彼岸回帰録～巻き戻った世界が人外魔境だった件～

序章

11話 現世での実践訓練

　空が茜色に染まり始めた頃。

　鍛錬も一段落し、俺達は屋敷へ戻っていた。

　身体の傷も疲労も、琴葉さんの治癒術によって綺麗に消えている。

　だが、精神的な疲労までは消えなかった。

　刀が振るわれるたびに感じた恐怖が、今も脳裏に焼きついている。

「本当、颯斗君はよくめげなかったわね〜。剣を持ったばかりなのに、あんな好き放題斬られちゃって。私が同じ立場なら、速攻で逃げ出してるわよ」

　琴葉さんが俺の頭を撫でる。

　指先が髪を梳くたび、張り詰めていた心が少しずつ解けていった。

「はは……。まあ、今後の命がかかっていますからね」

　逃げ出したくなる瞬間は、何度もあった。

　それでも、ここで諦めれば、次に怨屍と遭遇した時こそ命を落としかねない。

「そうですよ。颯斗君は人間ですから、やれる時に鍛えておかないと。もう既に二度も襲われているんですから」

　彰さんの言葉に頷く。

　明日からは、また学校がある。

　登下校中や校内で、怨屍に襲われるかもしれない。

　いざという時に動けなければ、今度こそ殺されてしまう。

「それでも、もう少し手加減してあげてもいいと思うけどな」

　琴葉さんが不満げに呟く。

「……そうですね。今日の目標は達成できたので、来週からは段階を踏むようにします」

「うんうん、そうしなさいな」

　その返事に満足したのか、琴葉さんはようやく表情を和らげた。

「ところで、琴葉さん。今後は毎週末に鍛錬をしようと考えているんですけど、来週からも付き合ってもらえますか？」

「私は大丈夫よ」

「颯斗君も大丈夫かな？」

　正直、来週も今日のような鍛錬をするのかと思うだけで、気が重い。

　それでも、生き延びるためには必要なことだ。

「はい、大丈夫です」

「じゃあ、来週も同じ時間にお願いします。颯斗君は、今日と同じ九時からで」

　来週以降の予定も決まり、これから鍛錬が日常の一部になっていくのだと実感した。

　平日は学校がある。

　休日も鍛錬となれば、暫くは友人達と遊ぶ時間も減るだろう。

　けれど、それで生き残れるのなら安いものだ。

「今日はありがとうございました。また来週もよろしくお願いします」

「はーい。颯斗君、この後も頑張ってね〜。まったねー！」

　琴葉さんは指先で宙に文字を描いた。

　『離界』の二字が淡い光を放ち、その身体を包み込む。

　やがて光が粒子となって宙へ溶けると、そこに琴葉さんの姿はなかった。

　……この後も？

　引っかかる言葉を残していったが、ひとまず今日の鍛錬は終わった。

　ようやく休める。

　そう思ったところで、隣から軽く手を叩く音が響いた。

「よし。休憩も終わったことだし、次は怨屍の討伐に行こうか。さあ、立って」

　彰さんは何事もなかったかのように、上着へ袖を通した。

「え、まだやるんですか⁉︎というか、怨屍の討伐⁉︎」

「勿論。鍛錬だけでは、怨屍は倒せないからね。実戦も経験しないと」

「ええっ⁉︎」

　俺が呆然としている間にも、彰さんは宙へ指を滑らせる。

　最後の一文字が書き上がるのと同時に、俺達の身体は眩い光に包まれた。

　——

　腐った獣を思わせる悪臭が、鼻を突いた。

「うっ……」

　あまりの臭いに、思わず顔を顰める。

「此処は……？」

　辺りを見回す。

　そこは、見覚えのない薄暗い路地裏だった。

　左右を高いコンクリートの壁に囲まれ、湿った空気が肌へ纏わりつく。

　頭上に僅かに見える空は、夕焼けの赤に暗い青が混じり始めていた。

「現世だよ。ほら、油断しない。気を抜くと殺られるよ」

　その言葉と同時に、赤黒い刃が視界へ飛び込んできた。

「うわっ⁉︎」

　咄嗟に地面を蹴り、後ろへ飛び退く。

　直前まで顔があった場所を、鋭い鎌が薙いだ。

　刃先が鼻先を掠め、額から冷たい汗が流れる。

　鎌鼬のような姿をした化け物——怨屍が、鎌状の腕を長い舌で舐めていた。

「いい反応だね。怨屍を倒すには、核を壊す必要がある。場所は左胸だよ。さあ、頑張って倒してみな」

「いきなりですか……！」

　リングへ霊力を注ぎ、刀を顕現させる。

　青い光の中から現れた刀を両手で握り、正面へ構えた。

　この数時間で、扱いには随分と慣れた。

　それでも、怖い。

　先ほどの攻撃が僅かに深く入っていれば、顔を斬り裂かれていた。

　これは鍛錬ではない。

　失敗すれば、本当に死ぬ。

　けれど、やるしかない。

　核は左胸。

　とはいえ、初めての実戦で、いきなり胸を正確に狙える自信はなかった。

　まずは腕を斬り、動きを止める。

　そう判断し、怨屍との間合いへ踏み込んだ。

「はあっ！」

　鎌が振り下ろされるよりも先に、その左腕を目掛けて刀を振り抜く。

『ゔぎゃあぁぁぁっ‼︎』

　斬り落とされた腕が、黒い霧となって崩れる。

　片腕を失った怨屍は、耳を劈くような声を上げた。

　怒りに満ちた目が、こちらを睨みつける。

「よし、これで——なっ⁉︎」

　切断したはずの箇所が、不気味に蠢いた。

　黒い肉が盛り上がり、そこから新たな腕が生え始める。

　斬ったはずなのに……再生した⁉︎

「あ、言い忘れてた。怨屍には再生能力があるから、核を壊さない限り何度でも再生するよ」

　彰さんは、さも当然のように言ってのけた。

「そんな大事なこと、先に言ってくださいっ‼︎」

　核を壊さなければ、何度斬っても意味がない。

　ならば、狙うのは一か所だけだ。

　怨屍が残った鎌を振り上げる。

　その軌道を見極め、身を捻って躱した。

　すれ違いざまに間合いを詰め、左胸へ向けて刀を振るう。

「はああっ！」

　刃が怨屍の身体へ深く食い込んだ。

　胸元で、硬いものに当たる感触が手に伝わる。

　ここだ！

　止まりかけた刀を、力任せに押し込んだ。

　硬いものが砕ける。

　その瞬間、怨屍の身体が大きく震えた。

　斬り裂いた胸元から亀裂が広がり、黒い肉体が端から崩れ始める。

　怨屍は最後に耳障りな叫び声を上げると、黒い霧となって消えていった。

　……倒した？

　刀を構えたまま、怨屍がいた場所を見つめる。

　もう、再生してこない。

　辺りを警戒しながらも、少しずつ肩の力が抜けていった。

　俺は、初めて自分の力で怨屍を倒したのだ。

　これまで二度も襲われ、ただ生き延びることしかできなかった相手。

　その怨屍を、今度は自分の手で倒すことができた。

　胸の奥から、じわじわと喜びが込み上げてくる。

　刀をリングへ戻し、彰さんを振り返った。

「彰さん！これ、倒せたってことですよね⁉︎」

　後ろから手を叩く音が聞こえた。

　彰さんが、笑みを浮かべながら拍手をしている。

「お見事。無事に倒せているよ」

　その声には、素直な称賛が込められていた。

「初めてにしては上出来だね。核を狙う判断も悪くなかったよ」

「ありがとうございます！」

　自然と声が弾んだ。

　今日一日、何度も地面に叩き伏せられ、まともに一太刀浴びせることすらできなかった。

　それでも、鍛錬は無駄ではなかったらしい。

　まだまだ未熟なのはわかっている。

　だが、少なくとも昨日までの自分よりは、確実に前へ進めている。

「では、これでもう終わっ——」

「らないよ」

　言い終えるよりも先に、彰さんの声が重なった。

　その一言だけで、肩から力が抜ける。

「まだ一体しか倒していないからね。それに、君の活動時間を考えると、夜間の戦闘にも慣れておいた方がいい。あと二時間は狩りに行くよ」

「えーっ⁉︎」

　あと二時間。

　あまりの長さに、思わず素っ頓狂な声を上げてしまった。

「えー、じゃない。ほら、行くよ」

　彰さんが、こちらへ歩み寄ってくる。

　嫌な予感しかしない。

　ようやく一体倒せたというのに、まだ二時間も続くのか。

　それでも、先ほどの討伐で得られた手応えは確かに残っていた。

　次も、同じように倒せるだろうか。

　そんなことを考えている間に、彰さんは目の前まで来ていた。