私の執事は愛の言葉をくれない

[５]

マザートリクシーは、丁寧にお辞儀をすると、俺とシシィ様を施設の中へと案内した。

　外観は古びた煉瓦造りの建物にしか見えなかったが、室内は清潔感があり、手入れも行き届いている。廊下には花が生けてある様子もあり、天蓋に取り付けられたステンドグラス差し込む柔らかな陽の光が心地よい。

「…こちらへお掛けください」

　シシィ様と俺は、孤児院の中庭に面しているテラスへと通された。

２棟からなるアンジュ・ガルディン孤児院は、中庭を囲むようにして建っており、それぞれの建物を外廊が繋いでいた。

　意外にも、中庭は草も適度な長さに刈られており、小さな花壇にも小さな花が植えられている。ベンチや簡単な遊具なども設置され、管理が行き届いている様子だ。

「とても丁寧にお手入れされているんですね」

　シシィ様がそういうと、マザートリクシーは表情を崩さないままこう答えた。

「ええ、中庭は綺麗にするよう子供達に教えているのです。…玄関の花壇を放置しているのは、わざとです。あまり見た目を良くしすぎてしまうと、余裕があるのかと、ありもしない贅沢品や金銭を狙われてしまいますので、適度に」

「…なるほど、そういうわけですか」

「…ところで、今日は慰問ということでお伺いしておりますが、なにか他にも折り入ってお話があるとか」

　ここでようやく本題に入った。

「はい。私の主人、シシィ＝アッヘンバッハ様からお話しさせて頂きます」

「聞きましょう」

シシィ様は、短く息を吸うと、すっと背筋を伸ばしてマザートリクシーに向き直った。

「…私にこのアンジュ・ガルディン孤児院で、先生をさせて頂けないでしょうか？」

「あなたが、教師を？」

「…はい」

　不定期な孤児院への慰問だけでは、その場しのぎの支援になってしまう。そう考えたシシィ様の新たな試みは、自らが子供達の先生となって、基本的な教養やマナーなどを教えるというものだった。

　専門に教師を雇うということも考えたが、”できるだけ、自分自身の力で”という気持ちから、自らが教師役を務めることにしたのだ。

　シシィ様は勉強するのが好きだったし、人に何かを教えるのも上手かった。なので、その長所を活かせるのではないかという話になったのだ。

　そして、シシィ様は、基本的な教養やマナーだけでなく、家庭菜園として栽培可能な農作物の知識や、裁縫技術などの提供について話を進める。

　マザートリクシーは少し驚いたように目を大きく開いたが、シシィ様の提案にじっと耳を傾けながらも、何か気がかりなことがある様子だった。

「…お嬢様はおいくつになりますか？」

「もうすぐ、13になります」

「まだ、お若いのですね」

　来た、と思った。いくらシシィ様が貴族の令嬢だとしても、まだ齢13の少女だ。そこを指摘されるのは、予想の範囲内だった。

「…シシィ様、この孤児院では15歳までの子供たちが生活をしています。素直な子も多いですが、心に傷を負っている者、他人に心を開きたくないという者も少なくはありません。中には、あなたに心無い言葉を投げかける子供もいるでしょう。志は立派ですが、貴族のご令嬢として不自由なく生きてきたあなたに、不運な子供たちと真摯に向き合う覚悟はありますか？」

　シシィ様は、マザートリクシーの言葉を聞いて、少し狼狽えている。

　…マザートリクシーの言葉は、至極もっともなものだろう。普通、孤児院への寄付や慰問は、己の外聞のために行う貴族も多く、本心から子供達のことを思ってこうした福祉活動に踏み切る貴族ばかりではない。

　考え込んでいる様子のシシィ様に助け舟を出そうか、考えあぐねていたその時だった。シシィ様は、静かに、語り始めた。

「…確かに、私は世間知らずの娘として、苦労も知らずに育ってきました。社会のことも、外で生きていく厳しさも知りません。…先生と言いましたが、私はこの場所で一方的に何かを子供達に教えるつもりはないのです。その、つまり、私も彼らから学ばなければいけないことがたくさんあるのではないか、と。彼らもまた私の先生だと、思っています。…覚悟というには、足りないかもしれませんが、逃げ出さないと約束いたします。私は、子供達に対しても、敬意を持って接するつもりです」

　その言葉を聞いたマザートリクシーは、小さく頷くと、その厳しく結ばれた口元をわずかに緩ませた。納得してくれたようだ。

「…あなたの仰ることの意味はよくわかりました。お互いに学び合う存在というのは、良い関係性を生むかもしれませんね。…いいでしょう、これから、よろしくお願い致します」

「は、はいっ。マザー、トリクシー」

「感謝いたします。マザー」

　これは、きっとシシィ様の大きな第一歩になるだろう。ゆっくりと初めてゆけばいいと思う。内気で大人しく、自己主張のできない少女が、謙虚であることの価値と、他者への敬意を忘れないという長所に気づくその日も、もう遠くないのかもしれない。

シシィ様は照れ臭そうに、それでいて嬉しそうだ。

　いつもの控えめな笑顔ではなく、少し頬を紅潮させて興奮しているのもわかる。心からの笑顔を、俺は誰よりも近くで見ていたい。それはこの上なく、純粋な思いだった。