彼岸回帰録～巻き戻った世界が人外魔境だった件～

1章

42話 球技大会 上

　球技大会当日。

　朝から校内は、いつも以上に騒がしかった。

　廊下を行き交う生徒は皆、体操服姿だ。

　教室では、机を囲んで対戦表を確認する者や、まだ始まってもいない試合の結果を予想する者がいる。

　俺も着替えを済ませ、浩透たちと開会式へ向かった。

　全校生徒がクラスごとに並び、先生の挨拶や競技中の注意事項を聞く。

　続いて生徒代表が選手宣誓を行う。

　開会式が終わると、生徒たちはそれぞれの競技会場へ移動し始めた。

　俺たちも人の流れに混じり、初戦が行われる体育館へ向かう。

　開け放たれた扉の向こうから、ボールの弾む音が聞こえてくる。

　床には競技用のラインが引かれ、壁際には各クラスの荷物が並んでいた。

「何か、思ったより緊張するな」

　隣を歩いていた健人が、コートを見ながら言う。

「さっきまで余裕そうだったじゃん」

「始まる前はな。四組、結構気合い入ってるぞ」

　顎で示された方を見る。

　反対側のコートでは、四組の生徒たちが集まっていた。

　軽く球を投げ合っている男子もいれば、その横で入念に足首を回している女子もいる。

　こちらと目が合うと、一人の男子が笑いながらボールを掲げた。

　俺も軽く手を上げて返した。

「まあ、こっちも負けるつもりはないし」

「頼むぞ、颯斗」

「健人もな」

「俺はまず、生き残るところから頑張る」

　真面目な顔で言うので、思わず笑った。

　壁際へ荷物を置き、肩を回す。

　腕を上げても、踏み込んでも、身体に違和感はない。

　昨日も一日、問題なく過ごせた。

　これなら、皆に迷惑かけずに済みそうだ。

「颯斗、軽く投げようぜ」

　浩透がボールを持ってくる。

「ああ」

　少し距離を取り、向かい合った。

　胸元へ投げられた球を受け、同じように投げ返す。

　何度か繰り返したところで、浩透が眉を上げた。

「お前、球速くなってない？」

「そうか？」

「うん。前より速く感じる」

　浩透は手の中でボールを回すと、もう一度こちらへ返してくる。

　受け止めた球へ目を落とす。

　特に力を込めたつもりはなかった。

　けれど、腕を振った時の軽さは、以前と少し違う。

　足や腰から腕へ、引っかかることなく力が伝わる感覚がある。

「最近、身体動かしてたからかな」

「休む前？」

「まあ、そんなところ」

　今度は、少し力を抜いて投げ返した。

　浩透は両手で受け止めると、にっと笑う。

「そっか。調子よさそうで何よりだ。期待してるぞ」

「お前もな」

　互いに頷いたところで、集合を知らせる笛が鳴った。

　——

　初戦の相手は、四組。

　コートの中央へ並び、挨拶を交わす。

　審判を務める教師から、改めてルールの確認があった。

　試合は十分間。

　時間内に相手の内野を全員当てれば勝ちで、時間が過ぎた場合は、残っている内野の人数で決まる。

　俺と浩透は内野へ入り、最初の外野は、この前自分から名乗り出た男子たちに任せることになった。

「九重、桐生。こっちにも回せよー！」

　相手コートの向こうから声が飛んでくる。

「分かってるって！」

　浩透が答え、俺の隣へ戻ってきた。

「じゃあ、俺は右の方にいるから」

「なら俺は左な」

　前に話した通り、互いに少し間を空ける。

　コートの外では、試合待ちの生徒や応援に来たクラスメイトが集まり始めていた。

「まず一勝なー！」

　聞き慣れた声に顔を向けると、慧が片手を上げていた。

「卓球は？」

「まだ時間ある。さっさと勝ってくれよー！」

「簡単に言うなって」

　笑って返し、相手へ向き直る。

　最初のボールは四組だった。

　前へ出てきた男子が、片手でボールを持ち直す。

　俺は軽く膝を曲げ、その動きを見た。

　笛が鳴る。

　男子が一歩踏み込み、腕を振った。

　ボールが、真っ直ぐこちらへ飛んでくる。

　狙いは胸より少し下。

　手を伸ばし、受け止める瞬間に肘を引く。

　掌に乾いた音が響き、ボールはそのまま腕の中へ収まった。

「ナイスキャッチ！」

　後ろから声が上がる。

　俺は小さく息を吐き、顔を上げた。

　今の球は、決して遅くなかった。

　けれど、相手の手を離れた時から、どこへ来るのかがよく見えていた。

　受けるまでの間に、足の位置を直す余裕さえあった。

「颯斗、いっけー！」

　浩透の声に頷く。

　相手の内野が身構えた。

　勢い任せに投げる必要はない。

　少し横へ移動し、前にいた男子の足元へ狙いを定める。

　踏み込みを浅くして、腕を振った。

　低く飛んだボールが、避けようとした男子の脛に当たる。

　跳ね返った球を、外野のクラスメイトが拾った。

「よっしゃ、まず一人！」

　こちら側から歓声が上がる。

　当たった男子が足を擦りながら、外野へ走っていった。

「颯斗、初っ端から飛ばしすぎだろ」

　健人に背中を軽く叩かれる。

「そんなに力入れてないぞ」

「それであの球かよ」

　半ば呆れたように言われ、自分の手を見た。

　投げる力は抑えた。

　それでも、思っていた以上の速さで飛んでいったらしい。

　鍛錬では、自分より強い相手に追いつくことばかり考えていた。

　こうして学校で身体を動かすと、以前との違いがはっきり分かる。

「前、来るぞ！」

　浩透の声が飛んだ。

　相手の内野が、外野からの球を受け取っていた。

　慌てて視線を戻す。

　振りかぶった腕を見て左へ動くと、ボールがすぐ脇を抜けた。

　その球を相手の外野が拾い、間を置かずに投げ返す。

「後ろ！」

　俺の声に、健人が飛び退き、隣にいた女子も身を屈める。

　二人の間を抜けてきた球へ、一歩踏み込んだ。

　両手で受け止める。

　振り返った健人が、目を丸くした。

「今の、よく取れたな」

「まあ、見えてたからな」

「いやいや、普通そう簡単には取れんだろ」

　そういうものだろうか。

　考える前に、浩透が右へ動いた。

「パス！」

　短く呼ばれ、そちらへ投げる。

　少し強すぎた。

　浩透が半歩下がり、胸元で受け止める。

「悪い！」

「問題ねえ、よ！」

　浩透はすぐに相手へ向き直った。

　俺につられて左へ寄っていた四組の生徒たちが、慌てて体勢を変える。

　その動きが止まる前に、浩透の球が一人の腰へ当たった。

　笛と歓声が、ほぼ同時に響いた。

　——

　二人を当てると、こちらの空気は一気に明るくなった。

　ただ、四組もすぐに戦い方を変えた。

　俺と浩透を避けるように内野と外野で球を回し、こちらも二人続けて当てられる。

　それでも、健人たちが声を掛け合いながら空いた場所を埋めてくれた。

　俺と浩透も無理に全部を追おうとはせず、互いの動きを見ながら球を繋ぐ。

　浩透から受けた球を、相手が逃げる先へ投げる。

　ボールは太腿を捉え、また一人が外野へ出た。

「よし！」

　思わず声が出た。

　浩透がこちらへ手を上げる。

　俺も片手を上げて返した。

「よく分かったな」

「そっちに行くと思ったからな」

「俺も、来ると思った」

　浩透が満足そうに手を下ろした。

　俺が動けば、浩透が空いた場所を補う。

　浩透が取ると言えば、俺は次の球を受けられる位置へ動く。

　一人で球を追いかけるより、ずっと動きやすかった。

　何より、狙い通りに繋がった時が楽しい。

「お前らだけで通じ合ってないで、俺にも回せよ！」

　健人に言われ、浩透が吹き出した。

「さっきから声出してるだろ」

「目で話してる時もあるだろ、絶対」

「じゃあ次、健人な」

「任せろ！」

　やけに力強い返事だった。

　その後、健人も大きく振りかぶるふりをして外野へ回し、背後から一人を仕留めた。

「自分で投げるんじゃなかったのか？」

「全員こっち見てたからな。俺だって考えてるんだよ」

　球を渡した女子と、健人が手を合わせる。

　コートの外からも、クラスメイトたちの声が飛んできた。

　いつの間にか、最初より応援の人数が増えている。

「そのままいけー！」

「後ろ、気をつけて！」

　振り向くたび、誰かと目が合った。

　——

「残り一分！」

　審判の声が響く。

　こちらの内野は七人。

　四組は五人だった。

　人数では勝っているが、二人の差なら、続けて当てられるだけで追いつかれる。

　四組もそれを分かっているのだろう。

　球を持った男子が、すぐに前へ出てきた。

　狙いは、俺の斜め後ろにいる女子。

　肩の向きと視線を見て、足を動かす。

「取る！」

　球の通り道へ入り、両手を出した。

　掌へ当たった勢いを、そのまま胸元へ引き込む。

　そのまま外野へ回し、返ってきた球を浩透が受け取る。

　浩透が一度前へ踏み込む。

　相手が身構えたところへ低く放った球が、男子の膝を捉えた。

「よし、浩透！」

　声を上げると、浩透がこちらを見て笑った。

　四組の外野が球を拾い、最後の攻撃を仕掛けてくる。

「後ろから来るぞ！」

　健人の声に、皆が振り返った。

　横へ逃げる者と、その場で身構える者。

　俺は近くのクラスメイトとぶつからないよう、半歩だけ位置をずらした。

　ボールが飛んでくる。

　それを浩透が受け止めたところで、長い笛が鳴った。

「試合終了！」

　一瞬、皆の動きが止まる。

　審判が内野の人数を確かめ、こちらへ手を上げた。

　途端に、歓声が弾けた。

「勝った！」

「よっしゃ、まず一勝！」

　健人が両手を上げる。

　外野にいたクラスメイトたちも、こちらへ駆け寄ってきた。

　浩透と顔を見合わせ、手を打ち合わせる。

　掌に残る軽い痛みまで、何だか心地よかった。

　——

　四組と挨拶を交わし、コートを出る。

　初めに球を投げてきた男子が、俺の方へ寄ってきた。

「桐生、取るの上手すぎ。途中から投げるところなかったわ」

「いや、後ろに回されるのは結構きつかったぞ」

「でも、最後まで当たってないじゃん」

　そう言われて、初めて気づく。

　確かに、一度も外へ出なかった。

「次も勝てよ」

「おう」

　差し出された手を軽く叩き、別れる。

　荷物のところへ戻ると、健人がその場へ座り込んだ。

「あー、疲れた」

「十分しかやってないぞ」

「十分ずっと動くんだぞ。普通に疲れるだろ」

　言われてみれば、皆それなりに息が上がっている。

　ただ、その中で浩透だけは涼しい顔でお茶を飲んでいた。

　俺も汗はかいていたが、疲れはそれほど感じていなかった。

　水筒を手に取り、壁際へ腰を下ろす。

　冷たい水を飲んでいると、慧がこちらへ来た。

「お疲れ。ちゃんと勝ったな」

「そっちは、まだ大丈夫なのか？」

「もう行く。その前に一言」

　慧は俺の前で足を止め、呆れたような顔をした。

「お前、どこが病み上がりなんだよ」

「もう治ってるからな」

「そういう意味じゃなくて。球取るたび、四組の応援が静かになってたぞ」

　そんなことになっていたのか。

　試合中は球と周りの動きを見ていて、相手側の応援までは気にしていなかった。

「かなり動けてたよな」

　浩透も隣へ座る。

「前から運動はできたけど、今日は特に。最初の方、パスまで速かったし」

「あれは悪かった」

「別にいいって。予想外だっただけだからな」

　浩透は気にした様子もなく、またお茶を口にした。

　俺としては、十分抑えていたつもりだった。

　それでも、繰り返してきた鍛錬の成果は、思っていた以上に身体へ染みついているらしい。

　投げる時だけでなく、誰かへ渡す時の力加減も、もう少し気をつけた方がよさそうだ。

「ま、次も頼むぞ。俺も勝ってくるから」

　慧が片手を上げて言う。

「頑張れよ。後で見に行く」

「かっこいいとこ見せてやんよ」

　そう言い残し、慧は卓球の会場へ向かった。

　——

　暫く休んでから、浩透と結果の掲示を見に行った。

　体育館の入口近くには、更新された対戦表が貼られている。

　俺たちのクラスから伸びた線が、次の試合へ繋がっていた。

　その反対側にも、新しく書き込まれた結果がある。

「やっぱ二組も勝ってるな」

　浩透の指す先を見る。

　紗奈たちのクラスだった。

「前評判通りだな」

「あっち、結構差がついてたぞ」

　隣で掲示を見ていた男子が、会話に入ってきた。

「試合、見てたのか？」

「少しだけ。七堂の球、取ろうとしたやつが弾かれてた。あと、女子にもすごいのいた」

「紗奈かな」

「多分。その二人で、どんどん当ててた」

　浩透と顔を見合わせる。

　話には聞いていたが、七堂玲央はやはり厄介そうだ。

　紗奈の球だけでも、まともに取ろうとすれば苦労する。

　同じコートに、もう一人強く投げられる相手がいるとなると、簡単にはいかないだろう。

「颯斗！」

　声のした方へ振り返る。

　体育館の奥から、紗奈がこちらへ歩いてきた。

　額に少し汗を浮かべているが、足取りは軽い。

「そっちも勝ったんだね」

「うん。今、二組も勝ったって見てたところ」

「まあね」

　紗奈が得意げに胸を張る。

「結構余裕だった？」

「どうかな。次に当たるかもしれない相手に、教えないよ」

「まだ先だろ」

「でも、勝つつもりなんでしょ？」

　言い返され、否定する理由もなかった。

「そっちこそ」

「もちろん」

　紗奈は掲示へ向き直ると、二組から伸びる線を指で辿った。

　俺たちの側とは、最後まで交わらない。

「当たるなら決勝か」

　浩透が言う。

　俺たちも紗奈たちも、まだ勝たなければならない試合が残っている。

　初戦に勝っただけで、そこまで行けると決まったわけではなかった。

　それでも、紗奈の声は弾んでいた。

「途中で負けないでよね」

「そっちもな」

「言ったね？」

　紗奈が右手を軽く握って差し出した。

　俺も拳を作り、軽く合わせる。

　その後ろで、二組の生徒が紗奈を呼んでいた。

「じゃあ、また後で！」

　手を振って戻っていく紗奈を見送る。

　浩透が、隣から俺の肩を小突いた。

「これ、負けられなくなったな」

「元から負けるつもりはないだろ」

「だな」

　もう一度、対戦表を見る。

　二組と三組から伸びる線。

　その先には、まだ何も書かれていない決勝の枠があった。

「まずは次だな」

「おう。勝ちに行こうぜ」

　浩透と並び、皆の待つ場所へ戻った。