彼岸回帰録～巻き戻った世界が人外魔境だった件～

序章

10話 治癒師

　空間が、陽炎のように揺らいだ。

　揺らぎの向こうに、薄暗い路地裏が現れる。

　そこには彰さんと、一人の女性が立っていた。

　二人がこちらへ足を踏み入れた瞬間、路地裏の景色が掻き消え、辺りは元の荒野へと戻った。

「颯斗君、お待たせ」

　彰さんの隣に立つ女性へ目を向ける。

　腰まで届く薄緑色の髪に、翡翠色の瞳。

　彰さんと似た意匠の軍服を纏っているが、下は膝丈ほどのスカートになっていた。

　腕を組み、不満げに眉を寄せている。

　俺は座ったまま迎えるのも失礼だと思い、慌てて立ち上がった。

「いっ……」

　脇腹に鋭い痛みが走る。

　顔を歪めながらも軽く頭を下げると、女性は僅かに目元を和らげた。

　綺麗というより、可愛らしい印象の人だ。

「彰さん、戻られたんですね。そちらの方は？」

「うん、ただいま。この人は緑門琴葉(みどりかどことは)さん。治癒術が得意だから、来てもらったんだ」

　緑門琴葉さん。

　聞き覚えのない苗字だ。

　緑門さんは俺の姿を一通り確認すると、隣に立つ彰さんへ詰め寄った。

「急に連れてきて、怪我を治せだなんて人使いが荒いわよ！それに、こんな幼い子を滅多打ちにして。鍛えるにしても、限度ってものがあるでしょ」

　同意を求めるように、こちらへ顔を向けられる。

　なんとも答えられず、口元が引きつった。

　こんなに幼い、か。

　二人から見れば、十三歳の俺は十分に子供なのだろう。

　実際、大人だった頃の感覚が残っている自分でさえ、この身体を幼いとは思う。

　それでも、ここまではっきり子供扱いされると、少し複雑だった。

「あはは。鍛錬を始めたばかりなんだから、仕方ないじゃないですか。それより、先に治してあげてください」

「まったく、もう……」

　緑門さんは溜息をつき、俺のそばへ歩み寄ってきた。

「君、そこに座って。立っているのもつらいでしょ」

「え？あ、はい」

　言われるまま地面へ座ろうとすると、すぐに止められた。

「違う違う。そっちじゃなくて、こっち」

　緑門さんが、すぐ横を指差す。

　視線を向けると、何もなかった地面から木製の椅子が生えていた。

　……いつの間に？

　疑問に思いながらも、痛む身体を引きずるようにして腰を下ろす。

　木でできているはずなのに、不思議と硬さを感じなかった。

　俺が座ったのを確認すると、緑門さんはこちらへ手を翳した。

「君、名前は？」

「桐生颯斗です」

「ふぅん、颯斗君か。よろしくね。私のことは琴葉でいいよ」

「あ、はい。よろしくお願いします、琴葉さん」

　翳された手から、淡い緑色の光が溢れ出す。

　柔らかな光が身体を包み込む。

　温かなものが染み渡るのと同時に、全身を蝕んでいた痛みが引いていく。

　腕に走っていた切り傷が塞がり、肌に浮かんでいた痣も薄れていった。

　最後の傷が消えると、役目を終えた光は宙へ溶けるように消えていく。

「はい、終わり」

　琴葉さんが手を下ろす。

　恐る恐る腕を動かし、身体の具合を確かめた。

　痛くない。

　先ほどまで少し動くだけでも悲鳴を上げていた身体が、嘘のように軽くなっている。

　腕にも傷痕一つ残っていなかった。

　それどころか、限界まで動き続けた疲労まで消えている。

　今なら、鍛錬を始める前よりも動けそうだった。

「全部、治ってる……。す、凄いです……！」

「ふふん。当たり前よ！私に癒せない傷なんて、一つもないんだから！」

　そう言って、琴葉さんは得意げに胸を張った。

　褒められたのが嬉しかったのか、先ほどまで寄せられていた眉間の皺が綺麗に消えている。

「ありがとうございます！」

「どういたしまして！」

　琴葉さんは瞳を細め、嬉しそうに頬を緩ませた。

　言動はともかく、本当に可愛らしい人だ。

　ふと彰さんを見ると、随分と冷めた目で琴葉さんを眺めていた。

　やがて、面倒そうに数度手を叩く。

「はいはい、凄いですね。わざわざお越しいただき、ありがとうございました」

「彰！全っ然、凄いと思っていないでしょ！」

　琴葉さんの眉が、再びつり上がった。

「これでも私、姉弟の中で一番治癒術が得意なんだからね！」

　腰に手を当て、彰さんへ顔を近づける。

　得意げにしていたかと思えば、今度は子供のように腹を立てている。

　その目まぐるしい変わりように、彰さんは呆れたような溜息をついた。

「思っていますよ。貴女の腕を認めているからこそ、現世へ赴任するよう願いを出したんですから」

「……わかっているならいいわよ」

　琴葉さんはまだ不満を残した顔をしていたが、ひとまず納得したらしく、彰さんから離れた。

「それで、私はこのあと何をすればいいの？」

「一時間後くらいに、もう一度お願いします。その頃には、また動けなくなっているでしょうから」

「本当に、治療のためだけに呼んだのね……」

　琴葉さんが肩を落とす。

　俺としては、聞き流せない言葉だった。

　一時間後には、また動けなくなっている。

　つまり、これから先ほどと同じことを繰り返すつもりらしい。

「まあ、いいわ。それなら、私もここにいることにする。何度も行き来するのは面倒だし、仕事はあの子たちに任せてきたから」

「あ、それはありがたいです。それなら、もう少し鍛錬のペースを上げられますね」

　ペースを上げる。

　今まで以上に苛烈になるということか。

　軽くなったはずの身体が、急に重さを取り戻したように感じられた。

「では、好きなところで寛いでいてください。何か食べたければ、屋敷にあるものを適当に」

「わかったわ。でも、今日は近くで見ていることにする」

　琴葉さんは少し離れた場所へ歩いていく。

　すると、先ほどと同じように地面から椅子が現れた。

　そこへ腰を下ろすと、こちらへ振り返って手を振る。

「颯斗君、頑張ってね！」

「あ、はい。頑張ります……」

　どう反応すればよいのかわからず、曖昧に口元を緩める。

　先ほどまで俺の扱いを巡って怒っていたとは思えないほど、軽い励ましだった。

　琴葉さんはウインクを飛ばすと、楽しそうにこちらを眺め始めた。

　本当に、明るい人だ。

「さて」

　背後から聞こえた声に振り返る。

　彰さんは楽しげに目を細めていた。

　その手には、いつの間にか黒い刀が握られている。

「疲れも怪我もなくなったことだし、再開しようか」

「……はい。よろしくお願いします」

　身体は完全に治っている。

　それなのに、彰さんを前にした途端、脇腹が再び痛み始めたような気がした。

　——

　鍛錬が再開されてからも、状況はほとんど変わらなかった。

　彰さんの攻撃を受け止めようとしても、力で押し負ける。

　避けたつもりでも、その先には既に刀が待ち構えていた。

　それでも、先ほどよりは少しずつ攻撃が見えるようになってきた。

　何度目かの打ち合い。

　右から振るわれた刀を受け流し、反撃しようと踏み込む。

　だが、彰さんの姿が視界から消えた。

　まずい。

　そう思った時には、左腕に冷たいものが触れていた。

　次の瞬間、肘から先が切り離された。

「っ……！」

　地面へ落ちる左腕。

　一瞬遅れて、焼けつくような激痛が襲ってきた。

「あ、ぐっ……！」

　左腕が、ない。

　つい先ほどまで当たり前のように動かしていた腕が、なくなっている。

　頭では治してもらえるとわかっている。

　それでも、目の前の光景をすぐには受け入れられなかった。

　膝が折れかける。

「颯斗君」

　彰さんの声が聞こえた。

「まだ終わっていないよ」

　顔を上げると、彰さんはこちらへ刀を向けたまま立っていた。

「実戦で腕を失っても、怨屍は待ってくれない。痛みに気を取られて動きを止めれば、そのまま殺されることだってあるんだ」

　穏やかな声だった。

　けれど、その表情に先ほどまでの笑みはない。

「刀を握れるなら、まだ戦える。相手の動きを見て、どうすれば生き残れるのかを考えてみな」

　言っていることは、わかる。

　腕を失ったからといって、怨屍が攻撃をやめてくれるわけではない。

　それでも、痛みと恐怖で思考がまとまらなかった。

　震える右手で、刀を握り直す。

　彰さんが一歩踏み込んでくる。

　咄嗟に身を引き、振るわれた刀を避けた。

　続く攻撃を受け流そうとするも、刀を支えきれず、地面に膝をつく。

　その首筋へ、黒い刀がぴたりと添えられた。

「……そこまで」

　彰さんが刀を引いた。

　張り詰めていたものが切れ、俺はその場に崩れ落ちた。

　その時、離れた場所から淡い緑色の光が伸びてきた。

　光が左腕の傷口を包み込む。

　次の瞬間、失われた肘から先が一気に形を取り戻した。

「……え？」

　恐る恐る左手を握り、開く。

　五本の指が、何事もなかったかのように動いた。

　振り返ると、椅子に座った琴葉さんがこちらへ手を翳していた。

「はい、治ったよ！」

「あ……ありがとうございます！」

　琴葉さんは軽く手を振ると、再び椅子へ深く腰掛けた。

　傷も痛みも消えている。

　それなのに、腕を失った瞬間の恐怖だけは、はっきりと残っていた。

「さて、颯斗君。もう少し頑張ろうか」

　彰さんが、いつもの柔らかな笑みを浮かべる。

「……はい」

　返事をしながら立ち上がる。

　無意識に、治ったばかりの左腕へ右手を添えていた。

　確かに、そこにある。

　それでも、切り離された瞬間の感覚が、頭から離れなかった。

　——

　それから何度、琴葉さんに治してもらったのかは覚えていない。

　倒れては治され、立ち上がっては、また地面へ叩き伏せられる。

　時には手足が使えなくなった状態で、どう動けば生き残れるのかを考えさせられた。

　身体の傷は、琴葉さんの治癒術によって綺麗に消えていく。

　だが、痛みを感じた記憶まで消えるわけではなかった。

　何度治してもらっても、刀が振るわれるたびに身体が強張る。

　この日ほど、死を身近に感じたことはなかった。

　そして、これからも同じ鍛錬が続くのだと考えるだけで、背筋が寒くなった。