彼岸回帰録～巻き戻った世界が人外魔境だった件～

1章

33話 増援と肆禍 上

　伊鶴さんと肆禍の攻防は、さらに激しさを増していた。

　通りの中央で刀が激突する。

　刃が打ち合うたびに衝撃が走り、周囲の建物が軋んだ。

　伊鶴さんが刀を横へ滑らせ、肆禍の一撃を受け流す。

　間髪を入れず懐へ踏み込み、左胸へ切っ先を走らせた。

　それに肆禍は身体を逸らして躱す。

　刃が胸元を斬り裂き、黒い靄が噴き出した。

　しかし、核には届いていない。

『惜しいのう』

　肆禍の口元が歪む。

　返された刃が、伊鶴さんの首元へ迫った。

　伊鶴さんは身を沈めてかわすと、地面を蹴って大きく距離を取る。

「伊鶴さん！」

　すぐに追い縋ろうとした肆禍の前へ、白波さんの薙刀が割り込んだ。

　白波さんが薙刀を大きく振るい、肆禍を押し返す。

「助かった！」

　その直後、背後から迫っていた怨屍へ、伊鶴さんが刃を返した。

　核を砕かれた怨屍が、灰へ変わる。

　その隙に別の怨屍たちが結界へ近づいていた。

　伊鶴さんの張ってくれた結界はより強固なものだ。

　とはいえ、いつまで保つのかはわからない。

　何か俺にもできることはないか。

　此処からできることは——。

　伊鶴さんの身体にバチりと雷が纏われる。

　その瞬間、伊鶴さんの姿が消えた。

　目にも止まらぬ速さで接敵した伊鶴さんは、勢いのままに肆禍の左胸に刀を突き刺す。

　肆禍の顔が驚愕の表情に染まる。

『な、何が……』

　あれだけの強さを誇示していた肆禍も、核が破壊されれば、他の怨屍と同じく灰へ還る。

　刀を突き立てられた左胸から、無数の亀裂が全身へ広がっていく。

『この妾が……このような……』

　肆禍は信じられないものを見るように、伊鶴さんを見つめた。

　伸ばされた手が、伊鶴さんの肩へ届くより先に崩れる。

　指先から黒い灰へ変わり、やがて身体の全てが風に溶けるように消えていった。

　残された刀も地面へ落ちる前に形を失う。

　濃密だった霊力が消え、周囲を圧迫していた空気が僅かに軽くなった。

「倒した……」

　初めて目にした肆禍。

　俺では刃を届かせることすら難しい相手を、伊鶴さんは一人で倒してみせた。

「伊鶴さん、大丈夫ですか！」

　白波さんが駆け寄る。

「ああ。何とかな」

　伊鶴さんの身体を覆っていた雷が消える。

　呼吸は乱れ、肩の傷からも血が流れていた。

　あの様子では、残りの怨屍を退治するには厳しいだろう。

「残りを片付けてきます。伊鶴さんは此処に」

「そうだな。すまないが、頼んだ。俺は桐生君の結界に近づけさせないように——」

　伊鶴さんの言葉が途切れた。

　俺も、遅れて異変に気づく。

　新たな亀裂が開いていた。

　一つではない。

　通りの左右に立ち並ぶ建物の壁。

　砕けた道路。

　赤黒く染まった空。

　至る所に、これまでよりも大きな亀裂が刻まれていく。

「まだ来るのか……？」

　亀裂の奥から、息苦しいほどに濃密な霊力が流れ込んできた。

　周囲に残っていた怨屍たちが一斉に動きを止める。

　先ほどの肆禍が現れた時と同じだ。

　いや、それ以上だった。

　重なり合う複数の霊力が呪域全体を満たし、結界の中にいる俺の身体まで強く押さえつける。

「まさか……」

　白波さんの額から汗が伝う。

　正面の亀裂から、一人の男が歩み出た。

　背が高く、腰まで伸びた銀色に近い金髪を後ろで束ねている。

　青い瞳が、真っ直ぐこちらへ向けられた。

　両腰には、それぞれ一本ずつ剣が下げられている。

　見た目だけなら、人間とほとんど変わらない。

　しかし、その身体から漏れ出す淀んだ霊力が、男も怨屍であることを示していた。

　続いて別の亀裂からは、小柄な少女が現れる。

　少女は自分の背丈ほどもある大太刀を肩に担ぎ、周囲を見回した。

『随分と派手にやられたものじゃな』

　幼い姿には似つかわしくない口調だった。

「どちらも肆禍か……」

　伊鶴さんが刀を構え直す。

　先ほど一体を倒したばかりだというのに、さらに二体。

　その間にも、他の亀裂から壱禍や弐禍、参禍が次々と姿を現している。

　男の視線が、俺を捉えた。

　青い瞳が僅かに細められる。

『あの少年で間違いありませんね』

『ああ。主様(ぬしさま)より伝えられた霊力と同じじゃ』

　二人の会話が聞こえた。

　この肆禍たちの狙いも俺だ。

　霊力が高いというだけでは、ここまで狙われる理由として納得できない。

　一体、何故こんな奴らに狙われているんだ。

「桐生君、絶対にそこから出ないように」

　伊鶴さんが、俺を庇うように立つ。

「でも、その傷で——」

「これぐらいは大丈夫だ。救援もこちらへ向かっている」

　そう答えたものの、伊鶴さんの息はまだ整っていない。

　刀を握る右手も、心なしか震えて見える。

　男が、左右の剣を抜く。

　澄んだ金属音が響いた。

『行きますよ』

　男の姿が消える。

「っ！」

　伊鶴さんが咄嗟に刀を持ち上げる。

　直後、二本の剣が同時に振り下ろされた。

　三本の刃が激突する。

　伊鶴さんの足元で道路が陥没し、周囲へ蜘蛛の巣状の亀裂が走った。

「ぐっ……！」

　伊鶴さんが片膝をつく。

　そこへ少女が、大太刀を横薙ぎに振るった。

「させません！」

　白波さんの薙刀が大太刀を受け止める。

　激突した刃の間から炎が噴き上がり、白波さんの身体を呑み込もうと広がった。

　白波さんは薙刀を傾けて大太刀を逸らし、後ろへ飛び退く。

　隊服の袖が焦げ、僅かに煙を上げていた。

『ほおう。今のを防ぐか』

「伊鶴さん、この二体は——」

　その時、伊鶴さんが上空へ視線を向けた。

　張り詰めていた表情が、僅かに緩む。

「いや、救援が来たようだ」

　上空から、複数の人影が降りてきた。

　死神の隊服を身に纏った男女。

　彼らは、伊鶴さんたちを援護するように通りへ着地した。

「伊鶴さん、遅くなりました」

「状況は？」

「肆禍が二体。それ以外にも多数いる。狙いはそこの少年だ。彼を最優先で守ってくれ！」

「承知！」

　彼らは分かれると、近づいてくる怨屍へ向かった。

　救援が来たことで、次々と現れていた怨屍の動きが止まる。

　壱禍や弐禍は、新たに来た人たちにより倒されていった。

　一太刀ごとに核が砕かれ、たちまち灰へ変わっていく。

　だが、銀髪の肆禍はそれを一瞥すると、一本の剣を高く上げた。

　男の目が怪しく光る。

『退(ど)け』

　周囲の空気が震える。

　男の足元から大量の水が噴き上がり、上げた剣へ絡みついた。

　水は細かく圧縮され、刃のような形へ変わっていく。

「全員、退(しりぞ)け！」

　伊鶴さんが叫ぶ。

　男が剣を振り抜いた。

　水刃が通りを横断する。

　救援に来たうちの一人の男性が刀を構え、その斬撃を止めようとした。

「馬鹿っ！」

　水刃は刀ごと身体を斬り裂いた。

「え……？」

　鮮血が宙へ舞う。

　男性の身体がゆっくりと傾き、そのまま道路へ倒れた。

「寺岡！」

　近くにいた男性が名前を叫びながら駆け寄る。

　倒れた男性は動かない。

　その胸元から流れ出した血が、砕けた道路を赤く染めていく。

「そんな……」

　目の前で、人が死んだ。

　怨屍が灰へ変わるところは、何度も見てきた。

　だが、人が斬られ、命を失う光景はまるで違った。

　胸の奥が強く締めつけられる。

「前を見ろ！」

　伊鶴さんの声が響く。

　動揺しているところに、再び水刃が襲いかかってきていた。

　二人が咄嗟に刀で受け止めたものの、衝撃に耐えきれず、建物の壁へ叩きつけられた。

　一人は肩口を深く斬られ、もう一人も立ち上がることができない。

　僅か一度の攻撃で、救援に来た者たちの半数が戦えなくなった。

『この程度、ですか』

　銀髪の肆禍は感情のない声で告げた。

　そのまま剣を振り、伊鶴さんへ迫る。

「伊鶴さん！」

　二本の剣が左右から振るわれる。

　伊鶴さんは一撃目を刀で受け流し、二撃目を身体を捻って躱した。

　しかし、その背後から小柄な肆禍の大太刀が迫った。

『儂もあるのを忘れるでないぞ？」

　伊鶴さんは振りに対し、咄嗟に刀を横たえ、受け止めた。

「ぐっ……！」

　炎を纏った刃が、伊鶴さんの刀を押し込んでいく。

　銀髪の肆禍が横へ回り込み、無防備になった脇腹へ剣を振るった。

　伊鶴さんは大太刀を強引に弾き、後ろへ跳ぶ。

　剣の切っ先が隊服を斬り裂き、脇腹から血が噴き出した。

　思わず刀を握る手に力が入り、前のめりになる。

「来るな！」

　その言葉に結界から出ようとした足が止まる。

　伊鶴さんの周囲を、二体の肆禍と何体もの参禍が取り囲んでいた。

　伊鶴さんは再び雷を纏い、参禍を斬り伏せる。

　それでも、小柄な肆禍がすぐに迫る。

　それをすかさず白波さんが間に入り、小柄な肆禍と伊鶴さんとの距離を取らせた。

　先ほどまで肆禍と互角以上に戦っていた伊鶴さんが、数に押されて防戦一方になっていた。

　白波さんも小柄な肆禍を相手にしながらも、結界へ近づく怨屍を食い止めている。

　残った死神たちも傷ついた仲間を庇ったり、壱禍や弐禍たちを相手に思うように動けない。

　このままでは、全員が——。

「動かないでくれ」

　聞き慣れた声がした。

　次の瞬間、俺の結界へ迫っていた怨屍たちが、まとめて斬り裂かれる。

　黒い靄が噴き出し、何体もの身体が同時に灰へ変わった。

「彰さん！」

　灰の向こうから、彰さんが駆けてくる。

　いつもの穏やかな表情はなく、隊服も一部汚れている。

「遅くなってすまない」