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第9話「桜谷の思い通り」

「先生！俺も様子を見に行ってきていいですか！2人のことが気になるんです！」

2時間目のチャイムが鳴っても、桜谷(さくらたに)と君野(きみの)は教室へ戻ってこなかった。

堀田(ほった)はとうとう耐えきれず、席から立ち上がった。

しかし、国語教師は無言で首を横に振る。

桜谷が一緒なら問題ない。

そう判断されているのだろう。

「っ……」

堀田は拳を握り、悔しそうに席へ戻った。

教師たちから桜谷へ向けられる信頼は、それほど厚かった。

しばらくして、前方の扉が開いた。

桜谷と君野が入ってくる。

2人は教師へ小声で何かを伝え、そのまま後方の席へ戻った。

何事もなかったように見える。

けれど、堀田にはすぐ分かった。

君野の表情が、明らかに暗い。

あの短い時間に、桜谷から何を言われた。

堀田は落ち着かないまま、授業が終わるのを待った。

「君野！」

休み時間になると、堀田は真っ先に後ろの席へ向かった。

君野は俯いたまま、返事をしない。

堀田はすぐに桜谷を睨みつけた。

「桜谷！お前、こいつに何かしたのか？何でこんなに元気ないんだよ！」

「元気がないわけじゃないわ」

桜谷は堀田と目も合わせず、次の授業の教科書を準備する。

「今、ゆっくり真実を受け入れているだけよ」

「真実って何だよ！」

「大きな声を出さないで。君野くんの前で、みっともないわ」

「こいつ……」

何なんだ、この女は。

「ごめんね……堀田くん……」

「どうした？何で泣いてるんだ？」

堀田は君野のそばへしゃがみ込んだ。

「僕のせいで、波田(はた)さんと別れちゃって……」

「美咲とはもう別れたんだぞ？」

堀田は慌てて否定する。

「俺には未練なんてない。お前が大事なんだよ！」

「でも……」

「君野くんは、あなたと一緒にいると、自分が邪魔なんじゃないかって苦しくなるのよ」

桜谷が落ち着いた声で口を挟んだ。

「あなた自身にも、あなたの周りにいる人たちにもね」

そんなわけがない。

昼飯へ誘った時の君野は、あんなにも嬉しそうだった。

「分かるのよ」

桜谷は淡々と続ける。

「私は、あなたよりずっと長く君野くんと一緒にいるもの。君野くんのことなら、何でも分かるわ」

「お前は、何も見てないだろ！」

堀田は声を荒らげた。

「美咲と別れた時のことも、その前に何があったのかも、何も知らないくせに！」

キーンコーンカーンコーン。

授業開始のチャイムが鳴った。

「席へ戻りなさいよ」

桜谷は冷たく言った。

「くそっ……」

堀田は自分の席へ戻る。

「何をそんなに熱くなってるんだよ」

隣の藤井が苦笑した。

「桜谷さんが怒るのも無理ないだろ。2人は付き合ってるんだぞ。そこへ急に部外者が入って世話を焼いたら、嫌がるだろ」

「でも、何かがおかしいんだよ」

「何かって？」

「何かだよ！」

その時、英語教師が教室へ入ってきた。

堀田は不満を飲み込み、前を向く。

確かに、美咲と別れた経緯を君野へきちんと説明していなかった。

君野から見れば、自分のせいで別れたように思えたのかもしれない。

もっと早く話すべきだった。

美咲から連絡がないのも、もう受け入れてくれたからだ。

堀田はそう思っていた。

昼休み。

「君野。こっちで食べないか？」

堀田は君野の席へ向かった。

美咲がいなくなった今、机を囲んでいるのは藤井と鈴木、そして堀田の3人だけだ。

「え……僕も？」

君野が驚いた顔をする。

そして、迷うように桜谷を見た。

「ここで、2人で食べるわ」

桜谷が静かに答える。

「桜谷、お前も来ればいいだろ」

「嫌よ。あなたと私たちは違うもの」

「何でだよ！」

「あなたはライオン。私たちはシマウマ」

当然のことを説明するような口調だった。

「同じ環境では生きていけないのよ」

「どう考えても、お前のほうが肉食獣だろ！」

堀田は君野の机へ弁当を置いた。

「2人がこっちで食べないなら、俺がここで食べる！」

その時だった。

「ゆうじゅ！」

「！」

聞き覚えのある声に振り返る。

すぐ後ろに、美咲が立っていた。

「美咲！？」

「よかった。これで私たち、元に戻れる！」

「は？」

美咲は満面の笑みで堀田へ抱きついた。

「何なんだよ、今さら……！」

「だって、もう君野くんには桜谷さんがいるじゃない！」

美咲は堀田の胸元へ顔を寄せる。

「ゆうじゅが相手しなくても大丈夫でしょ？だから私とやり直して！この瞬間をずっと待ってたんだから！」

「堀田くん」

桜谷が上品に微笑んだ。

「波田さんと向こうで食べればいいわ。私たちに気を遣わなくても大丈夫よ」

「美咲、俺はもうお前とは別れたんだ！」

「私は納得してないもん！」

美咲はさらに強くしがみつく。

「もっと一緒にいたら、絶対に私を好きになるから！お願い、お願い、お願い！」

「だから……！」

教室中から視線が集まる。

押し問答を続けるわけにもいかず、堀田は顔をしかめた。

「分かったから、とりあえず離れろ」

美咲を引き離すため、堀田は藤井たちの机へ戻った。

形だけ見れば、以前の4人へ戻ったようだった。

桜谷は、その様子を横目で見ていた。

隣では君野が俯き、弁当に入った小さなコーンを1粒だけ口へ運んでいる。

「ほらね」

桜谷は優しく言った。

「彼には、彼の居場所があるのよ」

君野が一瞬だけ顔を上げた。

「そこは、あなたのいる場所じゃないの」

君野の視線が、堀田たちへ向かう。

そして、すぐに落ちた。

「足手まといの僕は、もう関わっちゃいけないんだ……」

箸の先には何も挟まれていない。

それでも君野は、弁当箱の中で何度も箸を開閉していた。

「私が、君野くんを幸せにしてあげる」

桜谷は穏やかに笑う。

「だから、これはもういらないわよね」

桜谷の手には、いつの間にか「弟」と書かれたキーホルダーが握られていた。

「でも……」

君野は泣きそうな顔で、それを見つめる。

「大切なものだから……」

手を伸ばしかけ、途中で止めた。

桜谷はキーホルダーを見つめた。

君野くんから聞いた話では、2人はアイス屋へ行き、兄と弟になる約束を交わしたという。

堀田くんには、亡くなった幼い弟がいる。

君野くんがその弟に似ているからこそ、あれほど執着している。

普通に引き離せば、堀田くんは必ず抵抗する。

ならば、君野くん自身に手放させればいい。

どうすれば、自分の手でこれを捨てるだろう。

どうすれば、もう2度と堀田くんのもとへ戻ろうと思わなくなるだろう。

桜谷は静かに考える。

そして、微笑んだ。

方法なら、いくらでもある。