一家全員、処刑確定！? 悪役令嬢の妹のはずでした

守りたいもの⑤

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「お久しぶりです」

　そう言いながら、頭を下げる。

　目の前には、父の仕事仲間であり、私の茶飲み仲間でもある国の重鎮三人が座っている。

　私の横にはアリウムが腰掛け、その後ろにはカルナ様が立つ。

「久しいな」

「元気だったかの？」

「公爵は変わらずかな？」

　以前と同じ優しい笑みに、肩の力が抜ける。

「はい。私も父も元気にしています。本日はお時間をいただき、ありがとうございます」

「ミルベラ嬢の頼みだからな」

「事前に分かっていれば、スイーツを用意したのだが。何もなくて、すまないね」

　三人は目尻のシワを深くさせながら話す。

「さて、用事というのは何かな？　お茶会なら、手紙をくれれば良いだろう？」

　けれど、その一言で雰囲気は重くなる。

　眼差しからは温かさが消え、室内の温度が下がった気がした。冷たくなった指先を握り込む。

「お察しかと思いますが、飢饉対策について殿下にお話したのは私です」

「ミルベラ」

　咎めるようなアリウムの声に小さく首を横に振る。

「もうとっくに私がしていることを調べられているはずですから。いくら可愛がってくれていようと、私情を挟む方々ではありません」

「自ら話すのと、調べられたのでは、事実の重みが違う」

「そうでしょうか。出る答えは同じなのですから、そこの重さは変わりませんよ。変わるとしたら、私への印象くらいなものです」

　あとは、覚悟を決めやすいことくらい。

「皆様のお力をお借りできないでしょうか。お願いいたします」

　頭を下げれば、部屋に沈黙が落ちた。

　目の前の三人から向けられる視線が突き刺さる。

「ミルベラ嬢、顔を上げなさい。まず結論から言うが、今の状況で我々が力を貸すことはない」

「……それは、絶対ですか？」

「そうだ」

　まぁ、そうだよね。

　三人は、飢饉が起こるなんて思っていないだろうし。起こるとしても、遠い未来だと考えているだろう。

　けれど、ここで諦めるわけにはいかない。

「飢饉は、いつかは必ず起きます。天災や疫病、害虫……、過去の記述を少し探しただけでも、すぐに出てきました。それなのに、対策は不十分なままです」

「国の施策を問題視するのかな？」

　──っ。心臓が縮むかと思った。

　感情を見せない三人の視線から逃げたいけれど、逸らしたら話を聞いてもらえなくなる。そんな気がしてならない。

「違います。できることは、今からでも始めるべきではないでしょうか」

「ほぅ。それが今回の飢饉対策というわけかの」

「はい」

「案は良かった。だが、備蓄をするには人も金も場所も必要だ。品質保持一つとっても容易ではない。無駄にすれば、国庫への損失は莫大となる」

「加えて、成果が見えなければ、殿下の失政と見なされるでしょうな」

　わかってる。

　飢饉が来なければ、それは成功ではなく、無駄遣いと批判されるだろう。

　けれど、来る可能性が高いのだ。

「とにかく性急すぎる。それが分からない殿下とミルベラ嬢ではないよな？」

「……はい」

「ならば、もう少し手順を踏みなさい」

　悔しさに唇を噛む。

　何か、何か説得する強い理由さえあれば……。

「急いだことに関して、ミルベラは関係ないよ」

　…………え？

　驚いてアリウムを見れば、涼しい顔で言葉を重ねている。

「案を出したのは、たしかにミルベラだ。けれど、押し進めたのは俺の独断だからね」

「何を言って……」

「だから、この全責任は俺が負う。それで何も問題はないだろう？」

　なん……で…………。

　さっき謝ってくれたばかりなのに。

　それなのに、もう自分を盾にして私を守ろうとするの？

　ギュッと握りしめた自分のこぶしが目に入る。

　真っ白で、強く握り込んだことで小さく震えている。

「私が、アリウムに無理を言いました」

「ミルベラ!?」

　強く肩を摑まれ、アリウムの方を見れば、驚きに見開かれた藤色の瞳が私を捉えていた。

　不安げに揺れるそれに、口の端を上げる私が映っている。

「責任の所在が必要なら、私がもらいます。これでもいちおう、悪女なので」

　もう評判は落ちている。

　どのみち上手く行かなければ、私を悪としたがる人が増え、それが世論となるのだ。

　ならば、最初からすべて受け取ってしまえばいい。

「誓約書、守ってくださいね」

　私の行いは家に責任を問わず、私個人の問題として扱う。

　あの約束があるから、何があっても、公爵家に罪は向かわない。

　誓約書のおかげで腹をくくれる。

「……守らない。ラットゥース公爵家に責任は問わないが、ミルベラの問題としても扱わない」

「話が違います」

「そんなことはない。これは、俺が国家として主導していることだ」

　アリウムが言い終わる前に、私は重鎮たちへと視線を戻す。

　国としての損失だけじゃない。

　急な備蓄は他国とのバランスを崩す可能性だってある。そこに責任が発生するのは当然だ。

「……私の命で全責任を取ることは難しいですか？」

　三人が渋い顔をする。

「結論から言えば、ミルベラ嬢の首一つでは足りんな」

「そもそも、公爵令嬢一人に責任を取らせることが無理だしのう」

「責任を取ると言うのであれば、ラットゥース公爵家か、殿下とだろう」

『ラットゥース公爵家は、処刑された』

　小説の一文が、頭をよぎる。

　選べばいい。

　迷う必要もない。

　最初から家族だけは絶対に守ると決めていたのだから。

　あぁ、息がうまく吸えない。

　吸っているはずなのに、苦しい。

「わ、私は──」

　早く、言わないと。

　公爵家は関係ないことだって。

　アリウムと背負うと──。

「だから、俺一人で責任を取ると言っているだろ。俺なら、命をかける必要もない」

　温かい手が背中に触れ、息ができた。

　アリウムが触れているところから体温が広がっていく。

「ですが、殿下は信用を完全に失います。王位継承から外れる可能性も少なくありません」

「問題ない。俺が自分で選んだことだ」

　迷いなく、アリウムは言い切った。

　アリウム、ごめんね。

　何であなたが一人で背負おうとしてくれるのか、やっと分かったよ。

「待ってください」

　ほんの少し声が震えた。

　守ろうとしてくれるのに、私はあなたを選べない。

　ごめん……。ごめんなさい。

　だけど、あなたを一人にはしない。

「私も一緒に背負います。アリウムと二人で」

　アリウムは、王族としての立ち場を賭けてくれた。

　なら、私は命を賭ける。

　私とアリウムの命の重みは違う。

　私の命より、アリウムの王族としての立ち場の方が重い。

　比重なんて取れないけど、それでも私に出せる一番大きいものが命(これ)だから。