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第10話「愛の軟禁錠（なんきんじょう）」

　この日の5時間目。

　この学校では基本的に、2クラス合同で体育の授業を行う。

　男子と女子に分かれ、この日は女子が体育館で球技、男子が校庭で陸上競技に取り組んでいた。

　堀田《ほった》は準備運動をしながら、先ほど耳にした会話を思い返していた。

　女子トイレの前を通り過ぎようとしたとき、美咲(みさき)の友人たちが、自分たちが別れたことについて話していたのだ。

「美咲ってさ、結局、イケメンの彼氏を持ってる自分が好きなのよ」

「ステータスってやつ？　私たちより上に立ちたくて必死なんじゃない？」

　美咲が好きだったのは、堀田自身ではない。

　自分というブランドを所有し、それを誇ることだったのか。

　その考えが、ずっと胸の奥に引っかかっていた。

　ピッ。

　角刈りで筋肉質な体育教師が、ホイッスルを鳴らす。

　君野《きみの》はほかの3人と並び、スタートラインに立っていた。

　合図と同時に、100メートル先のゴールへ向かって走り出す。

　けれど、かつてサッカーで見せていた体力はどこへ行ったのか。

　結果は、4人中3位だった。

　次は堀田の番だ。

　4人が横一列に並ぶ。

　堀田はクラウチングスタートの姿勢を取り、100メートル先のゴールを射抜くように見据えた。

　体育教師のホイッスルが鳴る。

　うおおおお！

　君野！

　俺の気持ち、届いてくれ！

　堀田は圧倒的な1位でゴールを駆け抜けた。

　その勢いのまま、君野のもとへ向かう。

　校庭の端で体育座りをしていた君野の隣へ、旅館の女将のようにちょこんと腰を下ろした。

　君野は靴紐をいじっていた手を止め、堀田を見る。

「なあ、聞いてくれよ」

　堀田は息を整える間もなく切り出した。

「俺、もう美咲には未練なんてないんだ」

　元気のない君野が、ゆっくりと顔を上げる。

「悪かったな。あんな別れ方をしたら、お前が罪悪感を抱くのも無理ないよな」

「……」

「美咲と付き合ったのは、弟がいなくなって、その穴を埋めるものが欲しかっただけなんだ」

「そうなの？」

「そうなんだよ！」

　次の瞬間。

　堀田は右手を握り締め、自分の頬を思い切り殴った。

「えっ！」

　君野はびくりと肩を跳ねさせ、目を丸くする。

「お前だ！」

　堀田は、真っ直ぐ君野を見据えた。

「俺は、お前が大事なんだ。だから桜谷《さくらたに》の空想や妄想だけで、勝手に決めつけないでほしい」

「……本当？」

「ああ」

　堀田は力強く答えた。

「だから、そんな暗い顔をするなよ。そんな顔をするってことは、お前も俺のことを考えてくれてたんだろ？」

「うん。……考えてたよ」

　君野は小さく頷いた。

「でも……堀田くんは、僕のことを鬱陶しいって思わない？」

「思わない！」

　堀田は即答した。

「そんなお前が好きだ！　ライオンだろうがシマウマだろうが、俺は最後までシマウマのお前を守る！」

「うん……ありがとう。嬉しい」

　君野が、ようやく笑った。

「でも、キーホルダー……」

「ん？」

「桜谷さんに、自分から渡しちゃったんだ。そのほうが正しい気がして」

「大丈夫だ。俺が取り返す」

　堀田はそう言ってから、ふと思い出した。

「そういや、桜谷の奴、昼休みにお前のリュックへ変なものをつけてたよな」

「あれは、海外のお土産なんだって」

　君野は自分のリュックを指さした。

「ハート型の南京錠と鍵。桜谷さんが僕のリュックに南京錠をつけて、その鍵を自分の鞄につけたんだ」

「は？」

「これで、いつも一緒って意味なんだって！」

「何だよ、それ」

　買ってくる土産物まで、ろくなものではない。

　堀田は露骨に眉をしかめた。

「その鍵があれば、南京錠を外せるんだな」

　その南京錠、絶対に外してやる。

　桜谷の鞄に鍵がついているなら、席の近い2人の鞄を寄せればいい。

　外した南京錠は、そのまま窓から投げ捨てる。

　君野との関係を終わらせようとした罰だ。

　堀田の内側で、怒りがめらめらと燃え上がった。

　体育が終わり、

　1年生の廊下の向こうから、女子生徒たちが集団で戻ってきた。

　その中にいた桜谷は、堀田と君野が並んでいる姿に気づく。

　ほんのわずかに、黒目が動いた。

　堀田は睨み返した。

　けれど桜谷は視線を合わせることなく、そのまま教室へ吸い込まれていった。

「お疲れさま」

　君野が桜谷の隣の席へ戻ると、彼女はいつものように微笑んだ。

「あ、あのね」

　君野は少し言いにくそうに口を開く。

「僕、堀田くんとまた仲良くしようと思うんだ」

「ふふ。いいんじゃない？」

「え？　いいの？」

「ええ。私、仲良くしちゃいけないなんて、1言も言ってないわ」

「そっか。確かに！」

　君野は安心したように笑った。

「じゃあ、3人で仲良くできるね！」

　その無邪気な言葉に、桜谷も静かに微笑んだ。

　やがて制服へ着替え、掃除の時間が始まる。

「ねえ、君野くん」

「何？」

「君野くんって、男の人を好きになったりもする？」

「えっ。今は、そんな予定ないよ」

「そう」

　桜谷は、何でもないことのように続けた。

「堀田くんは、恋愛対象として見る？」

「えっ！　見てないよ！　何で？」

「ふふ。ごめんなさい」

　桜谷は口元を隠すように笑った。

「堀田くんが、あまりにも君野くんのことを好きだから」

「あ、堀田くんは、僕のことを弟だと思ってるんだよ」

　君野は得意そうに言う。

「そういえば、その話したっけ？」

「したわ」

「そっか」

「私が病欠で1週間いない間に、突然あんなに仲良くなっていたから、驚いたの」

「確かにね。すごい1週間だった！」

　君野は楽しそうに笑った。

　しかし、すぐに真剣な顔で桜谷を見る。

「あの、桜谷さん」

「何？」

「僕のキーホルダー、その……返してほしいんだけど」

　君野は少し遠慮がちに言った。

「大事なものだから。今、どこにあるの？」

「ああ。掃除の時間が終わってからでもいい？」

「うん！」

　君野はすぐに頷いた。

「あ、そういえばね。堀田くんと、さっき桜谷さんからもらったキーホルダーの話をしたんだ」

「ふふ。どんな話をしたの？」

「ハート型の南京錠だって言ったら、すごく驚いてた！」

「そう」

　上機嫌な君野へ、桜谷は上品な笑みを返した。

　掃除の時間。

　堀田は、自ら進んで皆が嫌がる雑巾がけを担当していた。

　桜谷の鞄についている鍵を使い、君野のリュックにつけられた南京錠を外すためだ。

　2人の鞄は、それぞれの机の脇にかけられている。

　クラスメイトたちは、箒を手に雑談していた。

　堀田は、ゴミを捨てに行く生徒の姿を確認する。

「うわ。ここ、汚れてるな」

　わざとらしく声を上げた。

「ここも気になるなあ」

　怪しまれないよう小芝居を打ちながら、雑巾がけの姿勢のまま後ろへぴょんぴょんと移動する。

　まるで蛙だった。

　そのまま、窓際の1番後ろにある桜谷の机の下へ潜り込む。

　誰も見ていない。

　よし。

　堀田は君野のリュックを抱き寄せ、続いて桜谷の鞄へ手を伸ばした。

「こんなもの……！」

　震える手で、鍵を南京錠の鍵穴へ近づける。

　ようやく、ぴたりとはまった。

　そのときだった。

「きゃあああ！変態！！何してるの！」

「うわっ！」

　すぐ横で響いた悲鳴に、堀田はびくりと体を跳ねさせた。

　我に返ると、すぐ隣に黒い脚が立っている。

　黒いタイツを履いた女子生徒。

　堀田は恐る恐る、机の下から顔だけを出した。

「堀田くん！私の鞄に触って、何をしてるの！」

　桜谷だった。

　その瞬間、堀田の顔から血の気が引く。

　教室中の視線が、一斉に集まった。

　終わった。

　俺の学生生活。

「いや、これは……！」

　堀田が彼女を見上げる。

　悲鳴とは裏腹に、桜谷は静かにこちらを見下ろしていた。

　その口元に、薄い笑みが浮かんでいる。

「なっ……！」

　罠だ。

　そうか…！

　最初から、全部仕組まれていた。

「堀田くん、何してるのー？」

「駄目だよ、いたずらしちゃー」

　普段の行いがよかったのか、女子たちは呆れたように笑うだけで済んだ。

　目の前の桜谷だけが、小憎らしく小首を傾げている。

「返してほしい？」

　桜谷は声を落とした。

「大事な、大事な『弟』のキーホルダー」

「当たり前だ！」

「ねえ」

　桜谷は堀田を見下ろしたまま尋ねる。

「君野くんのこと、どう思っているの？」

「弟みたいに可愛いと思ってる！」

　堀田は即答した。

「お前みたいな奴には渡さない！」

「ふうん」

　桜谷は無表情のまま、首を傾げる。

「弟、ね。本当に？」

「いいから、どけよ！　出られないだろ！」

「どかない」

「お前な……！」

　苛立った堀田は、邪魔な桜谷の脚へ手を伸ばしかけた。

「叫ぶわよ」

「じゃあ、どうしろっていうんだよ！」

「ふふ」

　桜谷は、机の下でもがく堀田を見て笑った。

「そのチンパンジーみたいな格好、似合ってるわ」

「誰がチンパンジーだ！」

　堀田は机の脚にしがみつき、恨めしそうに桜谷を睨む。

「趣味悪いぞ！　早くどけ！」

「私は、今の君野くんを守るためなら、何でもするつもりよ」

　桜谷の声が低くなる。

「何をするか、分からないわ」

「はっ。やってみろよ！」

　堀田は負けじと言い返した。

「そんなことして、逆に君野に嫌われても知らないからな！」

　その瞬間。

　桜谷は突然、腰を落とした。

　堀田が握っていた椅子の脚を、上から包み込むように掴む。

　そのまま顔を近づけ、不気味に口元を歪めた。

　予想外の行動に、堀田も目を見開く。

「君野くんは、私を嫌うことなんてできないわ」

「……」

「絶対に」

　桜谷は笑った。

「――そういうふうにしたもの」

「……何だよ、それ」

「ねえ。そろそろ机、移動させていいかな？」

　1人の女子生徒が、困った顔で声をかけてきた。

「あら。ごめんなさい」

　桜谷は何事もなかったように立ち上がる。

　ようやく解放された堀田は、狭い机の下から這い出した。

　痛めた腰をさする。

「何があろうと、君野を渡してたまるか……」

　堀田は小さく呟き、失った名誉を取り戻すように机運びへ加わった。

　放課後。

　桜谷がトイレへ行っている間、堀田が君野を探していると、女子トイレの近くでその姿を見つけた。

　どうやら、ここで待つよう桜谷に言われたらしい。

　廊下の端へ尻をつけ、繋がれた犬のように大人しく待っている。

「何だ、そりゃ」

　君野の手には、細長い枝のようなチョコ菓子が握られていた。

「これね、桜谷さんからのお土産」

　君野は嬉しそうに見せる。

「僕にくれたんだ。堀田くんも食べる？」

「桜谷の土産なんか、食いたくない」

「食べてよ。おいしいよ？」

「いらない」

　堀田が頑なに拒むと、君野は少し考え込んだ。

　そして突然、枝状のチョコ菓子を口に咥えた。

「何してんだよ」

「んー」

　君野は菓子を咥えたまま、その先端を堀田へ突き出す。

　顔ごと近づけてくる。

　咥えて食べろということらしい。

　堀田は、ごくりと唾を飲み込んだ。

　これが何を意味するのか。

　分かっていながら。

　いいのか。

　俺は、ありのままに楽しむぞ。

「ん！」

　早くしろと言わんばかりに、君野がさらに口元を突き出した。

　堀田は君野と向かい合うように正座する。

　意を決し、反対側の端へ口を近づけた。

「あっ」

　堀田が咥える直前。

　君野は残りの菓子を一気に口の中へ吸い込み、悪戯が成功した子供のように、にひひと笑う。

「やったな、お前！」

　堀田は思わず立ち上がった。

「怒った！　意地でも食わせろ！」

「ん！」

　君野は再び、悪ふざけをするようにチョコ菓子を咥えた。

　今度は、さっきより口から出ている部分が短い。

　また直前で食べるつもりだ。

　けれど、今度こそ騙されない。

　ここだ。

「お待たせ……」

　桜谷が女子トイレから戻ってきた。

　そして少し先の廊下で繰り広げられている光景を目にする。

　その顔から、笑みが消えた。

「何してるの……！」

　悲鳴にも似た声が、廊下に響く。

　その声に、2人は我に返った。

　触れ合っていた唇が離れる。

「ち、違う！」

　堀田は顔を真っ赤にし、慌てて弁解した。

「君野がふざけるから！　俺は、そういうつもりじゃ……！」

「あなた、顔が真っ赤じゃない」

「違う！　君野の悪戯に怒ってるんだ、俺は！」

「あははは！」

　君野は何も気づかず笑っていた。

「堀田くん、顔真っ赤！」

　自分たちの間で、何かが決定的に壊れ始めたことにも気づかないまま。