彼岸回帰録～巻き戻った世界が人外魔境だった件～

序章

3話 外出

「颯斗っ、颯斗っ！」

　切羽詰まった声が、遠くから聞こえてきた。

「颯斗っ、どうしたのです！」

　肩を掴まれ、身体を何度も揺さぶられる。

　沈んでいた意識が、急速に引き上げられていった。

「……ん、ばあちゃん？」

　重い瞼を開く。

　すぐ傍に、ばあちゃんの顔があった。

　何かに怯えたように目を見開き、俺を覗き込んでいる。

「どうしたの、そんなに慌てて」

「どうしたのではありません。貴方、ずっと胸を押さえて、苦しそうに魘されていたのですよ。まだ具合が悪いのではありませんか？」

　胸へ手を当てる。

　鼓動は少し速いものの、痛みも息苦しさもなかった。

　夢を見ていたような気はする。

　けれど、何を見ていたのか思い出せない。

　美しい庭と、誰かの声。

　その断片へ意識を向けた途端、肝心な部分が遠ざかっていった。

「夢を見てただけだと思う。身体は何ともないよ」

「本当に大丈夫なのです？」

「うん。もう苦しくもないから」

　身体を起こして見せる。

　ばあちゃんは俺の顔色を確かめ、ようやく小さく息を吐いた。

「……そうですか。お粥は食べられそうです？無理そうでしたら、下げますけれど」

「食べる」

　考えるより先に答えていた。

　ばあちゃんのお粥だ。

　食べないという選択肢は、初めからなかった。

　あまりの即答ぶりがおかしかったのか、ばあちゃんが小さく笑う。

「では、こちらへ置いておきますね。無理に全て食べなくてもよいのですよ」

「うん。ありがとう」

「食べ終わっていたら、お盆ごと部屋の外へ置いておきなさい。後で取りに来ますから」

　ばあちゃんは、もう一度俺の顔を見てから立ち上がった。

　襖が閉まり、階段を下りていく足音が遠ざかる。

　相変わらず心配性な人だ。

　そう思いながら、枕元の盆を机へ運んだ。

　ばあちゃんが亡くなって、三年。

　その前から長く入院していたため、手料理は五年以上口にしていない。

　もう二度と食べられないと思っていた。

「いただきます」

　手を合わせ、土鍋の蓋を開ける。

　湯気と共に、米と出汁の柔らかな香りが立ち上った。

　匙で一口分を掬い、冷ましてから口へ運ぶ。

　昔と変わらない味だった。

　穏やかな温かさが喉を通る。

　それだけで、胸の奥がじんわりと熱くなった。

　もう会えないと思っていた人が、今は階下にいる。

　俺を心配して、こうして料理まで作ってくれた。

　戻ってきたのだと、ようやく少し実感が湧いた。

　この調子では、明日浩透と会った時、本当に泣いてしまうかもしれない。

　そんなことを思いながら食べ進め、気づけば土鍋は空になっていた。

「ごちそうさまでした」

　もう一度手を合わせ、食器を盆へ戻した。

　——

　明日は、十三年ぶりの中学校だ。

　この身体にとっては、数日休んだだけなのだろう。

　けれど、二十六歳まで生きた俺には、随分と遠い昔の場所だった。

　部屋の隅から学生鞄を引き寄せる。

　時間割を確認し、必要な教科書やノート、体操着を詰めた。

　勉強は、どうにかなるだろう。

　全て覚えているわけではないが、授業を聞けば思い出せることも多いはずだ。

　それより気になるのは、人間関係だった。

　浩透のことは覚えている。

　親しかった友人達の顔も思い浮かぶ。

　だが、当時どんな話をしていたのか、誰とどの程度親しかったのか。

　細かなところまでは曖昧だった。

　昔から知っているつもりで余計なことを言えば、不審がられるかもしれない。

「……気をつけないとな」

　鞄を元の場所へ戻し、畳へ寝転がる。

　もう一度眠ろうかと思ったが、目を閉じても眠気は来なかった。

　先ほどまで寝ていたのだから、当然かもしれない。

　無心で天井を眺めていたが、いつまで経っても眠気は訪れない。

　このまま寝転がっていても仕方がない。

　そう思い、身体を起こした。

「少し、外でも歩いてみるか」

　この町を離れてから、何年も経っている。

　十三年前の街並みを、自分の目でも確かめたかった。

　過去へ戻ったという現実を、まだ信じきれていないのだろう。

　近所を少し歩くだけなら、大した負担にはならないはずだ。

　着替えて携帯と家の鍵を持ち、食器を載せた盆と共に階下へ下りる。

　台所で食器を洗って片づけ、洗面所へ向かった。

　鏡の前に立ち、寝癖の残った髪を整える。

　映っているのは、見慣れた大人の顔ではなかった。

　まだ幼さが残り、肩幅も狭い。

「やっぱり、本当に戻ってるんだな」

　十三年前の自分が、鏡の向こうからこちらを見返している。

　その時、右耳で何かが光を反射した。

「ん？」

　顔を近づける。

　耳たぶの中央に、小さな黒い石が嵌まっていた。

「あれ……これ、いつから？」

　指先で触れると、ひやりと冷たい。

　自分でピアスを開けた記憶はない。

　中学生だった頃も、こんなものは身につけていなかったはずだ。

　けれど、見覚えはあった。

　何処で見たのか。

　誰から受け取ったのか。

　思い出そうとすると、記憶へ霞がかかったように、肝心なところだけが分からなくなる。

　夢の中で、誰かと会った。

　何かを渡され、大事なことを言われた。

　忘れてはいけない、何かを——。

「っ……！」

　記憶を辿ろうとした瞬間、こめかみの奥に鋭い痛みが走った。

　反射的に額を押さえる。

　洗面台へ手をつき、目を閉じて耐えていると、やがて痛みは引いていった。

「また、頭痛……」

　やはり、外出は控えた方がいいのかもしれない。

　それでも、何も分からないまま部屋にいるのは落ち着かなかった。

　一度町を見て、今がどうなっているのか確かめたい。

　痛みは、もう治まっている。

「すぐに戻れば大丈夫だろ」

　そう言い聞かせ、玄関へ向かった。

　靴へ片足を入れた時、引き戸が開く。

「あら、颯斗さん。どちらへ行かれますの？」

　身体が固まった。

　顔を上げると、箒と塵取りを持ったばあちゃんが立っていた。

　外の掃き掃除をしていたらしい。

「ば、ばあちゃん……」

　ばあちゃんは引き戸を閉め、その前へ立った。

「少し、身体を動かしてこようかなって。三日も寝てたんだろ？それに、明日から学校だし」

「まだ本調子ではないのでしょう。今日は大人しくしていた方がよろしいのではなくて？」

　俺の顔を見て、眉を寄せる。

「顔色も、あまり優れないようですし」

「本当に少しだけだから。五分か、長くても十分ぐらい、近所を歩いたら戻るよ」

「ですが——」

「大丈夫。無理はしないから」

　もう片方の靴も履く。

　ばあちゃんは、まだ何か言おうとしていた。

　その前に、横へできた隙間をすり抜ける。

「すぐ戻るから！」

「こらっ、颯斗！待ちなさい！」

　珍しく荒らげられた声を背中に受けながら、俺は家を飛び出した。

　——

　門を出ると、柔らかな春の日差しが降り注いだ。

　ばあちゃんが追いかけてくる気配はない。

　帰ったら叱られそうだと思いつつ、中学校のある方へ歩き始める。

　隣に建つ幼馴染の家。

　幼い頃に遊んでもらった、近所のお兄さんの家。

　友人達と駆け回った公園。

　十三年前でも、街そのものは意外と変わっていなかった。

　ただ、公園には後に撤去された遊具が残っている。

　家々の塀や外壁も、記憶にあるものより新しかった。

「意外と変わらないものなんだな」

「何が変わらないんだい？」

　背後から声がして、肩が跳ねた。

「うわっ！？」

　振り返ると、見知った青年が立っていた。

「驚かせないでくださいよ、飛翠(ひすい)さん」

「ふふ、ごめんね」

　近所に住む飛翠さんは、悪びれる様子もなく微笑んだ。

　陽光を弾く白い髪に、黄金色の瞳。

　日本人離れした容姿でありながら、着流しと羽織が不思議なほど似合っている。

「こんな時間に歩いているのが珍しくて。今日は学校じゃなかったのかい？」

「昨日まで熱を出してたので、念のため今日まで休むことになったんです。もう大丈夫なので、少し散歩でもしようかと」

「ふぅん……」

　飛翠さんが俺の顔を覗き込み、目を細める。

　その姿に、ふと違和感を覚えた。

　この人は、昔から容姿が変わっていない。

　幼い頃に初めて会った時も、十三年後に会った時でさえ、今と殆ど同じだった。

　一体、何歳なのだろう。

　尋ねようか迷っていると、飛翠さんが道の先へ視線を向けた。

「今日は、あまり出歩かない方がいい」

「え？」

「それに体調も、まだ完全には戻っていないようだからね。なるべく早く帰った方がいいよ」

　笑みが、少し薄れていた。

　ただ病み上がりの身体を心配しているだけには聞こえず、俺もつられて道の先を見る。

　だが、特に変わったものは見当たらない。

「そうですね。近所を少し歩いたら帰ります」

「んー、それくらいなら……」

　飛翠さんは言葉を切り、周囲へ目を向けた。

「飛翠さん？」

「そうだ。もし何かあったら、神社か寺へ逃げ込むといい。覚えておきな」

「神社か寺……ですか？」

「ああ。きっと、君を守ってくれる」

　何から守ってくれるのだろう。

　突然の言葉に戸惑ったが、飛翠さんの口調は穏やかなままだった。

「……分かりました」

「うん。それじゃあ、俺はこれで」

　いつもの飄々とした笑みを浮かべ、飛翠さんは歩いていった。

　その背中を見送る。

　まるで、この後何かが起こると知っているような言い方だった。

　神社や寺へ行けというだけなら、厄除けの話かとも思う。

　けれど、逃げ込めとは、どういう意味だろう。

　首を傾げながら、再び歩き始めた。

　——

　飛翠さんと別れて、少し歩いた頃だった。

　前方から、鼻を刺すような異臭が漂ってきた。

「うっ……」

　思わず鼻を押さえる。

　生ごみを何日も炎天下へ放置したような臭い。

　そこへ獣臭と、腐った血の生臭さを混ぜたような、耐え難い腐臭だった。

「何だ、この臭い……」

　風が吹くたび、鼻の奥へ臭気がまとわりつく。

　この先へは、行かない方がいい。

　理由を考えるより先に、そう思った。

　学校まで歩く必要もないし、ばあちゃんにはすぐ戻ると言ってある。

　引き返そうとした瞬間、腐臭が一気に強くなった。

「っ……！」

　粘ついた息遣いが聞こえる。

　ゆっくりと振り返った。

　道の先にある曲がり角から、巨大な何かが姿を現す。

　猿に似ていた。

　だが、それを猿と呼ぶには、あまりにも異様だった。

　二メートルを優に超える身体は不自然に膨れ、歪んだ四肢が地面へ垂れ下がっている。

　黒ずんだ皮膚の至るところに、無数の目と口が浮かんでいた。

　目玉はそれぞれ別の方を見回し、半開きの口からは濁った唾液が糸を引いている。

　ぐちゃり、ぐちゃりと、濡れたものを噛み潰すような音がした。

　その周囲では、黒い煙のようなものが蠢いている。

　何だ、あれは。

　理解が追いつかなかった。

　ただ、危険だということだけは分かった。

　今すぐ逃げなければならない。

　それなのに、足が動かない。

　心臓の音が、頭の中で大きく響く。

　息を吸おうとしても、喉が引き攣った。

　化け物は、まだ俺に気づいていない。

　今なら逃げられる。

「動け……」

　震える足を拳で叩く。

　どうにか、一歩後ろへ下がった。

　靴底が、小石を弾く。

　乾いた音が響いた。

　化け物の身体にある無数の目が、一斉にこちらを向く。

『見イツケタァ』