第四話:前進と代償
夜明け。眩しい朝日が洞穴の奥まで差し込み、冷えた空気をやわらかく照らしていた。「んん〜……ぐっすり眠れた〜」クルは大きく伸びをし、昨夜の死闘が嘘だったかのように笑う。しかし、その目の奥にはまだ不安と動揺が残っていた。僕はその笑顔を、うまく信じることができなかった。
昨夜、騎士団を相手にしたときのクルの息遣いを思い出す。あれは、本当に余裕だったのか。今はともかく騎士団の追手はいないみたいだ…。
ここでクルが立ち上がった。「マルネ。そこに川があるから、顔洗ったらすぐ出るよ」僕は頷いてクルと一緒に川で顔を洗っていた。
まだ寝起きで頭がぼーとしている…早く目を覚さなきゃな…そう思っていた僕は顔をゴシゴシ洗っていた。そして顔を上げると黒いなにかがいた。
僕はクルにすぐ伝えた。そしてクルは「ここの森林に住み着いている魔獣とかは夜行性だから昼間に動く事はないよ。寝ぼけてるから見間違えてるんだよ安心して」そう聞いた僕は安心した。そのままクルと洞穴で準備して、クルに案内してもらい次の町に向かって森林を歩いていた時…
ガサガサガサッ！何かが動いた音がした。クルの表示が暗くなった。「マルネ…さっき黒いなにかが動いたって言ってたよね？」「うん。ちょっと大きいなにかだったよ」ガサガサッ！さらに近づいてきた。クルが戦闘態勢に入る。「マルネ…一応かまえて！」そう言った瞬間目の前にその黒いなにかが現れた。クルが言う…「マルネこいつはブラックベアだ…夜行性で臆病な性格のはず…普段襲うはずがない。何かおかしい…」そう言った。その時！ブラックベアがクルに向かって大きな手を振りかぶる。「危ない――！」気づいた時には、僕の体は勝手に動いていた。刃を振るう。だが――ガキンッ！！硬い毛皮に弾かれ、浅くしか切れない。ブラックベアが怒りの咆哮を上げる。「マルネ、下がって！！」遅い。巨大な影が覆いかぶさる。――死ぬ。そう思った瞬間、胸の奥が熱くなった。視界が一瞬、赤く染まる。次の瞬間、僕の剣はブラックベアの胸を深く貫いていた。
ブラックベアはよろけながら倒れ動かなくなった。「クル…やったよ…倒せたよ！」そう言いクルの方を向くとクルは怯えた顔をしていた…
「マルネ…君は“アナテナ“の呪いの子孫…？なんでいるの…」僕はクルが何が言ってるか分かんない。しばらく沈黙の後、ブラックベアが立ち上がったんだろう…だけど僕は無意識のうちにまた刺していた。「え…嘘…」とクルが言うが僕もこの体の奥から出る力がどう言うものかわからない…
しかし、突如眠気がきて倒れ込んだ。「ねえ！マルネ！？大丈夫！？起きて！」背中が焼ける様に痛い… 薄く目を開けるとブラックベアは胸を何度も刺されて動かなくなっている。「……無茶しすぎだよ」クルの声は震えていた。その時、背中に激痛が走る。「っ……！」どうやら、あの一撃は避けきれていなかったらしい。服は裂け、背中には深い爪痕が残っていた。「とにかく、ここを離れるよ。町まで持つかな……」クルは僕を支え、森を抜けた。意識が、また遠のく。最後に見えたのは――クルの、どこか怯えた目だった。
