彼岸回帰録～巻き戻った世界が人外魔境だった件～

1章

26話 怪異の終わりと

「二人とも、伏せて！」

　聞き覚えのある声が理科室に響いた。

　篠原さんの肩を抱き、その場に屈む。

　直後、頭上を銀色の光が通り過ぎた。

　細身の短刀が、幽霊の胸元へ深く突き刺さる。

　硬いものが砕けるような音が、理科室に響いた。

「ぁ……」

　男の身体から、黒い亀裂が消えていく。

　伸びていた指や骨の突起も元へ戻り、周囲に満ちていた淀んだ霊力が霧散した。

　男は一瞬だけ、穏やかな表情を浮かべる。

　その姿は淡い光に包まれ、やがて空気へ溶けるように消えていった。

　それに伴い、室内を覆っていた黒い靄も薄れていく。

　振り返ると、そこには白衣を着た三条先生が立っていた。

「三条先生……？」

「怪我はない？」

「はい。俺も篠原さんも大丈夫です」

「それならよかった」

　先生は普段と変わらない軽い口調で答えながら、理科室の奥へ歩いていく。

　床へ落ちた短刀を拾い上げ、刃に僅かに残った黒い靄へ目を細めた。

「もう少し遅かったら、完全に怨屍になってたね。間に合って良かったよ」

「今の幽霊は、何だったんですか？」

　男が消えた場所には、もう何も残っていない。

　先ほどまで漂っていた不快な霊力も消え、薄暗い理科室だけが元の静けさを取り戻していた。

「怨屍になりかけていた霊だよ」

　先生は短刀を軽く振り、刃に残った靄を払う。

「死後も強い未練や苦しみに囚われ続けた霊は、少しずつ魂が淀んでいく。その淀みが核を作りきると、元の姿や理性を失って怨屍になるんだ」

　化け物になりかけていた男の姿が脳裏に浮かぶ。

　伸びた指や骨の突起。

　頬まで裂けかけていた口元。

　あれは、怨屍に変わる途中だった。

「核を壊して、大丈夫だったんですか？」

「形成途中でも、核の性質は怨屍になった後と変わらない。壊せば、霊そのものを念から解放できる」

　男が消える直前に見せた、穏やかな表情を思い出す。

　あれは、浄化されたということなのだろう。

「それと、この異界を作ったのも、あの霊だったんですか？」

「そうだよ。もともとの霊力が強かったんだろうね。怨屍へ変わる途中で力が暴走して、学校の一部を現世から切り離してしまったみたいだ」

　先生が話し終えるのと同時に、窓の外から音が聞こえた。

　運動部の掛け声。

　吹奏楽部の演奏。

　先ほどまで消えていた人の声や生活音が、一斉に戻ってくる。

　室内へ差し込む夕日も、いつの間にか元の明るさへ戻っていた。

「戻った……」

「原因がいなくなったからね。君たち以外の人は異界の外にいたから、何も気づいていないよ」

「どうして、俺たちだけが巻き込まれたんですか？」

「怨屍に狙われるのと同じさ。魂の淀みは、強い霊力に引き寄せられる」

　先生の視線が、俺へ向けられる。

「特に桐生君。君は随分と霊力を垂れ流しているね」

　予想していた指摘に、思わず視線を逸らす。

「垂れ流し……そんなですか」

「うん、君の霊力は探知できる者なら誰でも気付くよ。それに、篠原さんも普通の人より霊力が強い。あの霊は君の霊力に引かれ、近くにいた篠原さんも一緒に異界へ取り込んだんだろう」

　隣から、視線を感じる。

　顔を向けると、篠原さんが呆れたようにこちらを見ていた。

「だから言ったでしょう。よくないものを引き寄せると」

「……ごめん」

「まあまあ。本人も反省しているようだし、それくらいにしてあげよう」

　先生が楽しそうに笑う。

　その様子は、普段の保健室にいる時と変わらない。

　だが、先ほど投げた短刀は、いつの間にか先生の手元から消えていた。

「学校の結界は、外からの侵入を防ぐものになっている。だから、中に留まっていた霊が変質することまでは防げないんだ。今後も同じことがあるかもしれないから、気をつけなさい」

　霊を解放する術(すべ)に、異界や怨屍について詳しいこと。

　この人はただの保健医ではない。

「三条先生は——」

「さて、もう遅いね」

　尋ねようとした言葉を遮り、先生が窓の外へ目を向ける。

「異界に巻き込まれた直後は、体調を崩すこともあるんだ。二人とも、今日は家まで送っていくよ」

「いえ、俺は一人で帰れますよ」

「駄目。帰り道で倒れられたら、保健医として寝覚めが悪いからね」

　三条先生の手が俺の肩を掴む。

「でも——」

「ここは遠慮しないものだよ」

　笑顔で言われたものの、断らせるつもりはないらしい。

　隣を見ると、篠原さんは小さく息を吐いた。

「……素直に送ってもらいましょう」

「そうだね」

「では決まり。駐車場まで行こうか」

　先生に続き、理科室を出る。

　廊下には、部活動を終えた生徒たちの声が戻っていた。

　窓も扉も、何事もなかったように開いている。

　つい先ほどまで、ここが人の消えた異界になっていたとは誰も思わないだろう。

　先生の車へ乗り込み、先に篠原さんの家へ向かう。

　車内には音楽が小さく流れ、窓の外では見慣れた町並みが後方へ過ぎていった。

　篠原さんと並んで後部座席へ座り、運転席の先生を見る。

「あの、三条先生」

「どうかした？」

「先生は、何者なんですか？」

「保健医だけど」

　先生は、何を今さらというような口調で答えた。

　バックミラーに映る表情にも、動揺した様子はない。

「そういうことじゃなくて」

「一応、医師免許も持ってるよ」

　知っている。

　未来の先生は、保健医を辞めて、家の近くにある病院で院長をしていたのだから。

　でも、今はそんなことはどうでもいい。

「それでもなくて……さっきの短刀や、怨屍のことです」

　先生は前を向いたまま、僅かに口元を緩めた。

「世の中には、普通の人には見えないものが見える人もいる。それだけのことだよ」

「異界や、怨屍になりかけた霊の対処まで知っている人が、ただ見えるだけとは思えません」

　信号が赤に変わり、車がゆっくりと停止する。

　規則正しく鳴るウインカーの音が、短い沈黙を埋めた。

　先生はハンドルへ手を添えたまま、バックミラー越しに俺を見る。

「桐生君は意外と鋭いね」

「先生が露骨に怪しいだけだと思います」

「酷いなあ。助けに行ったのに」

「助けてもらったことには感謝してます」

「なら、今日のところはそれでいいんじゃない？」

　やはり、話すつもりはないらしい。

　篠原さんへ目を向ける。

「篠原さんは、何か知ってる？」

「何のことでしょう」

「三条先生のこと」

「学校の保健医だと思いますよ」

　篠原さんはこちらと視線を合わせようとはせず、窓の外を眺め続ける。

「……二人とも、誤魔化してない？」

「気のせいではありませんか？」

　篠原さんが平然と答えた。

　前に先生の手が光ったことを尋ねた時も、同じようにはぐらかされた。

　もしかすると、篠原さんは初めから先生の正体を知っていたのかもしれない。

「篠原さんはこの辺りでいいかな」

「はい。そちらの神社の前でお願いします」

　先生が車を停める。

　篠原さんは礼を言って車を降りると、開いたままの扉越しに俺へ顔を向けた。

「それでは、また明日」

「うん。また明日」

　篠原さんが扉を閉め、神社の方へ歩いていく。

　その後ろ姿が見えなくなると、車は再び走り出した。

「仲良いんだね」

　静かになった車内で、先生が不意に口を開く。

「篠原さんとは、最近話すようになっただけですよ」

「そうなの？随分と息が合っているように見えたけど」

「今日、一緒に異界へ閉じ込められたからじゃないですか」

「それもそうか」

　篠原さんがいた間は、先生と揃って話を逸らされてしまった。

　今なら、先生と二人きりだ。

　このまま誤魔化されて終わるつもりはなかった。

「それより、先生の正体について、まだ答えてもらってません」

「諦めないねえ」

「気になりますから」

「気持ちは分かるけど、今はまだ内緒」

「どうしてですか？」

「物事には、知るのに丁度いい時期があるからだよ」

　理由になっているようで、何も答えていない。

　さらに追求しようとしたものの、先生は前を向いたまま楽しそうに笑うだけだった。

　これ以上は、何を聞いても同じ答えしか返ってこないだろう。

　結局、先生が何者なのかは分からないまま、家の前まで送られた。

「じゃ、また学校でね」

「送ってくださり、ありがとうございました」

　車を降り、走り去っていく後ろ姿を見送る。

　今回は先生が来てくれたから助かった。

　だが、次も誰かが助けに来てくれるとは限らない。

　力だけでは足りない。

　もっと怨屍や霊について知る必要がある。

　そう考えながら、薄暗い門の下を潜った。