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第9話「桜谷の思い通り」

「先生！　俺も様子を見に行ってきていいですか！　2人のことが気になるんです！」

　2時間目のチャイムが鳴っても、桜谷《さくらたに》と君野《きみの》は教室へ戻ってこなかった。

　堀田《ほった》はとうとう耐えきれなくなり、席から立ち上がった。

　しかし、国語を担当する四角い眼鏡のでっぷりと太った教師は、無言で首を横に振った。

　桜谷が一緒なら問題ない。

　教師はそう判断したらしく、そのまま何事もなかったように授業を続ける。

「っ……」

　堀田は拳を強く握り締め、悔しそうに席へ戻った。

　教師たちから桜谷へ向けられる信頼は、それほど厚かった。

　しばらくして、桜谷と君野が前方の扉から教室へ入ってきた。

　2人は教師のそばへ行き、小声で何かを伝える。

　教師は1度頷き、教室の1番後ろにある2人の席を指さした。

　見たところ、2人に何か問題が起きた様子はない。

　けれど堀田だけは、すぐに気づいた。

　君野の表情が、明らかに暗くなっている。

　あの短い時間に、桜谷から何かとんでもないことをされたのではないか。

　我が子を心配するような気持ちを抱えたまま、堀田は2時間目の終了を待った。

「君野！」

　休み時間になると、堀田は教科書を片づけることも忘れ、真っ先に後ろの席へ向かった。

　君野は俯いたまま、返事をしない。

　その様子を見た堀田は、すぐに桜谷を睨みつけた。

「桜谷！　お前、こいつに何かしたのか？　何でこんなに元気がないんだよ！」

「元気がないわけじゃないわ」

　桜谷は堀田と目も合わせず、次の英語の授業で使う教科書を準備していた。

「今、ゆっくり真実を受け入れているだけよ」

「真実って何だよ！」

「大きな声を出さないで」

　桜谷は冷たく言った。

「君野くんの前で、みっともないわ」

「こいつ……」

　何なんだ、この女は。

　何度そう思っても足りなかった。

「ごめんね……堀田くん……」

「どうした？　何で泣いてるんだ？」

　堀田は君野のそばへしゃがみ込む。

「僕のせいで、波田《はた》さんと別れちゃって……」

「美咲とは完全に別れたんだぞ？」

　堀田は必死に否定した。

「俺には、もう未練なんてない。お前が大事なんだよ！」

「でも……でも……」

「君野くんは、あなたと一緒にいると劣等感を抱くのよ」

　桜谷が落ち着いた声で口を挟んだ。

「あなた自身にも、あなたの周りにいる人たちにもね」

　そんなわけがない。

　堀田には、すぐにそう思えた。

　昼飯へ誘った時の君野は、あんなにも嬉しそうだった。

「分かるのよ」

　桜谷は淡々と続ける。

「私は、あなたよりずっと長く君野くんと一緒にいるもの。君野くんのことなら、何でも分かるわ」

「お前は、何も見てないだろ！」

　堀田は声を荒らげた。

「美咲と別れた時のことも、その前に何があったのかも、何も知らないくせに！」

　キーンコーンカーンコーン。

　無情にも、授業開始のチャイムが鳴った。

「席へ戻りなさいよ」

　桜谷は堀田を見もせず、冷たく突き放した。

「くそっ……」

　堀田は自分の席へ戻り、出しっぱなしだった国語の教科書を慌てて片づけた。

「何をそんなに熱くなってるんだよ」

　隣にいた藤井が、苦笑いを浮かべる。

「桜谷さんが怒るのも無理ないだろ。2人は付き合ってるんだぞ。そこへ急に部外者が入って、世話を焼こうとしたら嫌がるに決まってる」

「でも、何かがおかしいんだよ」

「何かって？」

「何かは、何かだよ！」

　堀田はむきになって言い返した。

　その瞬間、英語教師が教室へ入ってくる。

　堀田は不満を飲み込み、前を向いた。

　確かに、美咲と別れてから、まだきちんと話していない。

　君野から見れば、自分のせいで2人が別れたように見えただろう。

　ならば、もっと早く説明しておくべきだった。

　美咲から何の連絡もないのは、もう自分に気持ちがなく、未練もないからだろう。

　堀田は、そう思い込んでいた。

「君野。こっちで食べないか？」

　昼休み。

　堀田は君野の席の前に立ち、当然のように自分たちのグループへ誘った。

　美咲がいなくなった今、机を囲んでいるのは、藤井と鈴木、そして堀田の男子3人だけだ。

「え……僕も？」

　君野は驚いた顔をした。

　そして、迷うように右を向く。

　そこには桜谷がいた。

「ここで、2人で食べるわ」

　桜谷が静かに答えた。

「桜谷、お前も来ればいいだろ」

　堀田はぶっきらぼうに返す。

「嫌よ。あなたと私たちは違うもの」

「何でだよ！」

「あなたはライオン。私たちはシマウマ」

　桜谷は当然のことを説明するように言った。

「同じ環境では生きていけないのよ」

「どう考えても、お前のほうが肉食獣だろ！」

　堀田は君野の机へ弁当を置いた。

「2人がこっちで食べないなら、俺がここで食べる！」

　無理やり居座ろうとした、その時だった。

「ゆうじゅ！」

「！」

　聞き覚えのある声に、堀田が振り返る。

　すぐ後ろに、美咲が立っていた。

「美咲！？」

「よかった。これで私たち、元に戻れる！」

「は？」

　美咲は満面の笑みを浮かべ、堀田へ抱きついた。

　先週、派手な別れ話を繰り広げた2人による、騒がしい恋人劇の第2幕が始まった。

　教室中の視線が、再び2人へ集まる。

「何なんだよ、今さら……！」

「だって、もう君野くんには桜谷さんがいるじゃない！」

　美咲は堀田の胸元へ顔を寄せた。

「ゆうじゅが相手をしなくても大丈夫でしょ？　だから私とやり直してよ！　私、この瞬間をずっと待ってたんだから！」

「堀田くん」

　桜谷が、腹立たしいほど上品に微笑んだ。

「波田さんと、心置きなく向こうで食べればいいわ。私たちに気を遣わなくても大丈夫よ」

「美咲、俺はもうお前とは別れたんだ！」

　堀田は美咲の肩を押し返そうとした。

「頼むから、受け入れてくれ！」

「私は納得してないもん！」

　美咲はさらに強く堀田へしがみつく。

「もっと一緒にいたら、絶対に私を好きになるから！　お願い、お願い、お願い！」

「だから……！」

　堀田は何度も拒もうとした。

　けれど、美咲は泣きそうな顔で離れようとしない。

　教室中から注目される中、押し問答を続けることにも耐えられなくなり、堀田は結局、美咲の駄々に折れてしまった。

「分かったから、とりあえず離れろ」

　堀田は美咲を連れ、藤井と鈴木が待つ机へ移動した。

　形だけ見れば、以前の4人へ戻ったようだった。

　君野は静かに俯き、弁当に入っていた小さなコーンを箸で摘まみ、1粒だけ口へ運んだ。

「ほらね」

　桜谷が優しく言った。

「彼には、彼の居場所があるのよ」

　君野が一瞬だけ顔を上げる。

「そこは、あなたのいる場所じゃないの」

　君野の視線は、見た目の華やかなクラスメイトたちへ向いていた。

　整った顔立ちの堀田。

　細身で美しい美咲。

　そして、その2人を取り囲む藤井と鈴木。

　4人だけが、ほかのグループにはない眩しい光を放っているようだった。

「足手まといの僕は、もう関わっちゃいけないんだ……」

　君野がぽつりと呟く。

　箸の先には、もう何も挟まれていない。

　それでも君野は、空の箸を弁当箱の中で何度も開閉していた。

「私が、君野くんを幸せにしてあげる」

　桜谷は穏やかに笑った。

「だから、これはもういらないわよね」

　いつの間にか、桜谷の手には「弟」と書かれたキーホルダーが握られていた。

　どうすれば、君野自身の手でこれを捨てさせられるだろう。

　どうすれば、二度と堀田のもとへ戻ろうと思わなくなるだろう。

「でも……」

　君野は泣きそうな顔で、キーホルダーを見つめた。

「大切なものだから……」

　手を伸ばしかけ、すぐに引っ込める。

「でも、僕には持っちゃいけない気がする……」

「……」

　桜谷は、君野から聞いた話を思い出していた。

　2人はアイス屋へ行き、兄と弟になる約束を交わしたという。

　堀田には、亡くなった幼い弟がいる。

　君野がその弟に似ているからこそ、堀田はこれほどまでに執着し、自分へ突っかかってくるのだ。

　普通に考えれば、桜谷のほうが不利だった。

　何より自分には、呪いのキスがある。

　キスをすれば、君野の記憶から自分は消える。

　だからこそ、君野くんを誰にも奪わせない。

　彼が自分で選べないのなら、私がすべて決めればいい。

　桜谷は、もう戻れないと知りながら、静かに笑った。

　もう、選ばせない。