彼岸回帰録～巻き戻った世界が人外魔境だった件～

序章

18話 呪域での異変

　——前日の午後に始まった鍛錬は、彰さんの屋敷で一晩休んだ翌日も続いた。

　剣を振るい、術を繰り返し、倒れるたびに治癒を受ける。これまで以上に苛烈な鍛錬だったが、その甲斐あって、刀を振るう動きからは少しずつ無駄が減っていた。

　夕方。

　琴葉さんに傷を治してもらっていると、彰さんが刀を霊珠へ戻しながら言った。

「今からまた、現世へ討伐に行こうか」

　その言葉を聞いた途端、背中に冷たい汗が伝った。

　前回の怨屍討伐が脳裏に蘇る。

　高所から落とされたうえ、数多の怨屍がいる中へ放り込まれ、一人で戦わされた。

　あの時よりは、強くなれたと思う。

　それでも、不安が消えたわけではない。

「その……また呪域で、ですか？」

「もちろん」

　彰さんは迷うことなく即答した。

　がくりと肩が落ちる。

「彰、ほどほどにね。終わったら、また呼んでね」

「はいはい、わかっていますよ。ありがとうございます」

　彰さんは琴葉さんへ軽く手を振ると、俺へ視線を向けた。

「行こうか」

「……はい」

　琴葉さんの治癒が終わると、彰さんは宙へ”離界”の二文字をなぞった。

　ぐにゃりと空間が歪む。

「準備はいいかい？」

　傷も疲れも、琴葉さんに治してもらった。

　大丈夫だ。

　自分へそう言い聞かせ、刀を顕現させて頷く。

「じゃあ、行っておいで。危なくなったら助ける。だから、思う存分暴れてくるといい」

「頑張ります」

　歪んだ空間へ足を踏み入れる。

　次の瞬間、俺はビルの屋上に立っていた。

　眼下には夕暮れの街が広がっている。

　ビルの縁まで進み、地面を見下ろす。

　そのまま屋上を蹴り、一気に飛び降りた。

　地面へ着地した途端、いくつもの目が一斉に俺を捉えた。

　低い唸り声が、夕暮れの街へ響く。

　五体、六体……いや、それ以上。

　怨屍達は俺を見つけるや否や、一斉に駆け出した。

　来る。

　正面から迫る一体へ踏み込む。

　振り下ろされた腕を身を捻って躱し、胸を目掛けて刀を横薙ぎに振るう。

　黒い身体が真っ二つに裂け、塵となって消えていった。

　まずは一体。

　……これなら、いける！

　以前の俺なら、今の一撃にも間違いなく遅れていた。

　彰さんとの鍛錬で身につけた動きが、確かに身体へ染みついている。

　続けて、二体の怨屍が左右から迫る。

　横薙ぎに振るわれた尾を屈んで躱し、もう一体が突き出した腕を爪ごと斬り落とす。

　怯んだ胸へ刃を突き立て、その勢いのまま刀を引き抜く。

　背後から飛びかかってきたもう一体を、振り返りざまに斬り伏せた。

　怨屍が次々と塵へ変わっていく。

「——あれ？」

　おかしい。

　倒しているはずなのに、数が減らない。

　いや、違う。

　減ってはいる。

　それ以上の速さで、新たな怨屍が現れているのだ。

『オオオオォォォォッ！』

　狼に似た怨屍が、大きく天を仰いだ。

　耳をつんざくような遠吠えが響き渡る。

　周囲の怨屍達も呼応するように顔を上げ、一斉に吠え始めた。

　このまま吠えさせていてはいけない。

　直感が、そう告げていた。

　空歩で地面を蹴り、一気に狼のような怨屍との距離を詰める。

　遠吠えを続けるそいつの左胸へ、刀を突き立てた。

　怨屍は大きく口を開いたまま、塵となって崩れていく。

　だが、口元は笑っているように見えた。

　嫌な予感がする。

　辺りが、突然静まり返った。

　さっきまで唸り声を上げていた怨屍達が、何かを待つように動きを止めている。

「……何だ？」

　宙へ、一本の黒い裂け目が走った。

　その奥から、ゆっくりと灰色の腕が伸びてくる。

「……っ」

　思わず息を呑んだ。

　まだ姿すら見えていないのに、身体が危険を訴えている。

　やがて裂け目の奥から、人に近い姿をした異形が現れた。

　これまでの怨屍とは、纏う霊力がまるで違う。

　異形が地面へ降り立つと、その背後で裂け目が音もなく閉じた。

　腰まで伸びた黒い髪。

　人間に近い輪郭を残しながらも、肌は灰色に濁っている。

　両腕の先から伸びるのは、指ではなく鋭い鉤爪。

　その双眸だけが、不気味なほど赤く光っていた。

「人、じゃない……」

　怨屍だ。

　それは間違いない。

　だが、これまで見てきたどの怨屍とも違う。

　周囲を埋め尽くしていた怨屍達が、一斉に頭を垂れた。

　まるで、現れた異形へ跪くように。

「そんな……」

　刀を握る手へ、自然と力が入る。

　異形がゆっくりと俺へ顔を向けた。

　その口角が僅かに吊り上がる。

　ぞわりと、背筋を悪寒が駆け抜けた。

　周囲にいた怨屍達が、一斉に動き出す。

　だが、狙いは俺ではなかった。

　人型の異形へ向かって、我先にと駆け寄っていく。

「……何だ？」

　異形はその場から一歩も動かない。

　ただ、右手をゆっくりと持ち上げた。

　すると、駆け寄った怨屍達の身体が黒い霧へ変わり始める。

「え……」

　黒い霧は渦を巻きながら、次々と人型の異形へ吸い込まれていった。

　一体、また一体。

　怨屍を取り込むたびに、異形から溢れる霊力が膨れ上がっていく。

「嘘だろ……」

　思わずビルの上を見る。

　彰さんは、そこに立ったまま動かない。

　危なくなれば助けると言っていた。

　だが、少なくとも今は、手を出すつもりがないらしい。

　最後の一体が異形へ吸収された。

　辺りが静まり返る。

　先ほどまで街を埋め尽くしていた怨屍は、一体残らず消えていた。

　ほとんど人と変わらない姿になった異形だけが、静かに立っている。

　息をするたび、胸が締めつけられる。

　空気そのものが重くなり、身体を押し潰そうとしているようだった。

　まだ距離があるにもかかわらず、足が勝手に後ろへ下がる。

　こんなの、今までの怨屍とは比べものにならない。

　異形は動かず、こちらを見つめていた。

　その赤い目に宿っているのは、獣のような殺意だけではない。

　俺の力量を見定めるような、明確な意思があった。

　来る。

　そう悟った瞬間、異形の足元で地面が爆ぜた。

　視界から姿が消える。

　反射的に横へ跳んだ。

　直後、先ほどまで立っていた地面が轟音と共に砕け散る。

　頬を冷たい汗が伝った。

　まともに受けていれば、一撃で終わっていた。

　刀を構え直す。

　砕けた地面の中心に立つ異形は、俺の様子を興味深そうに眺めていた。

『ほぉう、これを避けるか。ならば……』

　低く濁った声。

　そこには、獣にはない知性が感じられた。

　まるで、俺を試しているかのような口ぶりだ。

　今の攻撃も、本気ではなかったのだろう。

　異形の背後から伸びる巨大な尾が、大きく振りかぶられる。

　迫る尾へ刀を合わせた。

　重い衝撃が両腕を貫く。

　受け止めきれずに刃を弾かれ、尾の先端が肩を掠めた。

　頑丈に作られた服が裂け、その下から鮮血が散る。

　肩に焼けつくような熱が走った。

　落ち着け。

　相手の手だけを見るな。

　全身を見ろ。

　異形の尾が、再び地面を刈り取るように振るわれる。

　大きく後ろへ跳び、紙一重で躱した。

　尾を振り切った直後、異形の体勢が僅かに崩れる。

　——今だ。

　地面を強く蹴り、懐へ潜り込む。

　胴を両断するつもりで、全力の一閃を放った。

　硬い。

　刃は確かに異形の身体を捉えた。

　だが、表皮を薄く斬ったところで止まっている。

『……ほぉ』

　刻んだ傷が、見る間に塞がっていく。

　刃を通した手応えはあった。

　それでも、俺の渾身の一撃は、こいつにとって掠り傷にも満たなかったのだ。

　異形は肩を軽く回し、身体の具合を確かめるように腕を動かした。

『悪くない』

　言葉が耳へ届いた時には、既に目の前から姿を消していた。

　右。

　気配を感じた方へ刀を振るう。

　甲高い音が響き、鉤爪と刃が激しくぶつかり合った。

　止めた。

　だが、異形の口元はさらに大きく吊り上がっている。

『ならば、これはどうだ』

　視界の端で、巨大な尾が動いた。

　反対側から迫っている。

　避けきれない。

　脇腹へ鋭い衝撃が突き刺さった。

　身体が軽々と弾き飛ばされ、地面を何度も転がる。

　最後に瓦礫へ背中を打ちつけ、ようやく止まった。

　息ができない。

　肺の中の空気を、一瞬で押し出された。

　脇腹が激しく痛み、身体を起こすだけでも全身が軋む。

　それでも歯を食いしばり、刀を杖代わりにして立ち上がった。

　まだだ。

　まだ、立てる。

　異形はそんな俺を見下ろし、小さく鼻を鳴らした。

『弱い』

　たった一言だった。

　このまま戦っても、殺される。

　せめて、動きを止められれば。

　刀を握り直し、霊力を注ぎ込む。

「雹水一式・水塊」

　異形の頭上へ、巨大な水塊が生まれた。

　振り下ろした刀に呼応し、水塊が異形の全身を呑み込む。

　逃げ出す暇は与えない。

　昼間の鍛錬で教わった通り、すぐさま水を氷へ反転させる。

　巨大な水塊は一瞬で凍りつき、異形を閉じ込める氷塊へ姿を変えた。

　氷は動かない。

　封じた。

　そう思った時、氷の表面へ一本の亀裂が走った。

　亀裂は枝分かれしながら、瞬く間に氷塊全体へ広がっていく。

　早すぎる。

　氷の中で、怨屍がゆっくりと顔を上げた。

　赤い瞳が、真っ直ぐに俺を見据えている。

『面白い』

　轟音と共に氷塊が砕け散った。

　無数の氷片が夕陽を反射し、橙色の光を散らしながら宙を舞う。

　その中心には、傷一つ負っていない異形が立っていた。

『今度はこちらの番だ』

　言葉が終わるより早く、異形が再び姿を消した。

　左。

　反射的に刀を滑り込ませる。

　甲高い音と共に、鉤爪が刃の上で火花を散らした。

　受け止めた。

　今度こそ、攻撃を防いだ。

　だが、異形にはもう一本の武器がある。

　背後から巨大な尾が迫る。

　咄嗟に身体を捻った。

　直撃だけは免れたものの、尾の先端が左腕を掠める。

　服が裂け、衝撃と共に肉を深く抉られた。

「っ……！」

　焼けつくような痛みが走る。

　血が指先を伝い、地面へ滴り落ちていった。

　左腕に力が入らない。

　刀を右手だけで握り、距離を取ろうと後ろへ跳ぶ。

　だが、異形はそれを許さなかった。

　一瞬で追いつかれる。

『終わりだ』

　巨大な尾が、ゆっくりと振り上げられた。

　避けなければならない。

　そう思っているのに、身体が動かない。

　肩と左腕から流れ続ける血が、足元に赤い水溜まりを作っている。

　視界が揺れ、呼吸も浅い。

　霊力はまだ残っている。

　それなのに、刀を握る力も、術を放つために身体を動かす力も残っていなかった。

「……くそ」

　振り下ろされた尾が、俺の身体を薙ぎ払う。

　全身が軋み、視界が白く弾けた。

　身体が宙を舞う。

　何かへ叩きつけられた感覚だけが、鈍い衝撃となって残った。

　もう立てない。

　指一本、動かせない。

　視界が滲み、遠くなっていく。

　耳鳴りだけが、いつまでも頭の中で響いていた。

　……終わりか。

　意識が暗闇へ沈んでいく。

　その中で、右耳だけが不思議なほど熱を帯びていた。