彼岸回帰録～巻き戻った世界が人外魔境だった件～

序章

7話 怨屍

　怨屍に襲われた翌朝。

　昨日の青年に言われた通り、俺は庭へ出ていた。

「ここで待っていればいいんだよな……？」

　携帯を見ると、八時五十分を指している。

　空は薄い雲に覆われ、湿り気を含んだ風が庭木の葉を揺らしていた。

　低い位置を飛ぶ鳥の姿を見る限り、今日は雨になるのかもしれない。

　本当に、あの人は来るのだろうか。

　名前も住所も伝えていない。

　それにもかかわらず、青年はここへ迎えに来ると言っていた。

　そもそも、どうやって来るつもりなのだろう。

　そんなことを考えながら待っていると、不意に頭上から声が降ってきた。

「やあ、お待たせ」

　顔を上げる。

　次の瞬間、黒い影が勢いよく舞い降りた。

「うわっ!?」

　昨日の青年が、空から降ってきた。

　黒い軍服の裾を翻し、俺の目の前へ音もなく着地する。

　思わず後ずさった拍子に、踵が庭石へ引っ掛かった。

「おっと、危ない」

　身体が傾いた瞬間、青年に腕を掴まれる。

　そのまま軽々と引き戻され、どうにか転ばずに済んだ。

「驚かせたみたいで、ごめんね」

「……いえ。助かりました。ありがとうございます」

　早鐘を打つ胸へ手を当て、呼吸を整える。

　昨日も何もない空中を駆けていたが、改めて見ても人間離れした動きだ。

　これからは、何が起きても驚かないようにしよう。

　そうでなければ、心臓がいくつあっても足りそうにない。

　青年の手が離れたところで、玄関へ身体を向ける。

「家の中に入りますか？」

「いや、別の場所へ移動しよう。少し下がっていてくれるかな」

「別の場所……？」

　疑問に思いながらも、言われた通り一歩下がる。

　青年は右手を上げ、空中へ人差し指をかざした。

　何もない場所を指先が滑っていく。

　その軌跡に沿って、淡い光の線が描かれ始めた。

「何をしているんですか？」

「見ればわかるよ」

　青年が書いているのは、文字のようだった。

　やがて、空中へ二つの文字が浮かび上がる。

　——開門。

　最後の一画が書き終えられた直後、文字が強い光を放った。

　光は周囲へ広がり、溶け込むように消えていく。

　直後、目の前の景色が大きく歪んだ。

「なっ……!?」

　家も、庭木も、その向こうに見えていた住宅も。

　水面へ映した景色のように揺らぎ、輪郭を崩していく。

　目を擦っても、何も変わらない。

　その場から動けずにいる間にも、周囲の景色は別のものへ塗り替えられていった。

　歪みが収まり、視界が晴れていく。

　気づけば、見慣れた自宅の庭は跡形もなく消えていた。

　代わりに広がっていたのは、手入れの行き届いた広大な庭。

　その奥には、古い日本家屋を思わせる大きな屋敷が静かに佇んでいた。

　周囲に住宅は見当たらない。

　遠くに並んでいたマンションも、車の走る音も消えていた。

「えっ……ちょっと待ってください。ここ、どこですか？俺の家は？」

「まあまあ、落ち着いて。まずは中へ入ろうか」

　慌てて周囲を見回す俺に、青年は苦笑を浮かべる。

「ほら、行くよ」

「あ、はい……」

　促されるまま、屋敷へ向かう。

　何が起きたのか、まるで理解できなかった。

　俺達が別の場所へ移動したのか。

　それとも、家の周囲だけが別の景色へ変わったのか。

　混乱したまま、俺は青年のあとに続いて屋敷へ入った。

　——

　通された居間で、俺達は卓を挟んで向かい合っていた。

「そういえば、まだ自己紹介をしていなかったね」

　青年は姿勢を正し、穏やかな笑みを浮かべる。

「僕は黒宮彰(くろみやあきら)。君の名前は？」

「桐生颯斗です。よろしくお願いします、黒宮さん」

「桐生颯斗君か。よろしく。僕のことは、名前で呼んでくれていいよ」

「わかりました。じゃあ、彰さんで」

　彰さんは満足そうに頷くと、近くの棚から菓子を取り出した。

　饅頭に煎餅、大福。

　いくつかの菓子を皿へ並べ、卓の中央へ置く。

「これくらいしかなくてごめんね。ここには寝に帰る程度だから、食べ物はあまり置いていないんだ」

「いえ、十分です。ありがとうございます」

　彰さんは急須を手に取り、二つの湯呑みへ茶を注いだ。

　白い湯気と共に、爽やかな茶葉の香りが漂ってくる。

「どうぞ」

「いただきます」

　湯呑みを手に取り、茶を口へ含む。

　熱すぎない、程よい温度。

　まろやかな甘みが、口の中へ静かに広がった。

　美味しい。

　張り詰めていた身体から、少しだけ力が抜ける。

「少しは落ち着いたかな？」

「はい」

「それなら、昨日の続きを話そうか」

　彰さんは湯呑みを置いた。

「今から話すことは、君にとって信じ難いものだと思う。それでも、できれば信じてほしい」

「……はい」

「それから、これから知ることは、なるべく他の人へ話さないでほしいんだ」

「わかりました。誰にも話しません」

　俺が頷くと、彰さんは微笑んだ。

「ありがとう。とはいえ、一度にすべて説明しても混乱するだろうからね。今日は、君の身を守るために必要なことだけを話そう」

「お願いします」

　彰さんは少しだけ表情を引き締めた。

「人は死ぬと、肉体を離れて魂になる。本来なら、その魂は現世を離れ、輪廻へ戻っていく」

「輪廻……」

「けれど、何らかの理由で現世に留まり続ける魂もいる。そうした魂は、長く留まるほど穢れに蝕まれ、やがて本来の姿や意思を保てなくなる」

　彰さんは一度言葉を切った。

「そうして壊れた魂が、怨屍(えんし)になるんだ」

　昨日の化け物が脳裏に浮かぶ。

　八つの目。

　巨大な牙。

　腐った獣の臭いと、赤黒い煙。

「あれが、元は人間だったんですか……？」

「すべてが人の魂とは限らないけれど、昨日の怨屍はそうだろうね」

「……そう、ですか」

　あの異形と、自分と同じ人間だったものが結びつかない。

　言葉を話してはいた。

　だが、そこに人間らしさなど一片も残っていなかった。

「そして、怨屍は魂や霊力を喰らう。中でも君のように強い霊力を持つ人間は、奴らにとって格好の餌になる」

「餌、ですか」

「言い方は悪いけれど、事実だよ」

　三日前と昨日、続けて怨屍に襲われた。

　偶然にしては出来すぎていると思っていたが、俺自身が呼び寄せていたということなのか。

「君は自分の霊力に気づいていない。だから、抑えることも隠すこともできず、周囲へ垂れ流している状態なんだ」

「それが、昨日言っていた無防備って意味ですか？」

「そういうこと。怨屍からすれば、自分の居場所を知らせながら歩いているようなものだね」

　彰さんが俺の格好を指しているのではなかったらしい。

　納得すると同時に、背筋が冷たくなる。

「じゃあ、これからも怨屍に襲われる可能性があるんですか？」

「可能性は高い。少なくとも、今のままならね」

　彰さんは淡々と告げた。

「次も誰かが助けてくれるとは限らない。だから君には、自分の身を守る術を身につけてもらう必要がある」

「身を守る術……」

　昨日、彰さんは怨屍を一刀で斬り捨てた。

　つまり、俺も同じように戦えということなのだろうか。

「俺も、怨屍を倒せるようにならないといけないんですか？」

「無理に戦いへ身を投じろとは言わないよ。ただ、襲われた時に逃げるだけでは限界がある。最低でも、自分の身を守れるだけの力は必要だ」

　その言葉に、何も返せなかった。

　三日前は、偶然近くに神社があったから助かった。

　昨日は、彰さんが助けてくれた。

　どちらか一つでも欠けていれば、俺は死んでいたかもしれない。

　だが、昨日から信じられないことばかり起きている。

　怨屍。

　霊珠(れいじゅ)。

　霊力。

　空中へ書かれた文字と、一瞬で変わった景色。

　その上、自分の身を守るために、怨屍と戦う力まで身につけなければならないらしい。

　正直、頭が追いつかなかった。

「あはは。まあ、そういう顔になるよね」

　彰さんが困ったように笑う。

「でも、既に二度も怨屍を視ただろう？」

「……はい」

　猿に似た異形と、巨大な狼の姿が脳裏を過ぎる。

　思い出しただけで、背筋が粟立った。

「今までは運よく助かったけれど、次もそうなるとは限らない。だからこそ、君自身に力をつけてほしいんだ」

　その通りだ。

　昨日も、彰さんが来るのがあと少し遅ければ、俺は怨屍に喰われていた。

　逃げ続けるだけでは、いつか追い詰められる。

　怨屍に襲われるたび、誰かが助けてくれることを願うわけにもいかない。

　声音は穏やかだったが、その言葉に冗談の気配はない。

　膝の上で、拳を握る。

「……俺にも、できるでしょうか？」

「もちろん」

　彰さんは迷うことなく頷いた。

「君は青の血族だ。それに、霊珠も持っている。条件だけを見れば、かなり恵まれているよ」

　彰さんの視線が、俺の胸元へ向けられる。

　服の内側には、青い石の嵌められたリングがある。

　母さんの形見。

　昨日、霊珠だと教えられたもの。

「まずは、その霊珠を扱えるようになるところから始めようか」