彼岸回帰録～巻き戻った世界が人外魔境だった件～

1章

22話 クラスメイトと保健医

　体育の授業が始まり、準備運動として外周を走っていた。

　四月も終わりに差しかかり、日中は随分と暖かくなっている。

　頬を撫でる風にはまだ涼しさが残っているものの、走り始めて間もないというのに、額にはうっすらと汗が滲んでいた。

「颯斗、なんか足速くなった？」

　隣を走る浩透が、こちらを見ながら問いかけてきた。

「そうか？」

「そうだよ。いつもより余裕そうだし」

　言われて、自分の呼吸へ意識を向ける。

　確かに、以前ならもう少し息が上がっていたはずだった。

「最近の鍛錬のおかげかな」

「鍛錬……確か、武道の指導受けてるとかってやつか？」

「そうそう」

　浩透は走りながら、俺の腕や足元を順に眺めた。

「ふーん。それは随分と……まあいいや」

　何かを言いかけるも、それ以上続けることはなかった。

　毎週の鍛錬に加え、ここ数日は怨屍を相手に走り回っている。

　その成果が、少しずつ身体にも表れてきているのだろう。

　霊力を使っているわけでもないのに、足取りは軽い。

　意識して速度を落とさなければ、隣を走る浩透を置いていってしまいそうだった。

「その、あんまり無茶するなよ」

「ん？ああ」

　どうしたのだろう。

　今日は怪我もないから、見た目だけならいつも通りなはずだ。

　心配されるほどの状態ではない、と思う。

　校庭の角を曲がる。

　前方には、先頭をきっている女生徒が一人いた。

　篠原雪(しのはらゆき)さんだ。

　高い位置で結ばれた黒髪に、整った顔立ち。

　もの静かで落ち着いているためか、近寄りがたい印象を受けるものの、男女問わずに人気があった。

　そのとき、篠原さんの靴底で小石が滑った。

「あっ——」

　右足首が外側へ折れ、身体が大きく傾く。

　立て直す間もなく、篠原さんは前に倒れ込んだ。

　速度を上げて篠原さんのもとへ駆け寄る。

「篠原さん、大丈夫？」

　篠原さんは両手を地面につき、ゆっくり上体を起こした。

　膝には砂や小石が付着し、その下から赤い血が滲んでいる。

「少し躓いただけです」

　そう答え、何事もなかったように立ちあがろうとする。

　しかし、右足を地面についた途端、篠原さんの顔が僅かに歪んだ。

「足、怪我してる」

「大丈夫です。これくらいなら……」

　再び右足へ体重をかけようとしたものの、痛みに耐えられなかったのか、身体がぐらりと傾く。

　咄嗟に腕を掴み、その身体を支えた。

「無理しないほうがいいよ」

「……すみません」

　遅れて浩透も追いついてきた。

「篠原、怪我か？」

「みたいだ。篠原さん、ちょっと失礼」

　篠原さんの背中と膝の裏へ腕を回すと、その身体を持ち上げる。

　腕にかかった重みは、想像していたよりもずっと軽かった。

　以前の俺なら、立ち上がるだけでも多少は力んでいたかもしれない。

　だが、今は、腕にも腰にもほとんど負担を感じなかった。

「っ、桐生くん何を⁉︎」

「足痛いでしょ。保健室行くよ」

　驚く篠原さんを、落とさないようにしっかりと支え直す。

　後ろから嬌声が聞こえてきた。

　だが、今はそんなことは無視だ。

　早く保健室に連れて行こう。

「おおー、颯斗やるじゃん」

「何がだよ」

　浩透が茶化すのを適当に流し、校舎の方へ早足で向かう。

「浩透、先生には話しといてくれ！」

「おう！」

　校舎が近づいてきたとき、腕の中で篠原さんが僅かに身じろぎした。

「……あの、桐生くん、もう下ろしてもらって大丈夫です」

「まだ痛むんじゃないの？」

「それは……そうなのですが」

　困ったように言葉を濁し、篠原さんが周囲へ目を向ける。

　授業中だからか、校舎の近くに人の姿はない。

　それでも、ひどく落ち着かない様子だった。

「もしかして、恥ずかしい？」

「……まあ、そうですね」

　俺は今、篠原さんを横抱きしている。

　一般的にはお姫様抱っこと呼ばれる抱き方だ。

　よくよく考えてみれば、ほとんど話したことのない男子にこんな抱き方をされて、平気でいられるはずもなかった。

「ごめん、配慮が足りなかった」

「いえ、転んだ私がいけないのです」

　足の傷もあるし、いまさら体勢を変えるわけにもいかない。

　少しでも早く保健室に着けるよう、歩調を速めた。

　昇降口へ入り、靴箱の前で足を止める。

　篠原さんを抱えたままでは、上履きに履き替えられない。

「篠原さん、一度ここに座れる？」

「はい」

　近くに置かれていた長椅子へ、怪我をした右足に触れないよう、ゆっくりと下ろす。

　篠原さんは腰を下ろすと、土のついた両手へ目を向けた。

　膝から滲んだ血は、体育着にも薄く広がっている。

「手も擦ってる？」

「少しだけ。ですが、こちらはそんなに痛くありませんよ」

　見せてもらうと、手のひらにも細かな砂が付着していた。

　血は出ていないが、薄く赤くなっている。

「痛そうだね」

「見た目ほどではありませんよ」

　先に自分の上靴を履き終えると、篠原さんの靴も履き替えた。

　再び抱き上げると、保健室のある方へと足を進める。

　授業中の廊下は静まり返っていた。

　遠くの教室から聞こえる教師の声に混じり、俺の足音だけが硬い床へ響いている。

　篠原さんは腕の中で身を縮め、俯いたまま黙り込んでいた。

　走っていた時とは違い、高く結んだ黒髪が肩から垂れ下がっている。

「気分悪くない？」

「問題ないです」

「ならよかった」

　それきり、再び会話が途切れた。

　何か話した方がいいのだろうか。

　けれど、篠原さんとはこれまでほとんど話したことがない。

　急に話題を探そうとしても、何も浮かんでこなかった。

　そうしているうちに、保健室の前へ辿り着く。

　篠原さんを抱えたまま扉を叩き、横へ開けた。

「失礼します」

　室内には、微かに消毒液の匂いが漂っていた。

　白いカーテンの向こうから人の動く気配がし、やがて一人の男性が姿を現す。

「おや、どうした？」

　白衣を着た保健医の三条先生が、俺たちを見て目を細めた。

「外周を走っている途中で転んだんです。右足も痛めているみたいで」

「なるほどね。ひとまず、そこの椅子に下ろしてくれるかな」

「はい」

　三条先生に示された丸椅子へ、ゆっくりと篠原さんを下ろす。

「桐生くん、ありがとうございます」

「どういたしまして」

　篠原さんが腰を下ろしたのを確かめ、身体から腕を離す。

　三条先生は篠原さんの前へ屈むと、傷の状態へ目を走らせた。

「随分と派手に転んだね。手と膝は擦り傷か。足首も軽く捻ってるね」

「はい」

「少し触るよ」

　断りを入れてから、三条先生は靴下を下げ、右足首へ手を添えた。

「腫れも酷くないし、すぐに痛みは引くよ。ただ、今日は無理しない方がいい」

「わかりました」

「じゃあ、先に擦り傷を綺麗にしようか」

　三条先生はそう言うと、棚から消毒液やガーゼを取り出した。

　手のひらと膝についた砂を洗い流し、慣れた手つきで傷を処置していく。

　消毒液が触れた瞬間、篠原さんの指先が僅かに強張った。

　けれど、痛いとは口にせず、黙って三条先生の手元を見つめている。

　膝へガーゼを貼り終えると、三条先生は篠原さんの右足首へ手を添えた。

　その手の隙間から、淡い光が漏れた。

「……？」

　思わず目を凝らす。

　しかし、光は瞬く間に消え、そこには篠原さんの足から手を離した三条先生の姿しかなかった。

　今、光ったような……。

「どうかした？」

　三条先生が顔を上げる。

「いえ、なんでもありません」

「そう？」

　気のせいだったのだろうか。

　窓から差し込んだ光が、何かに反射しただけかもしれない。

「はい、これでおしまい。立てそうかな？」

「はい」

　篠原さんが上履きへ履き替え、椅子から立ち上がる。

　恐る恐る右足を床につけたものの、先ほどのように顔を歪めることはなかった。

　そのまま何度か足を動かし、不思議そうに首を傾げる。

「……痛くありません」

「本当に？」

「はい。先ほどまでは、体重をかけるだけでも痛かったのですが」

　軽い捻挫とはいえ、対処をしただけでここまで痛みがなくなるものなのだろうか。

「酷い怪我じゃなかったってことだね。でも、今日はあまり走ったりしないように」

「わかりました」

　三条先生は特に不思議がる様子もなく、使った道具を片付け始めた。

「では、戻りましょうか」

「歩けそう？」

「ええ。もう問題ないです」

　篠原さんは確かめるように数歩進んだが、その足取りに痛みを堪えている様子はない。

　さっき見えた光といい、急に消えた痛みといい、どうにも引っかかる。

　けれど、三条先生も篠原さんも気にしていない中で、俺だけが追求するのもおかしいだろう。

「ありがとうございました」

「はーい。怪我をしたら、いつでもおいでね〜。お大事に」

　三条先生の軽い声に見送られ、篠原さんとともに保健室を出た。