[７]
「…でも、マルコがナタリーを好きだとは、気づきませんでした…」
「そう？孤児院のみんなはとっくに気づいていたけれど。ね、サントスさん？」
「…まあ」
「…あたしだって、気がつかなかった」
「だから、ナタリーとシシィさんはニブチンなのよ」
ナタリーの悩みはマルコという少年が彼女に恋をしていたことから始まった。
マルコは、どちらかといえばサラと同じように頭の切れる少年で、やや神経質そうな印象のある子供だった。勉強仲間であるサラとマルコはよく一緒にいたため、その邪魔をしにくるナタリーのことを揶揄ったり、わざと怒らせるようなことを言うのは日常の風景だった。まあ、見るものが見れば、あれは好きな子ほどいじめたくなるという男の性だとすぐにわかるものだったが。
けれど、ある日、卒業を控えた年長組の会話の中で、「私は世界中を渡り歩いて、踊り子として名声を轟かせるのよ」と声高らかに宣言したナタリー。その宣言に他の子供たちが沸く中で、マルコだけは手放しでその夢を応援できない理由があった。そしてその日の夜、マルコはナタリーを呼び出すと、これまでのいじわるや暴言の数々を謝罪し、「ずっと好きだった」と告白。1歳年上のマルコは、既に働き先が決まっており、ナタリーが旅芸人になってしまえば会うことはできないだろう。そこで焦ったマルコは暴走した。「孤児院を出た後に、俺と一緒になることを考えみてほしい」とまさかのプロポーズに踏み切った、と…。マルコが自分のことを好きだなんて思いもしなかったナタリーは当然驚いたが、普段の傍若無人ぶりがすっかり鳴りを潜め、熱い瞳で見つめられれば、鈍感なナタリーもようやく気付いた。
「ねえ、シシィさん〜！あたし、踊り子になるべき？それとも、その、マルコの…お、お嫁さんになるべき？どうしたらいいと思う！？」
「あんたね、そんな大事なこと人任せにしてどうするの」
「だって…あたしバカだもん、決められないよ…」
うなだれるナタリー。シシィ様はそっとナタリーの背中を撫でた。
「マルコは、すぐに返事をするように言ったのですか？」
「…ううん、”ゆっくり考えてくれていい”って」
「まだ、孤児院を出るまで時間があるのですから、まずは、マルコともっと話してみたらどうでしょうか？」
「マルコと？」
「マルコのことを知るためにも、マルコにあなたのことを知ってもらうためにも、です。その中で、２人にとって良い道が見えてくるかもしれませんから…」
「…そっか、そうだわ。確かに、その通りね！」
ナタリーはシシィ様のアドバイスを聞いて、生き返ったように元気になると、慌ただしくシシィ様の首元に抱きついた。
この素直さは、微笑ましい。孤児院にいる子供たちはそれぞれ異なる事情を抱えてこの場所にいる。ナタリーの場合は、親の顔を知らない。赤ん坊の頃に、孤児院の前に捨てられていたのだそうだ。それでも、この屈託のない素直な性格は天性のもので、マザーたちの愛情の証だろう。ナタリーの笑顔に救われるものは多かった。マルコがこの子をそばに置きたいと願うのも、理解できる。
「…ねえ、シシィさん」
「はい？」
「シシィさんは誰かを好きになったことはある？」
シシィ様の表情が固まった。そして話は冒頭に戻る。このような流れがあって、サラはシシィ様にこんな質問をしたのである。
