[６]
「シシィさんは誰かを好きになったことはある？」
「…えっ？」
「あっ、私も気になる！」
「…好きな人ですか？」
「でも、貴族の女の人って、なんだっけ…許嫁？みたいな相手がいるんじゃないの？」
中庭の芝生が少し黄色がかった干し草色になる初秋の季。シシィ様の両脇を囲んでいるのは、アンジュ・ガルディン孤児院の年長組であるサラとナタリーの２人組。サラは肩までのグレーヘアと切れ長の瞳が印象的な知的な少女で、ナタリーはそばかすに赤毛の踊りが得意な活発な少女。年齢は13歳で、再来年にはこの孤児院を卒業することになっている。
両脇を年の近い少女に囲まれたシシィ様は、背丈もほとんど同じで、先生と生徒というよりは、ただの友達同士のように見える。
アンジュ・ガルディン孤児院に初めてやって来た日から、約1年が経過し、シシィ様は今年14歳となり、俺もまた一つ歳をとっていた。
あれから、シシィ様と俺の生活は一気に慌ただしいものへと変わった。
慰問の際に持っていく菓子作りの練習や、寄付資金を捻出するための刺繍や小物作りなどに追われる一方で、子供達への授業の方針なども考えなければならなかった。
伯爵家の家庭教師などにアドバイスを得ながら、まずは読み書きの指導を中心に、丁寧な言葉遣いなどを習得させることに専念した。マザーから簡単な読み書きを教わっていたものの、正規の教育を施されたことのない子供達に話を聞かせようとするだけで、骨が折れた。
幸いにもシシィ様は子供達に対して優しく接することはでき、どんな質問にも丁寧に答えてくれるので、小さな子供達から親しまれるのに時間がかからなかった。けれど、一方で、ある程度年の大きな子供になると、シシィ様のことを貴族のくせに気弱な弱虫だと下目にみる者や貴族の道楽だろうと白い目で遠巻きに見てくる者がいたのも事実だ。
サラやナタリーも、最初はそんな年長組の一人だった。
けれど、1年間毎週欠かすことなく孤児院を訪問し、不器用にも悪戦苦闘しながらも子供達と向き合おうとする姿に、少しずつ心を開いた。
…彼女たちに関しては、うまく生徒をまとめきれないシシィ様を見かねて、手助けをしてから、一気に距離を縮めていた感もあるが…。
今日は、シシィ様が年少組に読み書きの練習をさせている間に、俺が年中以上の希望者に簡単な剣術や護衛術の指導、体力づくりのトレーニングを行なっていた。そして、空き時間の午後に、サラとナタリーの進路についてシシィ様が相談に乗っていたのだ。
サラは、孤児院の中でも賢い少女で、物覚えも早く、言葉遣いやマナーも申し分なかった。孤児院を出た後は、街の薬師の見習いとして働きながら、王立薬剤師を目指したいと考えているようだ。一方、ナタリーは、大好きな踊りをさらに極めるために旅芸人となる道を考えているようだが、何やら悩みがあるらしかった。
