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第12話「支配のビンタ」

　次の日の朝。

「ねえ、君野くん。ここ、覚えてる？」

　通学途中、桜谷《さくらたに》は突然、公園へ入っていった。

　入口近くのベンチへ腰を下ろし、隣に立つ君野《きみの》を置き去りにしたまま、打ち上げ花火でも眺めるように空を見上げる。

　君野は、今日出会ったばかりの少女の不思議な行動に戸惑い、その場で立ち尽くしていた。

「桜谷さん？　どうしたの？」

　君野が尋ねると、桜谷は寂しそうな声で言った。

「学校では、記憶を失う前みたいに、私の恋人らしく振る舞ってほしいの」

「……」

　その言葉に、胸が小さく疼いた。

　何度も聞いた気がする。

　理由は思い出せないのに。

「どうしたの？」

「……何か」

　君野は胸元へ手を当てた。

「僕、桜谷さんと本当に付き合ってたのかもって、今思ったんだ」

「え？本当？」

「うん。何か、すごく好きだった気がする」

「やっぱり……」

　桜谷の表情が明るくなる。

「ちゃんと戻ってるのね」

「戻ってるって？」

「君野くんが、私のことを思い出してくれてるの」

　桜谷は嬉しそうに微笑んだ。

「きっと、もうすぐあの頃の王子様が戻ってくるのよ」

「あれ、飲みたくなった」

「え？」

「サーブ」

「サーブって、サッカー選手がラベルに載っている飲み物よね？」

「うん！」

　君野は目を輝かせた。

「その味が、一瞬だけ口の中に広がったんだ。これも昔好きだったからかな」

　……忌々しい。

　また私より先に、サッカー部の記憶……

　桜谷は、期待を裏切られたように肩を落とした。

　そのまま立ち上がり、スクールバッグを手に1人で公園を出ていく。

「ま、待って！桜谷さん！」

　君野には、なぜ彼女が不機嫌になったのか分からなかった。

　それでも置いていかれないよう後を追い、少し距離を空けたまま学校へ向かった。

「おはよう、堀田くん！」

　朝のホームルームが始まる前。

　教室近くのトイレから出てきた堀田《ほった》は、突然、横から脇腹へ体当たりを受けた。

「うおっ！　危ないだろ！」

「おはよう！」

「喰らえ！」

　君野が笑いながら、もう1度体当たりする。

　上機嫌な堀田の太い眉が、2度大きく跳ねた。

　そのまま君野の癖のついた髪を、両手でわしゃわしゃと掻き回す。

「ああ、ひどい！もう！僕、怒った！」

　可愛い。

　まただ。

　俺は病的なブラコンなんだろう。

「弟だ」と言い聞かせるほど、その感情は膨らんでいく。

　けれど、腰へ巻きついた子犬のような君野は、丸い目をきらきらと輝かせ、無邪気に堀田を追い詰めてきた。

「ねえねえ、堀田くん。僕、思うんだ」

「な、何だ？」

「勉強してるとき、あとどれくらいやればレベルアップするか、数字で見えたら便利だと思わない？」

「まあ、確かに便利だな。そんな魔法でも使えるのか？」

「でしょ？」

　君野は得意そうに笑った。

「でも僕はね、堀田くんのことなら分かるんだ！」

「はい？」

　君野はすくっと立ち上がり、堀田へ人差し指を向けた。

「100！」

「は？」

「今、堀田くんが僕を好きな数字！」

「そ、そんなわけないだろ！」

　ばれている。

　半ば開き直りながらも、見事に言い当てられ、堀田は取り乱した。

　耳まで真っ赤になる。

　それを見た君野は、さらに楽しそうに指をさした。

「堀田くん、100！堀田くん、100！」

「やめろって！　そんなことしてると嫌いになるぞ！」

「堀田くん、100！堀田くん、120！」

「何で分か――そんなわけないだろ！　自惚れすぎだ！」

「何をしてるの？」

　そのとき、隣の女子トイレから桜谷が出てきた。

　堀田へ向けられた視線は冷たい。

　ふやけていた堀田の表情が、一瞬で引き締まる。

「君野くん、大丈夫？さっき、呂律がおかしかったわ」

「甘えてるの！」

　君野が元気よく答えた。

「また幼児退行《ようじたいこう》か？」

「またって、1週間前にも起きてたの？」

　桜谷は堀田へ目を向けた。

「あなたといるときばかり起きるのね」

　その1言で、堀田の機嫌が一気に悪くなった。

「俺がこいつのストレスの原因だって言いたいみたいだな」

「あら。違うの？」

「俺は見てたんだ」

　堀田は桜谷を睨みつけた。

「先々週の金曜日。階段の踊り場で、君野を殴ってただろ」

「……」

「お前自身が、こいつのストレスなんじゃないのか？」

「あら、悪趣味ね。そんなところを眺めてたなんて」

「何で殴ったんだ？」

　堀田は1歩、桜谷へ近づいた。

「理由によっては、お前は君野と別れるべきだと思ってる」

「部外者のあなたが知る必要なんてないわ」

　その隙に、堀田へ捕まっていた君野が腕の中から抜け出した。

　商業施設を走り回る子供のようにけらけらと笑い、桜谷へ人差し指を向ける。

「えへへ！　桜谷さん、50！　桜谷さん、50！」

「君野くん、どうしたの？」

「今の桜谷さんの数字！」

「数字？」

「お前、本当に君野のことを愛してるのか？」

　堀田は見本を示すように君野の肩を掴み、体を自分のほうへ向けた。

　すると君野は、すぐに叫ぶ。

「100！　150！」

　機械のように繰り返される言葉を聞いても、桜谷は表情を崩さなかった。

　静かに目を細める。

「だから何？」

「何って……」

「本人の意識が曖昧なときの感情が、本当だとでも言うの？」

「そうだ！」

　堀田は言い返した。

「幼児退行してるときこそ本音が出る！　普段しないことをするなら、普段のほうに嘘があるんだよ！」

　桜谷は腕を組み、鼻で笑った。

「あなたは知らないでしょうけど、あのビンタは彼との利害の一致なの」

「は？」

「私たちは、それくらい仲がいいのよ」

　桜谷は君野へ歩み寄った。

　そして――

　居合い斬りのような速さで、君野の頬を平手打ちした。

　パンッ。

　乾いた音が、廊下に響く。

　君野の体がぐらりと揺れた。

「君野くん」

　桜谷は、呆然とする君野を見つめる。

「愛してる」

　堀田が口を開けたまま見守る前で、桜谷は君野の唇を奪った。

「これで、あなたは"また"私のもの」

　唇を離し、目を細めて微笑む。

「ほら。前と同じビンタよ」

　桜谷は堀田へ顔を向けた。

「これが、どうかしたの？」

「いい加減にしろ！」

　堀田は怒鳴った。

「自分が不利だからって、めちゃくちゃなことしやがって！」

「ふふ」

　桜谷は余裕を崩さない。

「明日になったら、消えるわ」

「何？」

「だから今日の時間を、たっぷり楽しんだら？」

「ひどいよ……桜谷さん……」

　君野が、か細い声を漏らした。

　頬を押さえ、涙を流している。

　そうだよな。

　当然の反応だ。

　堀田は、なぜか少しだけ胸を撫で下ろした。

「行こうぜ、君野」

　君野の腕を取る。

「お前は今日から自由だ」

「う、うん……」

　堀田はそのまま、行き先も決めずに君野を連れて廊下を歩き始めた。

　傷ついた君野へ寄り添うように、堀田は声をかける。

「お前、いつもああやって暴力を振るわれてたのか？」

「……ううん」

　君野は首を横に振った。

「そんな記憶はないけど、もしあったなら、もう離れてるよ」

「そうだよな」

　堀田は頷く。

「これで分かっただろ。あいつの本性が」

　けれど。

　なぜか、後ろに残した桜谷を振り返ることができなかった。

　今も奥歯まで見せながら、自分たちへ笑っているような気がした。

　次の日。

「は？」

　朝。

　校内の廊下で君野を見つけた瞬間、堀田は動けなくなった。

　足が床ごと凍りついたようだった。

　君野は、昨日の出来事など何もなかったように、桜谷と向かい合って笑っている。

「な……」

　視界に映る2人の姿が、ぐにゃりと歪む。

　一気に血の気が引いていく。

　堀田はその場で膝から崩れ落ちた。

　肩にかけていた白いエナメルバッグが滑り、冷たい床へ叩きつけられる。

　何でだ。

　どうしてだ。

　なあ。

　俺は、裏切られたのか。

「……君野」

　気づけば堀田は立ち上がり、2人の前へ立ちはだかっていた。

「お前、何してるんだよ……」

「あ、おはよう。堀田くん！」

「どういうことだよ！」

　君野は驚いて目を丸くした。

「え？　何で怒ってるの？」

「何でって……！」

　堀田は君野へ詰め寄る。

「お前、昨日、桜谷に殴られただろ！　もう付き合わないって言っただろ！」

「え……？」

「なのに、何で一緒にいるんだよ！」

「そ、そうだっけ……？」

「堀田くん、どうしたの？」

　桜谷が、何事もなかったように首を傾げる。

「今日はエイプリルフールでも何でもないわよ」

　堀田は君野の両肩を掴んだ。

　必死に目を覗き込む。

　そこには、昨日確かにあったはずの恐怖も、苦しみも、涙もなかった。

「何でだよ……」

　あれほど泣いていたはずなのに。

　どうして、こんなに平然としていられる。

「行きましょう」

　桜谷は君野の腕を取った。

　2人は、堀田を置き去りにして教室へ入っていく。

　その背中を見送る。

　後ろ姿しか見えない。

　それでも、桜谷が笑っていることだけは分かった。

　やっぱり。

　あの女、背中越しに笑ってやがった。

　でも。

　どうして。

　俺が思い描いていた天使は、幻だったのか。

「くっ……！」

　自分だけが、間違っているようだった。

　心を深く斬られたような痛みが、堀田の胸へ深い傷を刻んだ。