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第13話「ヒーロー気取り野郎」

　その日の午前中。

　1年2組の教室。

　君野《きみの》は昨日の課題をすっかり忘れ、教師が来るまで必死に桜谷《さくらたに》のノートを写していた。

　その姿を、桜谷は静かな笑みを浮かべて眺めている。

　彼は、何もできなくていい。

　いつまでも私のそばにいてくれれば、それでいい。

　その願いを叶えるように、君野は昨日の平手打ちも、その場に堀田《ほった》がいたことも覚えていなかった。

　キスをする直前の記憶だけではない。

　その場で起きた出来事までも、曖昧になってしまったのだろう。

「できた！ありがとう！」

　君野は笑顔でノートを返した。

　桜谷はそれを受け取り、静かに閉じる。

　しかし、安堵したのも束の間、君野の眉が寂しそうに下がった。

「堀田くん、僕のこと嫌いになったのかな」

「……」

「僕、また何か大事なことを忘れちゃったみたい」

「さあ」

　桜谷は素っ気なく答えた。

「覚えていないなら、大したことではないってことよ」

　――桜谷さん、50！

　昨日、君野が口にした好意の数字。

　大したことではない。

　それなら、なぜあの言葉をいつまでも気にしているのだろう。

　堀田くんは、ど変態だ。

　正義を武器にして、誰かのためならどこまでも美しく泥を被り、その泥さえおいしそうに食べる。

　ヒーロー気取り野郎。

　あの性格では、簡単に君野くんを諦めるはずがない。

「桜谷さんって、放課後によくサッカー部の練習を窓から見てたよね」

　突然、君野が頬杖をつき、窓の外を眺めながら言った。

　校庭では、サッカー部の生徒たちが練習している。

「そんなこと、したことないわ」

　桜谷はすぐに否定した。

「君野くんの記憶違いよ」

「……そっか」

　君野は振り向かない。

　まるでテレビ画面でも眺めるように、窓の向こうでボールを追う生徒たちを見つめている。

　また、サッカーの記憶だ。

　確かに桜谷は2か月ほど前まで、この窓からサッカーをする君野をよく眺めていた。

　けれど、違う。

　思い出してほしいのは、そちらではない。

　幼い頃、2人で過ごした濃密な薔薇色の時間。

　どうして、その記憶だけが戻ってこないのだろう。

　あの頃の君野は、自分のことを思っていなかったのか。

　いや。

　そんなはずはない。

「……彼を取り戻す」

　桜谷は小さく呟いた。

　いや。

　取り戻すのではない。

　――創り直すのだ。

　今の君野くんを1度壊して、私だけの薔薇色の君野くんに。

　3時間目の休み時間。

「ねえねえ。今度の日曜日、私とカラオケに行かない？」

　廊下を歩いていた堀田は、美咲の友人である女子2人に呼び止められた。

「堀田くんは何を歌うの？」

「えっ、私も行きたい！」

「駄目！それじゃ、私と堀田くんのデートにならないじゃん！」

「ああ、ごめん」

　堀田は興味のなさそうな顔で答えた。

「俺、歌は得意じゃないんだ」

　どうやってこの場を切り抜けようかと考えていると、3人の後ろから聞き慣れた声が響いた。

「ちょっと！　私のゆうじゅに何してるの！」

「み、美咲」

　短いスカートを揺らしながら、美咲が頬を膨らませて近づいてくる。

　何度別れたと伝えても、その言葉を理解する気はないらしい。

「ね、ねえ、ゆうじゅ。聞いて！」

　美咲は突然、怯えたような顔を作った。

「私、誰かにつけられてるの！」

「つけられてる？」

「ほら、私ってこの美貌だから、たまに変な人に絡まれるじゃない？」

　その言葉を聞いた瞬間、堀田の中にある自己犠牲的な正義感が噴き出した。

　太い眉が、きりりとV字になる。

「どんな奴だ？」

「あ……えっとね」

　美咲の目が泳ぐ。

「髪は黒くて短髪。近所の高校に通ってる、体格のいい高校生だった！」

「ほかには？」

「財布はポケットに入れてて……名前は川辺！私の家の前で待ち伏せしてたのよ！」

　美咲は畳みかけるように言った。

「ね？ね？十分危ないでしょ？」

「……本当か？」

「本当だってば！」

　美咲は堀田の腕を掴んだ。

「ゆうじゅ、私を守らなくていいの？　私が刺されてもいいの？」

「……なあ、美咲」

「何？」

「ピザって10回言ってくれ」

「うん！ピザ、ピザ、ピザ、ピザ、ピザ、ピザ、ピザ、ピザ、ピザ、ピザ！」

「じゃあ、もう1回、ストーカーの特徴を言ってくれ」

「えっ？」

　美咲は固まった。

「あ……えっと、高校生で、短髪でしょ。それから……何だっけ。鈴木だったっけ？」

「はあ……」

　堀田は深くため息をついた。

「嘘をつくなよ」

「嘘じゃない！」

「それに、お前は本当に俺のことが好きなのか？」

「え？」

「俺をブランド品か何かだと思ってるだけで、本当は愛情なんてないんじゃないのか？」

「誰がそんなこと言ったの？」

　美咲は下唇を噛み、怒りの矛先を友人たちへ向けた。

「だって、美咲が自分で言ってたじゃない」

　1人が呆れたように答えた。

「堀田くんと付き合えば、自分のステータスが上がるって自慢してたでしょ」

「そうよ。堀田くん、かわいそう」

「何よ！」

　美咲と友人たちが揉め始める。

　けれど、その間も堀田の頭の中は、別のことで埋め尽くされていた。

　ああ。

　君野と話したい。

　君野を可愛がりたい。

　頭をわしゃわしゃしたい。

　何か、君野を丸ごと吸収する方法はないのか。

　そんなことを考えている時点で、もう普通ではない。

　堀田は揉め続ける3人を尻目に、その場から立ち去った。

　それを見た友人たちも、すっかり呆れてしまう。

「美咲！放課後のカラオケまでに頭を冷やしておいてね！」

　2人が去ると、美咲は頬を膨らませた。

　そして、まるで見当違いな結論へたどり着く。

「何よ……」

　拳を握り締める。

「どれもこれも、桜谷さんがちゃんと君野くんを管理しないからこうなるのよ！」

　君野と堀田が仲良くならなければ、こんなことにはならなかった。

「絶対に許さないから……」

　4時間目。

　朝から降り始めた雨のため、1組と2組は体育館で男女に分かれ、バスケットボールをすることになった。

「君野！」

「あわわっ!?」

　君野と堀田は、偶然同じチームになった。

　運動神経のいい堀田のボールさばきに、君野はついていくだけで精いっぱいだった。

　けれど、1つのボールを追いかけているうちに、2人の間にあった気まずさは少しずつ溶けていく。

　チーム全員でハイタッチを交わす頃には、磁石のように抱き合っていた。

　ピーッ！

　試合終了のブザーが鳴る。

「やったな！」

　勝利を口実に、堀田は君野の髪をわしゃわしゃと撫で回した。

　これだ。

　これだよ。

「堀田くん、僕、今は汗臭いから！」

「君野」

　堀田の手が止まる。

「ごめんな」

「え？」

「お前が記憶をなくす病気を持ってるっていうのに、俺、感情的になった」

「ううん」

　君野は小さく首を横へ振った。

「僕も、大切なことを忘れてごめんね」

「……」

「また、お兄ちゃんって呼んでもいい？」

　君野は不安そうに堀田を見上げる。

「僕、そう呼んでると安心するんだ」

「いいぞ」

　堀田は満面の笑みを浮かべた。

「好きに呼べ！」

「お兄ちゃん！　お兄ちゃん！　お兄ちゃん！」

　君野は声を弾ませ、堀田の脇腹へしがみつく。

　はあっ。

　可愛い。

　これだ。

　俺が求めていたのは、これだ。

「わああっ！　やめてよ！」

　堀田はさらに強く抱きしめ、君野の頭を撫で続ける。

　君野は困惑しながらも、拒むことなく身を任せていた。

　一方、桜谷は女子のコートにいた。

「あーあ」

　緑色の仕切り網越しに男子コートを見つめ、小さくため息をつく。

「仲直りしちゃった」

　女子の試合中だというのに、周囲の生徒たちも男子の試合へ気を取られている。

　桜谷もまた、楽しそうにじゃれ合う2人を見つめていた。

　その時だった。

「きゃっ！」

　硬いバスケットボールが、コートの端にいた桜谷へ飛んできた。

　寸前で身を引き、直撃を避ける。

「あら、ごめんなさい！」

　ボールを投げたのは美咲だった。

　今は桜谷のチームと対戦している最中だ。

「手元が狂っちゃった！」

「……」

「駄目よ、桜谷さん」

　美咲は意地の悪い笑みを浮かべる。

「男子ばっかり見て。スケベ」

　転がってきたボールを拾い上げる。

「次は外さないかもよ」

　それだけ言うと、何事もなかったように試合へ戻っていった。

「へえ……」

　桜谷は、美咲の背中を静かに見つめる。

　堀田くん。

　私に面倒なものをぶつける作戦でも考えたのかしら。

　あんな、常に沸騰しているような女でも、しっかり頭は回るものね。

　桜谷は妙なところで感心していた。

　昼休み。

「君野くん？」

　桜谷は廊下の自動販売機で飲み物を買い、振り返った。

「あれ？」

　先ほどまで隣にいた君野の姿がない。

　飲み物を片手に教室へ戻ると、自分の弁当箱の上に折り畳まれた紙が置かれていた。

「何、これ」

　開いてみる。

『カレはあづかった！　因縁の場所で返してあげる！』

　そう書かれていた。

「づ？」

　相手は、あまり頭がよくない人物らしい。

　それだけで、誰が書いたものか大体想像がついた。

「何だよ、それ」

　君野の席を見る。

　堀田が机の半分を陣取り、当たり前のように弁当を食べていた。

「それより、君野は？」

「何を普通に食べてるのよ」

「これは俺たちの絆の結果だ」

　堀田は胸を張る。

「それで、あいつはどこに行った？」

「……ふん」

　桜谷は紙を握り締めた。

「あなたも、なかなか残酷な作戦を考えるのね」

「何の話だ？」

「元恋人をいいように利用して、私を罠にはめるなんて」

　それだけ吐き捨てると、桜谷は席にも着かず教室を出ていった。

「……美咲が何かしたのか？」

　堀田は卵焼きを飲み込み、ようやく事態の重大さに気づく。

　すぐに席を立ち、教室を飛び出した。

　一方、その頃――。

「うわっ！」

　君野は美咲に背中を押され、体育館倉庫の中へ倒れ込んだ。

　積まれたマットの上へ体を打ちつける。

「絶対に動かないで！」

「え？　はい……」

　美咲はそう言い残し、扉を開けたまま入口横の跳び箱の陰へ隠れた。

　やがて、廊下から足音が近づいてくる。

「君野くん！」

「あっ、桜谷さん！」

　桜谷が体育倉庫の奥まで入ってきた。

　その瞬間――。

「この泥棒猫！」

　美咲の叫びが響く。

　ガラガラッ。

　ぴしゃん。

　倉庫の扉が勢いよく閉められた。

　続いて、外側から鍵がかかる音がする。

　桜谷と君野は、暗い体育倉庫の中へ閉じ込められた。

「あっ、そんな！」

　君野は扉へ駆け寄り、何度も叩く。

「誰か！　開けてください！」

　けれど、近くに人がいる様子はない。

「駄目だ……」

　君野は不安そうに桜谷を振り返った。

「僕たち、どうすれば……」

「何もしなくていいわ」

　桜谷は静かに答える。

「ここなら、誰にも邪魔されないもの」

　体育倉庫の中には、薄暗く冷たい空気が満ちていた。

　カビと湿った木材の臭いが鼻を刺す。

　ほんの数分しか経っていないはずなのに、長い時間閉じ込められているように感じられた。

「誰か！」

　君野は何度も扉を叩き、助けを求め続ける。

　桜谷は、その背中を黙って見つめていた。

　しばらくすると、君野は力を失ったように、その場へしゃがみ込む。

「何か……気持ち悪くなってきた」

「君野くん？」

「ここ、息がうまくできない……」

「大丈夫？」

「うん……でも、この空気と臭いが……」

「おいで」

　桜谷は君野のそばへしゃがんだ。

「苦しいなら、私だけを見ていて」

　あまりにもつらそうな君野の体を横へ寝かせ、頭を自分の太ももの上へ乗せる。

　君野の荒い呼吸が、体育倉庫の空気に混じっていく。

　このまま2人きりでいられるなら、外へ出られなくても構わない。

　桜谷は、そんなことさえ考えていた。

「大丈夫よ」

　重いまぶたを閉じた君野の額へ、そっと手を置く。

　これは、堀田くんのものではない。

　苦しんでいるこの顔も。

　震えている体も。

　乱れた呼吸も。

　全部。

「かわいい……私の王子様。全部、私のもの……」

「美咲！」

　1組の廊下。

　堀田は、美咲へ詰め寄っていた。

「君野をどこへやった！」

「知りたい？」

　美咲は得意そうに腕を組む。

「だったら、私を彼女に戻しなさいよ」

「お前は、俺のどこが好きなんだよ！」

「何がいけないの？」

「は？」

「ブランド品だと思ったって、別にいいじゃない！」

　美咲は開き直った。

「私立に通ってる女の子だって、ゆうじゅと一緒にいる私を見れば羨ましがってくれる！」

「私は、それが気持ちいいの！」

「やっぱり、価値観が合わないんだよ！」

　堀田は怒鳴る。

「君野を身動きできない状態にしたのか？」

「そこまではしてないわよ」

　美咲は不満そうに答えた。

「大丈夫。桜谷さんも一緒に入れたから」

「はあ!?」

　堀田の顔色が変わる。

「何でそんなことするんだよ！」

「え？」

　美咲は目を瞬かせた。

「何かまずかった？」

「お前……」

　堀田は美咲の肩を掴む。

「君野がパニックを起こして倒れて死んでたらどうする！」

「えっ？」

　美咲の顔から血の気が引いた。

「死ぬ？　私、死ぬなんて聞いてない！」

「どこに閉じ込めた！」

「だって、体育倉庫に――」

　その言葉を聞いた瞬間。

　堀田は踵を返し、美咲を置き去りにして走り出した。

「あっ！」

　美咲は、廊下の向こうへ消えていく堀田の背中を見送る。

　その姿が完全に見えなくなってから、ようやく自分が騙されたことに気づいた。

「え……？」

　居場所を聞き出すための罠だった。

「悔しいっ！」

　美咲はその場で地団駄を踏んだ。