彼岸回帰録～巻き戻った世界が人外魔境だった件～

1章

43話 球技大会 下

　球技大会、最終日。

　四組との初戦を勝った俺たちは、その後も順調に勝ち進み、決勝まで辿り着いていた。

　相手は、紗奈たちのいる二組。

　対戦表の両端から伸びた線が、ついに中央で繋がった。

　ただ、その前に見ておきたい試合があった。

「お、まだやってる」

　浩透と健人を連れ、卓球の試合が行われている場所へ向かう。

　台の向こうでは、慧がラケットを構えていた。

　自分たちの試合の合間にも何度か見に来たが、ここまで一度も苦戦しているところを見ていない。

　決勝でも、大きく点差をつけていた。

　相手が台の端へ打ち込む。

　慧は素早く横へ動き、低い姿勢のまま打ち返した。

　相手がどうにか返した球を、今度は逆側へ叩き込む。

　乾いた音が響き、球が床へ跳ねた。

　それで、試合は終わった。

「おお、圧勝」

　健人が呟く。

　相手と挨拶を交わした慧は、俺たちに気づくと、得意げにラケットを上げた。

「どうよ！」

「いや、すごかった。お前、そこそこって言ってなかったか？」

「そこそこできてただろ？」

「そこそこって言葉、調べ直してこい」

　浩透の言葉を軽く流し、慧はラケットを肩へ担いだ。

「最後のやつ、よく返せたな。反対側にいたのに」

　俺が言うと、慧は何でもないことのように肩を竦めた。

「ああ、あれね。来るかなって思ったんだよ。直感ってやつー？」

「思ってても、あんなに動けないだろ。打った後も全然体勢崩れてなかったし」

「颯斗、めっちゃ褒めるじゃん」

「実際うまかったからな。優勝おめでとう」

「おう、ありがと！」

　慧は嬉しそうに笑い、差し出した俺の手を軽く叩いた。

「次はお前らだろ。こっちは優勝したんだから、頼むぞ」

「急に重いもん背負わせるなよ」

　健人が言う。

　俺と浩透は顔を見合わせる。

「まあ、やれるだけやってくるよ」

　——

　決勝が行われるコートの周りには、これまでよりも多くの生徒が集まっていた。

　ほかの競技を終えたクラスメイトたちも、声を掛けてくる。

「ここまで来たら優勝しような！」

「頼んだぞ、桐生、九重！」

「俺にも言ってくれよ」

　健人が振り返ると、すぐに名前を呼ぶ声が飛んだ。

　そのやり取りに笑いながら、コートへ入る。

　向こう側では、紗奈が軽く足首を回していた。

「ちゃんと来たね、颯斗」

「そっちこそ」

「言ったでしょ。負けないって」

「それは、まだ分からないだろ」

　紗奈が楽しげに口元を上げる。

　その隣に立つ男子が、こちらを見た。

　七堂玲央。

　首元まで伸びた灰色の髪は、長い前髪が斜めに流れている。

　涼しげな目元には、髪と同じ灰色の瞳。

　整った顔立ちも相まって、落ち着いた印象を受けた。

「お前が桐生か。さっきの試合、少し見たよ」

「七堂だよな？」

「ああ。よろしく」

「こちらこそ」

　周りが話している間も、七堂は俺や浩透の立ち位置や動きをさりげなく確認していた。

「玲央、颯斗の球、結構速いから気をつけてね」

「そうらしいな。簡単には行かなさそうだが、優勝するのは俺たちだ」

　その声にも力みはなかった。

　こちらも位置につく。

「颯斗。最初から飛ばしすぎるなよ」

「おう」

　浩透へ頷き、腰を落とす。

　笛が鳴った。

　先にボールを持ったのは、二組だった。

　七堂から渡された球を受け取り、紗奈が前へ出る。

「いくよ！」

　腕が振り抜かれた。

　速い。

　俺は両手を出し、胸元へ抱え込むように受け止めた。

　バン、と弾けるような音が響いた。

　抱え込んだ腕が押し戻され、手のひらにじんと痺れが残る。

「おお、取った！」

「桐生、ナイス！」

　背後から声が上がる。

　だが、俺は腕の中のボールへ目を落としていた。

　思っていたより、ずっと重い。

「……相変わらず、とんでもない球投げるな」

「颯斗こそ。それ、普通に取るんだ」

　紗奈は驚いた顔をした後、すぐに身構えた。

　俺もボールを持ち直す。

　力任せに投げるつもりはない。

　狙うのは、動き出す直前の足元だ。

　一歩踏み込み、紗奈の膝下へ投げる。

　しかし、紗奈は横へ素早く跳んだ。

　避けられた球が、その後ろにいた七堂の腕へ収まる。

　紗奈が動く前から、そこへ入っていた。

　すぐに返ってきた球を躱すと、後ろで短い声が上がった。

　振り返れば、クラスメイトの足に当たったボールが床を転がっていた。

「悪い！」

「大丈夫、外から頼む！」

　浩透が声を掛ける。

　俺は正面へ向き直った。

　紗奈に避けられても、外野まで通せると思った。

　そこを七堂に拾われた。

　投げる前の狙いまで、見られていたような気がした。

　——

　試合は、互いに人数を減らしながら進んでいった。

　紗奈の球は速く、少しでも遅れると当てられる。

　七堂は無理に強く投げず、こちらが動いた先へ正確に通してきた。

　こちらも、押されているだけではない。

「取る！」

　浩透の声に、伸ばしかけた手を引く。

　球を確保した浩透が、間を置かず俺へ渡した。

　受け取った勢いのまま前へ出る。

　紗奈がこちらへ寄ったところで、外野へパスを通した。

「そっち！」

　七堂の声が飛ぶ。

　二組が振り返る。

　その途中で外野から投げられた球が、一人の脛を捉えた。

「よし！」

「ナイスパス、桐生！」

　外野のクラスメイトへ手を上げる。

　けれど、続く攻撃は紗奈に止められた。

　俺が七堂を狙えば、紗奈が横から球を拾う。

　紗奈を動かしても、その先には七堂がいる。

　一人ずつなら、もう少し押せる。

　だが、二人の間にできたと思った隙は、投げる頃には塞がれていた。

「颯斗、ちょい前に出すぎ」

　浩透の声で、足を止める。

　気づけば、ほかの皆より随分と前にいた。

「すまん」

「一人で二人とも相手しようとすんなって」

　浩透は正面を向いたまま、声を落とした。

「紗奈が動いたら、七堂もそっちに寄る。逆側、俺が行くから」

「……分かった」

　俺も一歩下がる。

　次に回ってきた球を持ち、七堂を見る。

　右へ投げると見せかけ、左へ腕を振る。

　七堂は動かなかった。

　俺の目ではなく、肩から指先へと視線を移している。

　一瞬だけ、灰色の瞳が妙に淡く見えた。

　——そっちまで見てるのか。

　手首を返す直前、七堂が左へ踏み出した。

　狙いを読まれている。

　俺は投げるのをやめ、横へ球を送った。

「浩透！」

　右側へ走り込んでいた浩透が受け取る。

　紗奈が素早く向き直った。

　だが、浩透はその正面を避け、さらに奥にいた男子の足元へ投げ込んだ。

　ボールが当たり、床へ落ちる。

「よっしゃ！」

　浩透と手を合わせる。

　七堂が小さく息を吐き、紗奈へ何かを言った。

　紗奈も頷いて、位置を変える。

　まだ、崩しきれてはいない。

　それでも、今の一人は浩透との連携で取れた。

　——

「残り一分！」

　審判の声が響く。

　内野に残っているのは、こちらが俺と浩透、健人の三人。

　二組は、紗奈と七堂の二人だった。

　こちらが一人多い。

「あとちょっとだ！」

「落ち着いていけ！」

　コートの外から、慧たちの声が聞こえる。

　ボールは七堂が持っていた。

　視線が俺へ向く。

　受ける準備をした瞬間、七堂は身体の向きを変えた。

「健人！」

　浩透が叫ぶ。

　低く放たれた球を、健人は足を引いて避けようとした。

　間に合わない。

　踵に触れたボールが跳ね、外野へ転がった。

「くっそ、悪い！」

「大丈夫だ！」

　俺が返すと、健人は頷いて外へ走った。

　二対二。

　試合終了まで残り僅か。

　外野から戻された球を、浩透が俺へ渡す。

「一本、取ろうぜ」

「ああ」

　汗で滑らないよう、握り直す。

　紗奈は少し前。

　七堂は斜め後ろ。

　外野には、今出た健人がいた。

　俺は紗奈の横へ球を通した。

　紗奈が身を捻り、後ろへ抜ける。

　健人が受け取り、すぐさま投げ返した。

「いけ！」

　七堂が低く屈み、避ける。

　戻ってきた球を俺が確保した時には、紗奈の足がまだ揃っていなかった。

　今なら。

　素早く投げた球が、紗奈の足元へ向かう。

「紗奈、右」

　七堂の声。

　紗奈が床を蹴った。

　ぎりぎりで躱されたボールを、七堂が膝をつきながら受け止める。

　そこまでは、俺も見えていた。

　返球に備え、重心を落とす。

　七堂の腕が上がる。

　俺が右へ踏み出した、その瞬間。

　ボールは俺ではなく、横へ走った紗奈へ渡った。

　紗奈の口元が緩む。

　まずい。

　逆へ戻ろうとした足に、紗奈の球が届いた。

　膝の外側に衝撃が走る。

　伸ばした手が、空を切った。

　床へ落ちたボールを見た直後、長い笛の音が響いた。

「試合終了！」

　一瞬、周りの音が遠くなる。

　こちらの内野は、浩透一人。

　向こうには、二人。

「二組の勝利！」

　歓声が上がった。

　俺はその場で、天井を仰いだ。

「……まじか」

　あと、ほんの少しだった。

　最後の球を取れていれば。

　あそこで投げず、もう一度浩透へ回していれば。

　幾つも浮かぶ考えに、思わず息が漏れた。

「惜しかったな」

　浩透が隣へ来る。

「悪い。最後、俺が」

「いや、あれはうまかった。俺も七堂が投げると思ったし」

　浩透も悔しそうに、腰へ手を当てていた。

「悔しいな……」

「……ああ」

　頷いてから、俺はもう一度相手のコートを見た。

　紗奈がクラスメイトと手を叩き合っている。

　その隣で、七堂もようやく肩の力を抜いていた。

　強かった。

　速さや力だけではなく、二人とも、最後まで互いの動きを見ていた。

　一人を崩しても、もう一人がすぐにその穴を埋める。

　——

　挨拶を終え、コートを出る。

　待っていた慧が、俺たちの肩を叩いた。

「惜しかったなぁ。あともう少しだったのに」

「あそこで紗奈の注意を下げたのがいけなかった……」

「颯斗、めっちゃ悔しそうじゃん」

「まあな」

　そう答えると、慧は何故か楽しそうに笑った。

　健人もタオルで顔を拭きながら、俺たちへ寄ってくる。

「俺が避けてれば、まだ同点だったんだけどな」

「それ言ったら、俺も最後当たってるし」

「反省会、全員分やるか？」

　浩透の言葉に、皆で笑う。

「颯斗！」

　振り返ると、紗奈と七堂がこちらへ歩いてきた。

　紗奈は俺の前で足を止め、胸を張った。

「ふふん、私たちの勝ち！」

「ああ。負けたよ」

「……あれ、結構素直じゃん」

「負けたのは本当だからな」

　俺は苦笑して、七堂を見る。

「最後のパス、全然分からなかった」

「桐生、投げる方をよく見てたからな。紗奈なら間に合うと思った」

「思ったって、あの短い間に？」

「うん」

　あっさりと頷かれる。

　読めていても、それを実行できるかは別だ。

　七堂は紗奈が動くことを疑っていなかったし、紗奈も迷わず走っていた。

「そっちの連携も、かなりきつかったよ」

　七堂が浩透へ目を向ける。

「途中から、どっちが投げるか分からなくなった」

「なら、もう少しだったな」

「本当に。次やったら分からないと思う」

　その言葉に、俺は顔を上げた。

「じゃあ、次は勝つ」

　最後に膝へ当たった感触は、まだ残っている。

　それでも、本当に楽しかった。

　球を取って、繋いで、皆で声を上げる。

　最後まで、どうすれば勝てるか、そればかり考えていた。

「颯斗、水飲もうぜ。喉からっからだわ」

「俺も」

　浩透の後へ続く。

　隣では、健人が慧へ話しかけていた。

「結局、この中だと優勝したの、お前だけか」

「そうなるな」

　慧は満足そうに顎を上げた。

「うわ、腹立つ顔ー」

「優勝者だからな。今日くらい許せよ」

　浩透が、歩きながら俺の顔を覗き込む。

「まだ最後のこと考えてるだろ」

「……少しだけ」

「やっぱ考えてた」

　肩を小突かれ、俺も笑う。

　きっとまた、教室でも同じ話をするのだろう。

「次やる時は、慧もドッジに来いよ」

「俺？いいけど、あんま期待すんなよ？」

「おいおい、卓球優勝者が言うことか？」

　その言葉に、皆がまた笑った。

　汗で張りついた体操服の襟元を引き、息をつく。

　あれだけ動いたのに、もう次の勝負の話をしている。

　俺も、その話に加わった。