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「あの、シシィ様」
「………」
「聞こえていますか？」
「…っあ、ええ、良い天気ね…」
「緊張しすぎです」
その日、私とシシィ様は伯爵家の馬車に揺られてある場所へと向かっていた。
普段よりもシンプルな作りのドレスを身にまとったシシィ様の膝の上にはこぼれ落ちそうなほどのクッキーが入れられたバスケット。
細い膝に跡がついてしまわないか、痛くはないのかと何度も聞いたのだが、これだけは自分で責任を持っていくのだと言って聞かない。
「シシィ様がそんな調子では、子供達も困ってしまいますよ」
「…それも困るわ」
今日はシシィ様が初めての慰問に訪れる日。この日のために、クッキー作りや何枚ものハンカチにそれぞれお刺繍を施して準備をしてきた。
菓子類や衣類の寄付というのは、どこの貴族も行っているものだけれど、シシィ様は、労働力や資源不足という問題を根本的に解決するための試みを導入したいと考えてもいた。
…のだが、新たな方策の提案に向けてのプレゼンが、練習であまりうまくいかなかったのを気にして、周りの声も耳に入らないほど緊張してしまっていた。
俺は、この日のためにシシィ様がどれだけ時間をかけて準備したか、慣れないことに悪戦苦闘する姿を見てきた。熱意がある人間の言葉は自然と伝わるものだ。だから、どれだけうまくできたのか、なんていうのは大して重要なことじゃない。…そう、何度も言ったのだけれど、「サントスは、贔屓するから…」と言って取り合ってはもらえなかった。
そのうち、馭者が馬を鞭打つ音が聞こえて、馬車が停車する。
馭者から声がかかるのを確かめてから、扉を開けて、シシィ様の手を取って段差を降りると、そこは孤児院の目の前だった。
今日訪れた孤児院は、アッヘンバッハ伯爵領地内にあるアンジュ・ガルディン孤児院。平均的な規模の孤児院で、やはりここも資金が十分でないのか、建物は古びて、玄関の花壇の手入れもあまり行き届いていなかった。
少しすると、建物の中から、ひょろりと背の高いシスターが出てきた。
「…マザートリクシーですか？」
「ええ、あなた方はアッヘンバッハ伯爵様の？」
「はい。本日は慰問に参りました。私はアッヘンバッハ家のバトラーを務めているサントス＝オクレールと申します」
「お、お初にお目にかかります、マザートリクシー。シシィ＝アッヘンバッハと申します。」
マザートリクシーは、銀髪をぐっと後ろで結んで、ロイド型のメガネをかけた、いかにも厳格そうな雰囲気をまとったシスターだった。
ふと隣のシシィ様を見れば、馬車の中よりもさらに顔がこわばってしまったのか、いつもの笑顔が引きつっておかしなことになっている。
…うまくいくだろうか。一抹の不安が脳裏をよぎったのは、言うまでもない。
