11/56

第11話「生ババアバヌアツでアブラアルバム食べバナナでバンバンジー」

　桜谷《さくらたに》と君野《きみの》に別れを告げ、堀田《ほった》は1人で電車に乗った。

　帰路につく車内でドア脇に立ち、流れていく景色をぼんやりと眺める。

　俺だけが1人、あいつらから離れている。

　そのことが、ただただ悔しかった。

　午後5時。

　夏の太陽は、まだ高い位置にある。

　ドアの小窓を流れていく夕方の景色が、今日1日の出来事を次々と思い出させた。

　その中でも真っ先に浮かんだのは――君野とのキスだった。

「俺は、あいつの兄のはずだ……」

　小さく呟く。

　けれど、唇に残った感触がどうしても消えない。

　君野は、本当に悪戯心だけでやったのかもしれない。

　いじめや桜谷のことで、君野のことばかり考えていたから、感情がおかしくなっているだけだ。

　一時的な気の迷い。

　きっと、そういうものだ。

「はあ……」

　ふと、車窓に自分のエナメルバッグが映った。

　そこには、「兄」と書かれたキーホルダーがぶら下がっている。

　あまりにも安っぽい。

　もっといいものを買えばよかったと、今さらながら少し後悔した。

　それでも、君野が言った通りだった。

　このキーホルダーには、今では値段の何倍もの価値がある。

　君野の黄色いリュックにも、「弟」のキーホルダーが何事もなかったように戻っていた。

「……いや。俺はブラコンだ。ブラコン！」

　自分へ言い聞かせるように首を振り、両頬を叩く。

　自分から「兄になる」と言った手前、今さらそれ以上の感情を抱いているかもしれないなど、口にできるはずがない。

「俺、超きしょいじゃん……」

　それでも、君野は可愛すぎる。

　目に入れても痛くないどころか、積極的に入れて、むしろ痛くなりたい。

　守りたい。

　頭をぐしゃぐしゃに撫で回したい。

　そう考えるだけで、胸がいっぱいになる。

　堀田はドアへ背中を預け、腕を組んだ。

　熱くなった感情を冷ますように力を抜き、車窓の外を見つめ続けた。

「ねえ、君野くん。マジックって好き？」

　堀田と別れた桜谷と君野は、2人並んで通学路を歩いていた。

「マジック？字を書くやつ？」

「手品のほうよ」

　桜谷は微笑んだ。

「実は、海外に住んでいる親戚がマジシャンなの。それで私も、イリュージョンマジックができるようになったのよ」

「へえ！すごい！」

　君野は目を輝かせた。

　桜谷は、そんな彼を横目で見つめる。

　今の幼い君野くんが、1番可愛い。

　先ほどの堀田とのキスも、きっと悪戯が引き起こした事故だ。

　決して、彼自身の意思ではない。

「へえ。ここが桜谷さんの家？　おしゃれだね」

　学校から歩いて10分ほどの場所に、桜谷の家はあった。

　開放的な大きな窓がいくつも並ぶ、ひときわ目を引く家だった。

「君野くん。おいで」

　桜谷は慣れた様子で彼を家へ招き入れ、玄関にスリッパを用意した。

「わあ！中もおしゃれ！桜谷さんっぽい！」

　この家へ来るたび、彼は同じ感想を言う。

　首振り扇風機のように顔を動かし、あちこちを見回していた。

「うふふ。ありがとう」

「顔、赤いね。もしかして、体調悪い？」

「ううん」

　久しぶりに、あなたをベッドの下へ入れられる。

　そのことに胸が高鳴っているだけ。

　2階へ上がる。

　長い廊下の左側には、黒い扉が2つ並んでいる。

　桜谷は、自分の名前が書かれたプレートのある奥の扉へ向かった。

「先に入って」

　君野を部屋へ入れたあと、桜谷も中へ入り、静かに扉を閉めた。

　部屋は、しんと静まり返っていた。

　窓の外では、いつの間にか雨が降り始めている。

　しとしとと響く雨音が、薄暗い室内を満たしていた。

　目の前には、黄色いリュックを背負ったままの、無防備な君野の背中がある。

　桜谷は眼鏡を外し、絨毯の上へ放り投げた。

　続いて、3つ編みを留めていた黒い髪ゴムを引き抜く。

　するすると髪がほどけ、肩の周りへ弾むように広がった。

　物音に気づいた君野が振り返る。

　彼女は笑っていた。

　けれど、その笑顔には、いつもとは違う暗い影が混じっていた。

「座って？」

　囁くように言いながら、桜谷は君野へ近づいた。

　そっと腕を引く。

　君野はリュックの重さに引かれるように腰を下ろし、その声に小さく胸を跳ねさせた。

「ねえ、君野くん」

「何？」

「縛ってもいい？」

　顔を上げると、桜谷の手にはロープが握られていた。

「え……？」

「嫌ね。マジックよ」

「……桜谷さん、綺麗だね」

　君野が素直に言う。

　桜谷は笑みを崩さないまま、そっと君野の肩へ手を置いた。

「まず、マットレスをどかして？」

「え？」

「イリュージョンの準備よ」

　言われるまま、君野はベッドのマットレスを持ち上げた。

　その下には、人1人が横になれるほどの板が埋め込まれている。

「それも外して」

　板を外すと、その下に人がすっぽり収まるほどの空間が現れた。

「ここに入るの？」

「ええ。寝てみて？」

　君野は言われるまま、その中へ体を横たえた。

　いつもの手口だった。

　けれど、それを覚えているのは桜谷だけだ。

　彼女は慣れた手つきで、君野の両手を縛っていく。

「わっ!?」

　身を起こしかけた君野の肩を、強い力で押し戻した。

　背中が、空間の底へ叩きつけられる。

　君野の体が硬直する。

　目を見開き、覆いかぶさる桜谷を見上げた。

　長い髪が顔へかかり、桜谷の表情はほとんど見えない。

　それが余計に恐ろしかった。

「生ババアバヌアツでアブラアルバム食べバナナでバンバンジー！」

　突然、桜谷が大声で叫んだ。

　その瞳は、まるでガラス玉を埋め込んだように、不自然なほどきらきらと輝いている。

　君野は何が起きたのか分からず、目を点にした。

「……何で笑わないの？」

　桜谷の笑みが、わずかに引きつる。

「ほら。生ババアバヌアツでアブラアルバム食べバナナでバンバンジー、よ？」

「……」

「君野くん、小学生の頃、ほかの男子たちと一緒に教室で大笑いしてたじゃない」

　桜谷は思い出を語るように続ける。

「これをちゃんと言えないと、教室へ入れないって遊びをしてたでしょう？」

「ご、ごめん、わかんない……」

　君野は戸惑いながら答えた。

「僕、昔に事故に遭ったみたいで……中学生より前の記憶が、全然なくて……」

「……」

　狂気的なほど明るかった桜谷の表情が、一瞬で消えた。

　真顔で見下ろされ、君野の背筋に言いようのない恐怖が走る。

　次の瞬間。

　桜谷の指が、君野の脇腹へ食い込んだ。

「あはっ！　やめ……！　あははは！　やだ、やめてよ！」

「生ババアバヌアツでアブラアルバム食べバナナでバンバンジー！」

「あはははは！」

「生ババアバヌアツでアブラアルバム食べバナナでバンバンジー！」

　桜谷が叫ぶたび、指先が容赦なく君野の敏感な場所を狙う。

　手を縛られたまま、君野は涙目になり、必死に身をよじった。

　逃れようともがく姿は、どこか滑稽ですらあった。

「君野くんが笑ってる！」

　桜谷の顔が歓喜に歪む。

「そう。そうそう、これよ！　私が知ってる君野くん、そのものなの！」

　その反応が恐ろしく、君野は引きつった笑みを浮かべるしかなかった。

「そんな昔のこと、覚えてないよ……」

「覚えてなくてもいいの」

　桜谷は優しく言い聞かせる。

「今、笑えば思い出せるかもしれないでしょう？　ほら、こうやって！」

「やっ！　やめて！　あはははは！　嫌っ……はははは！」

「そう、その顔。いい調子よ」

「あははは……！　もう、許してよ……！」

「駄目よ」

　彼女は満足そうに笑った。

「あなたは今、過去還《かこがえ》りに成功しているんだから」

「かこ……？」

「現に、今のあなたの話し方、かなり子供っぽくなっているじゃない」

　桜谷は目を見開く。

「きっと、成果が出始めているのよ」

　再び浮かんだ狂気的な笑みに、君野は息を詰めた。

　けれど、君野にも1つだけ思い当たることがあった。

「あ……違うよ」

「何が？」

「僕は……今の僕として、好かれたいんだよ」

　桜谷の動きが止まった。

「そんなはずないわ」

「本当だよ」

「自覚していないだけなの」

「違う！」

　君野は必死に首を横へ振る。

「桜谷さんのためじゃない。お願い、ここから出して」

「どうして……」

　桜谷の声が震えた。

「どうして、堀田くんなの？」

　突然、幼い少女のような甘えた声になる。

　そして、縛られた君野の腕の間へ体を滑り込ませ、その胸へ頬を寄せた。

「私、ずっと待ってたのに」

「桜谷さん……」

「ほら、聞いて」

　君野の胸元へ、さらに耳を押しつける。

「この心臓の音は、昔から何も変わってない」

「……」

「あなたの臓器も、その目も、唇も、全部私を覚えているはずなの」

　桜谷はゆっくりと顔を上げた。

「ねえ。この部屋で、キスしたじゃない」

「分からない……。違――」

「違わない！」

　桜谷が鬼のような形相で吠えた。

　君野は身を縮こませる。

　突然豹変した桜谷に怯え、目から一筋の涙がこぼれた。

「あなたは、薔薇色の思い出の中にいる王子様なの」

　桜谷の圧に耐えきれず、君野は無言で頷くしかなかった。

「仲直りのキスをしましょう」

　桜谷は君野の頬を両手で包んだ。

「そうしたら、いつもの神聖な儀式をするの」

「待っ――」

　問答無用で、桜谷の唇が君野の唇へ触れた。

　その瞬間。

　君野の全身を、電気のような衝撃が走った。

　息ができない。

　ダイビング中、酸素が吸えず海の中で溺れているようだった。

　喉の奥から、ごぼごぼと空気が漏れていく。

　一瞬だけ、視界が大きく歪んだ。

　次の瞬間。

　無数のガラス片が、宙を舞った。

　巨大なドーム型のコンサート会場で、鋭い破片が一斉に降り注ぐように、君野の周囲を埋め尽くす。

　何、これ。

　嫌だ。

　血の匂いがする。

　頭から、冷たい何かが流れ落ちてくる感覚があった。

　ガラスの破片が、体のあちこちへ突き刺さっている。

　時間が経つにつれ、痛みは強くなっていく。

　腰にも、強く打ちつけたような鈍い痛みが響いていた。

　特に頭が痛い。

　内側から割られているようだった。

「んっ……！」

　君野は動かせる足を必死にばたつかせた。

　ようやく、桜谷の唇が離れる。

　君野は全身を汗で濡らし、虚ろな目で天井を見つめていた。

　まるで重い脱水症状を起こしたようだった。

　桜谷はバッグから飲みかけのペットボトルを取り出す。

　蓋を開け、君野の口へ水を流し込んだ。

「……思い出しかけたのね」

　桜谷は憂いを帯びた声で言った。

「でも、そっちは駄目」

「……」

「あなたが思い出していいのは、私と幸せだった記憶だけよ」

　桜谷は君野を優しく抱きしめた。

　君野は逃げようとした。

　けれど、体は動かなかった。

「大好き」

　桜谷は君野の耳元で囁く。

「君野くん」

　次の日。

「おはよう。君野くん」

　桜谷はいつものように、君野を迎えに彼の家を訪れた。

　いつもの「はじめまして」というやり取りを済ませ、2人で通学路を歩く。

　交差点を曲がったところで、桜谷は思い出したように口を開いた。

「ねえ、君野くん」

「何？」

「堀田くんのこと、どう思ってる？」

「え？　堀田くん？」

　君野は少し不思議そうな顔をした。

「……普通に、友達だと思ってるけど」

「じゃあ」

　桜谷は慎重に言葉を選ぶ。

「もし堀田くんが、君野くんへ恋愛感情を持っていたら、どう思う？」

「そんなこと、考えたことないけど……」

　桜谷は笑みを浮かべようとした。

　けれど――

「でも、僕は好きになった人が、好きな人だから」

「……え？」

「男でも女でも、別に関係ないかな」

　桜谷の笑みが固まる。

　昨日とは、まるで違う答えだった。

　胸の奥を、嫌な予感が走る。

　どうして。

　何で。

「桜谷さん？」

　少し先を歩いていた君野が振り返る。

　歩行者信号が青へ変わっていた。

　早く渡ろうと、目で桜谷へ訴えている。

「あ……うん」

　桜谷は慌てて歩き出した。

　けれど、その胸の中では、激しい焦燥が渦巻いていた。