。

NCORE_Mirror_0

　遼は最初に動画を選んだ。

　再生された映像は、固定カメラらしい俯瞰だった。場所は旧A棟の検査室。日付表示は三年前の事故当日。画質は荒いが、誰が映っているかは十分分かる。

　机の前にいるのは父。

　その向かいに矢島。

　さらにその奥、ドアの近くにスーツ姿の男が一人。

　遼は画面に顔を寄せた。

　その男を、知っていた。

「……専務」

　会社の専務取締役・榊原だった。普段は現場にほとんど来ない。朝礼や会議で一方的に話すだけの、遠い上層部の人間。その男が、旧A棟にいる。

　映像に音声はない。

　だがやり取りは荒れているのが分かった。父が何かを主張し、矢島が制止し、榊原は動じず見ている。次の瞬間、父が机上の基板を掴み、ポケットから何か小型端末を取り出す。矢島が腕を掴む。揉み合いになる。映像が一度大きく揺れ、そのあと白飛びした。

　そこで動画は終わっていた。

　遼の呼吸が浅くなる。

　事故ではない。

　少なくとも、ただの設備事故では絶対にない。

　次に設計図を開く。回路ブロック図と注記が並ぶ。全部は理解できないが、通常の工場設備監視基板とは構成が違うのは分かった。通信モジュール、認証部、ログ秘匿層、そして外部更新領域。注記にはこうあった。

行動パターン照合 / 優先度タグ付与 / 自動例外抽出

　まるで人間を分類する装置だ。

　設備用ではない。

　“人を見る”という父の言葉通りだった。

　さらにログファイルを開く。そこには、NOCT導入候補先としていくつもの組織名が並んでいた。工場だけではない。物流会社、研究施設、自治体関連施設。試作段階のはずなのに、すでに導入先が検討されている。

　その最下部に、見慣れた地名があった。

戸塚東地区　実証候補

　遼は息を止めた。

　自分の住んでいる街だ。

　スマートフォンが震えた。着信ではなく、メッセージアプリの通知。送信者不明。本文は動画一件。サムネイルには、自宅アパートの外観が映っていた。

　遼の背筋が凍る。

　再生はしない。する必要がなかった。

　すぐ次のメッセージが届く。

持ち逃げは感心しない。

帰る場所がなくなる前に返せ。

　遼は立ち上がった。橋の下の闇が、急に薄くなった気がした。見張られている。家も、生活圏も、もう安全ではない。

　そのとき、また別の通知。今度は篠崎からだった。番号が変わっている。

開いた？

開いたなら今すぐ駅北口のバスロータリーへ。人の多い場所にいなさい。

　遼は短く打つ。

専務が映ってた。榊原です。

　すぐ既読がつき、返信。

やっぱり。見られたなら次は隠さない。

遼くん、もう“告発”では止まらない。向こうは起動させる気よ。

　起動。

　大型ビジョンの一件が頭をよぎる。

NOCT 起動待機中

　あれは誤作動ではなかったのかもしれない。

　テスト表示。あるいは威嚇。

　遼はUSBを抜き、スマートフォンをポケットにしまった。橋の下を出ると、遠くの空がわずかに明るい。夜明けにはまだ遠いが、街は完全には眠っていない。

　歩きながら、父の残した最後の文を思い返す。

一人で判断するな。信じられる相手を一人だけ作れ。

　篠崎を信じるしかないのか。

　今のところ、それ以外に選択肢は見えない。

　だがその矢先、遼のスマートフォンにさらに別の着信が入った。

　今度は登録済みの番号。

　母からだった。

　心臓が一度、強く跳ねた。

　こんな時間に母から電話が来ることなど、ほとんどない。

「……もしもし」

　数秒、沈黙。

　そのあと、震えた声。

『遼……今、どこにいるの』

「外。どうしたの」

『帰ってきちゃ駄目』

　遼は足を止めた。

『さっき会社の人が来たの。修司さんのことで、もう話さなくていいって……でも、おかしいの。あの人たち、鍵まで持ってた』

　血の気が引く。

　会社の人間が、母のところへ。

「誰が来たの」

『矢島さんと……あと、偉い人。何度か写真で見たことがある……』

　榊原だ。

　遼は確信した。

『遼、聞いて。お父さんは失踪なんかしてない。私、ずっと嘘をついてた』

　母の嗚咽混じりの声が、夜気の中でかすれる。

『お父さんは、戻るって言ってたの。最後の日も。“あと一つ終われば全部話せる”って。だから私は待ってた。でも次の日、会社の人が来て、事故だったって……遺体は確認させてもらえなかった』

　遼は目を閉じた。

　やはりそうだった。

　父は家族を捨てていない。

『ごめんね。遼を守るためだと思って……でも、もう限界。台所の床下に、修司さんが置いていった封筒がある。開けるなって言われてたけど、今なら——』

　その瞬間、電話口の向こうで大きな物音がした。

　ドアが開く音。

　母の息を呑む気配。

　男の声。

『まだ通話中か』

　遼の全身が硬直した。

「母さん!?」

　ノイズ。

　何かがぶつかる音。

　そして最後に、母の叫び。

『逃げて、遼——！』

　通話が切れた。

　遼はその場で凍りついた。

　頭が真っ白になる。

　だが数秒後、逆に異様なほど冷静になった。

　母の家にも、もう入られている。

　床下の封筒。

　父が最後に残した別の手がかり。

　そしてNOCT起動へ向けて動く榊原。

　篠崎から、新しいメッセージが届く。

ロータリーに着いたら左の公衆電話裏。

そこに第三の手がかりがある。

　遼はスマートフォンを握りしめた。

　父の痕跡は、まだ終わっていない。

　だが次の一手を誤れば、母まで消される。

　歩き出した足は、もう迷っていなかった。

　今、自分が追っているのは父の死の真相だけではない。

　NOCTが起動すれば、もっと多くの人間が“選別される側”に回る。

　夜の街を横切りながら、遼は初めてはっきり理解した。

　これは過去を暴く話ではない。

　これから起きるものを、止める話なのだ。