彼岸回帰録～巻き戻った世界が人外魔境だった件～

序章

9話 初めての鍛錬

「本来なら、まずは基礎体力をつけるところから始めたいところだ。ただ、今は悠長に鍛えている時間もない。実戦形式でいかせてもらうよ。刀を顕現させて」

「はい！」

　リングへ霊力を注ぎ、刀を顕現させる。

　青い光が収まると、手の中にずしりとした重みが生まれた。

　いよいよ鍛錬が始まる。

　そう思うと、自然と背筋が伸びた。

「準備はいいかい？」

「はい。よろしくお願いします」

　刀を構え、正面を見据える。

　対する彰さんは、刀を下げたまま静かに立っていた。

　軍服に包まれた身体には、僅かな力みすら見えない。

　いつ仕掛けてくるのか。

　柄を握る手に、じわりと汗が滲む。

　瞬きをした。

　次の瞬間、彰さんの姿が視界から消えた。

「——っ！」

　斬られる。

　そう悟った時には、既に懐へ潜り込まれていた。

　光を吸い込むような黒い刀身が、眼前へ迫る。

　考えるより先に、刀を差し込んだ。

　甲高い金属音が、静まり返った荒野に響き渡る。

「ぐっ……！」

　重い。

　刃を通して伝わった衝撃に、両腕が軋んだ。

　踏ん張る間もなく、刀を構えたまま後方へ弾き飛ばされる。

　足元がもつれた。

　崩れた体勢を立て直そうとした時には、脇腹へ回し蹴りが迫っていた。

　強烈な一撃がめり込む。

　呼吸が途切れ、身体が宙へ浮いた。

　視界が激しく反転する。

　受け身を取る余裕もないまま、背中から大岩へ叩きつけられた。

　鈍い衝突音とともに、周囲へ土埃が舞い上がる。

「がっ……げほっ……！」

　肺から押し出された空気とともに、咳が込み上げた。

　背中から脇腹にかけて、焼けつくような痛みが走る。

　肋骨が折れたのではないか。

　そう思うほどの激痛だった。

　口の中に鉄臭い味が広がる。

　地面へ唾を吐くと、乾いた土の上に赤いものが混じった。

　一瞬、意識が遠のきかける。

　だが、此処で倒れていては何も身につかない。

　衝撃を受けた際に、刀は光の粒子へとほどけ、リングに戻っていた。

　痛む身体を叱咤して立ち上がり、再び霊力を注ぐ。

　青い光とともに、手の中へ刀が現れた。

「まだ……いけます」

　息を絞り出すように告げると、彰さんが目を見開いた。

「へえ……今ので立ち上がるか」

　感心したように頷き、口元に笑みを浮かべる。

「ふふ。思っていたより、ずっと根性があるね。良いねぇ」

「っ……いきます！」

　刀を握り直し、地を蹴った。

　間合いへ踏み込み、力任せに刃を振り下ろす。

　再び、甲高い音が響いた。

　両手に痺れが走る。

　全力で打ち込んだはずなのに、受け止めた彰さんの刀は微動だにしなかった。

　次の瞬間、刃が横へ流される。

　がら空きになった腹へ、刀の鍔が叩き込まれた。

「うっ……！」

　思わず身を折ったところへ、黒い刃が続けて迫る。

　まずい。

　このまま攻めても、返り討ちに遭うだけだ。

　一旦攻めるのをやめ、防御に意識を集中させる。

　一撃、二撃と、休む間もなく刀が振るわれる。

　必死に受け流し、時には身を捻って躱す。

　先ほどよりも速さや威力は抑えられているが、それでも目で追うのがやっとだった。

　防ぐたびに腕が痺れ、足がもつれる。

　少しでも隙を見せれば、容赦なく刃が迫ってくる。

　それでも、必死に食らいついていく。

「……ふうん」

　刃を交える最中、彰さんが小さく呟いた。

　次の一撃が、不意に角度を変える。

「っ……！」

　反射的に刀を引き戻し、辛うじて受け止めた。

「なるほど」

　彰さんは満足げに頷くと、再び刀を振るう。

　何がなるほどなのか。

　問い返す余裕など、あるはずがなかった。

　——

　どれほど経ったのだろう。

　口の中には、まだ鉄の味が残っている。

　また、息を吸うたびに胸が痛み、喉の奥がひりついた。

　手も足も、鉛を括りつけられたように重い。

　刀を握る力さえなくなり、俺は乾いた地面に這いつくばっていた。

　汗の滲んだ頬に、ざらついた砂が張りついている。

　剥き出しになった腕には細かな切り傷が走り、シャツも土に汚れていた。

　ズボンの下では、打ちつけられた箇所が鈍く疼いている。

　そんな俺とは対照的に、頭上から降ってくる声は涼しい。

「もって十分くらいだと思っていたけど、予想以上だったな。これなら、もう少しやれそうだね」

　顔を上げる。

　彰さんは息一つ乱さず、俺を見下ろしていた。

　あれほど激しく動き続けていたというのに、汗すら浮かべていない。

　化け物じみている……。

　途中からは、俺が反応できるところまで速度を落としていたのだろう。

　だが、終始防戦一方で、こちらから仕掛ける隙などほとんどなかった。

　今の俺では、一太刀浴びせることすら叶わない。

「あ、彰さん……少しだけ、休ませてください……」

　これ以上は無理だ。

　鍛錬を続けるどころか、立ち上がる力さえ残っていない。

「そうだね。もう三十分近く続けているし、一度休憩にしようか」

　必死の訴えに、苦笑交じりの声が返ってくる。

「それにしても、よくここまでもったね。いくら手加減していたとはいえ、初めてならもっと早く動けなくなると思っていたよ」

　彰さんは傍らにしゃがみ込むと、地面に伏した俺の顔を覗き込んだ。

　三十分。

　次々と襲いかかる刃を防ぐことに必死で、時間の経過など意識する余裕もなかった。

「そう、なんですか……？ついていけていた気は、全然しませんけど……」

「ふふ。初めから僕についてこられたら、教えることがなくなってしまうよ」

　彰さんは穏やかな口調で続けた。

「今は、食らいつこうとするだけで十分さ。それを三十分間続けられたんだから、上出来だよ」

「それなら……よかったです」

　荒い呼吸が、少しずつ落ち着いてくる。

　残った力を振り絞り、地面に手をついて上半身を起こした。

　気を抜けば、そのまま後ろへ倒れてしまいそうだった。

「それに、刀の扱いには随分と慣れていた。まったくの初心者というわけではなさそうだね」

　彰さんは少し考えるように間を置いた。

「颯斗君。君は以前、誰かから剣の指南を受けたことがあるのかい？」

　剣の指南。

　すぐに思い当たるものはなかった。

　高校の授業で剣道を習ったことはある。

　とはいえ、一通り触れた程度だ。本格的に学んだとは言い難い。

　あ、そういえば——。

　幼い頃、飛翠さんのところにいたおじいさんから、刀の扱いを教わったことがある。

　確か、「男なら剣術ぐらいできないとな」と言われたのがきっかけだったか。

　あの人は、とてつもなく強かった。

　幼い頃の記憶なので、実際にどれほどの腕だったのかはわからない。

　それでも、目の前にいる彰さんにも劣らない。

　なぜか、そんな気がした。

「昔、知り合いに少し教わりました。あとは、学校の授業で剣道をやったくらいです」

「へえ。それだけであれほど動けるのか」

　彰さんが興味深そうに目を細める。

「教えた人の腕がよかったのか。それとも、君の飲み込みがいいのか……。どちらにしても、面白いね」

　何が面白いのかはわからないが、まるで何かを見極められているようで、どうにも居心地が悪い。

「……まあ、今はいいか」

　そう言って、彰さんは話を切り上げた。

「もう少し休んでいて。傷を治せる人を連れてくるから」

「治せる人がいるんですか？」

「ああ。この程度なら、すぐに動けるようになるよ」

「そうですか……。お願いします」

　彰さんは立ち上がると、宙へ向けて人差し指を滑らせた。

　何もなかった空間に、指先を追うように光の筋が残る。

　綴られた文字は——『離界』。

　淡い輝きを放っていた二文字が、縁から少しずつ崩れていく。

　ほどけた光は瞬く間に膨れ上がり、白一色に視界を染めた。

　眩しさに目を閉じる。

　瞼の裏から光が消えるのを待ち、恐る恐る目を開いた。

　そこに、彰さんの姿はなかった。

　咄嗟に辺りを見回した途端、脇腹に鋭い痛みが走った。

「いっ……！」

　動きを止め、傷む場所を押さえる。

　少し動くだけでも、全身が悲鳴を上げる。

　この状態で、明日まともに学校へ行けるのだろうか。

「……いや、すぐに動けるようになるって言っていたな」

　それなら、今から心配しても仕方がない。

　ひとまず身体のことは頭の隅へ追いやり、先ほどまで彰さんが立っていた場所を見る。

　あの人は、どこへ消えたのだろう。

　此処へ来た時は、宙に『開門』と書くことで、この空間への入口を開いていた。

　だとすれば、『離界』は外へ出るためのものなのかもしれない。

　文字を書くだけで、別の空間を行き来する。

　あの人なら、それくらい平然とやってのけそうだった。

「あはは……本当に、何でもありだな」

　乾いた笑いが漏れる。

　時間が巻き戻ってからというもの、現実離れした出来事ばかりが続いている。

　怨屍に霊珠、そして今度は、文字一つで別の空間を行き来する術まで。

　一つ一つ驚いていたら、身がもたない。

　それにしても、彰さんは一体何者なのだろう。

　あれほどの剣の腕を持ち、見たこともない術を当然のように使いこなす。

　神だとか死神だとか言っていたけれど、あれは本当なのだろうか。

　痛みを堪えながら、ゆっくりと仰向けになる。

　頭上には、青く澄んだ空が広がっていた。

　先ほどまで響いていた剣戟が嘘のように、辺りは静まり返っている。

　聞こえるのは、未だ荒い自分の呼吸だけだ。

「あ……そうだ。時間が巻き戻ったことも、彰さんは知っているのかな」

　この空間のことも、あの移動方法についても、聞いてみたい。

　考え始めると、疑問が次々と湧いてくる。

　だが、今は何を考えてもまとまりそうにない。

　戻ってくるまでの間、少しでも身体を休めておこう。

　目を閉じると、疲労に沈むように全身から力が抜けていった。