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第8話「狡猾の桜谷」

　次の週の月曜日。

「おはようございます」

　7月の快晴の空の下。

　真っ黒なスクールバッグを肩にかけた桜谷《さくらたに》は、通学路にある君野家(きみのけ)の前で足を止めた。

　家の前では、君野の母親が掃き掃除をしている。

「あら、おはよう。瑠璃子《るりこ》ちゃん。しばらくぶりね」

　肩までのショートヘアを揺らしながら、君野の母親が顔を上げた。

　麦わら帽子にアームカバー。

　いつもと変わらない格好だった。

「吉郎《よしろう》なら、もう先に行ったわ」

　母親は箒を持ったまま、困ったように頭を掻く。

「相変わらず、瑠璃子ちゃんのことを聞いてもはぐらかすのよ。今日も来ないと思って、先に行ったのかもしれないわね」

「そうなんですね」

「ボケてるのか、思春期なのか……聞いても話したがらないのよねえ」

　眉を下げて笑う母親へ、桜谷も上品に微笑み返した。

　まさか。

　先々週、自分があなたの息子へキスをして、そのせいで1週間も私の存在を忘れていたなど、思いもしないだろう。

「よかった」

　君野の母親は安心したように胸を撫で下ろした。

「喧嘩でもして、絶交されちゃったのかと思ってたの。これからも、たくさん仲良くしてあげてね」

「はい。もちろんです」

　桜谷は笑顔で頭を下げ、その場をあとにした。

　やがて、いつもの交差点へ差しかかる。

　赤信号の横断歩道の前には、会社員やギターケースを背負った若者たちが集まっていた。

　駅前へと続く、朝の賑やかな交差点だ。

「ふふっ」

　桜谷の口元から、思わず笑みがこぼれた。

　私だけを頼りにしていた君野くんが、1週間も1人で放置されたら、どうなるだろう。

　そう考えるだけで、笑いが止まらなかった。

　この1週間。

　誰にも助けられず、学校へも行けず、家に引きこもっているのではないかとさえ思っていた。

　孤独に耐えられなくなった彼は、ますます私の支配を喜んで受け入れるはずだ。

　たとえ私のことを忘れていても、顔を見ればきっと泣いて縋りついてくる。

　桜谷は、学校へ着くまでは本気でそう信じていた。

　校舎へ入り、下駄箱へ向かう。

　桜谷は真っ先に君野の靴箱を確認した。

　中には、見慣れたスニーカーが収まっている。

　少なくとも、君野が学校へ来ていることは間違いない。

「もう大丈夫なの？」

「ええ。心配してくれて、ありがとう」

　声をかけてきた女子生徒へ、桜谷は柔らかな笑顔を向けた。

　長い間守り続けてきた、分厚い仮面。

　それを被って歩けば、1年2組へ続く廊下で、男子も女子も心配そうに彼女の顔を覗き込んでくる。

　桜谷は1人1人へ、上品な笑みを返した。

　やがて、1年生の教室が並ぶ廊下へ差しかかった時だった。

「あははは！」

　向こうから、大きな笑い声が近づいてくる。

　聞き覚えのある声だった。

　桜谷は顔を上げる。

　そして、足を止めた。

　君野が、笑っていた。

　自分ではない誰かと並び、心の底から楽しそうに。

　桜谷の手から、上品に抱えていたスクールバッグが滑り落ちた。

「……は？」

　君野くんが、私以外の誰かと仲良くしている。

　隣にいるのは、同じクラスの――。

　何で。

　桜谷の内側から響く声が、次第に獣の唸り声へ変わっていく。

　あいつは何だ。

　誰だ。

　何で、君野くんの隣にいる。

　私の君野くんと、何をあんなに楽しそうに笑っている。

　意味が分からない。

　――殺してやろうか。

「さ、桜谷……」

　近づいてきた堀田《ほった》が、気まずそうな顔をした。

　その表情はまるで、よその家から逃げた犬を捨て犬だと思って飼っていたところへ、本物の飼い主が現れたようだった。

「えっ、この子が桜谷さん？」

　君野は、2人の間に流れる空気などまるで気づいていない。

　犬が尻尾を振るような無邪気さで、桜谷へ笑いかけた。

「はじめまして！」

「……はじめまして」

「堀田くんから聞いてるよ。僕とずっと仲良くしてくれてた人なんでしょ？　これからもよろしくね！」

「ええ……」

「僕の恋人だって、本当なの？」

「そうね……」

　桜谷の返事は、どうしても歯切れが悪くなる。

　それでも君野は気にする様子もなく、今が楽しくて仕方がないという顔で、桜谷を覗き込んだ。

「大丈夫？　桜谷さん。まだ体調が悪いの？」

「……ううん」

「桜谷さ」

　堀田が後頭部の髪をわしゃわしゃと掻きながら、口を開いた。

「俺、お前がいない1週間で、君野と仲良くなったんだ」

「……」

「いじめに遭ってるのを見て、放っておけなくなってさ。これからは俺も、君野を支えていきたいと思ってる」

　その瞬間。

「わっ！？」

　桜谷は目の前にいた君野を、強く抱きしめた。

　逃がさないように。

　突然の大胆な抱擁に、君野はどうしていいか分からず、顔を真っ赤にしたまま身を任せている。

　君野の顔を自分の肩へ埋めさせ、視界を奪う。

　そのまま桜谷は、君野には見えない角度から堀田を睨みつけた。

　怨霊のような目だった。

「なっ……」

　堀田が一瞬、怯む。

　眼鏡のレンズ越しに向けられた眼差しには、恨みと殺意が渦巻いていた。

　今にも呪い殺しかねないほど、冷たく鋭い。

　けれど、君野の首筋には、団扇から流れる風のように指先で優しく触れている。

　――よくも、私の大事なものに手を出したな。

　言葉にしていないはずの想いが、堀田の胸へ何本ものナイフとなって突き刺さった。

「ころ……？」

　堀田が、何かに気づいたように声を漏らした。

　桜谷は音を立てず、唇だけを動かしている。

　殺す。

　呪文のように、何度も繰り返していた。

　君野へ寄り添う、眼鏡をかけた大人しそうな少女が、堀田には突然、異形の怪物のように見えた。

「どうしたの、堀田くん。お腹痛いの？」

　桜谷の腕から解放された君野が、のんきな声で尋ねる。

「い、いや……何でもない」

　桜谷はすでに、いつもの上品な顔へ戻っていた。

　堀田はそれ以上、何も言えなかった。

「何なんだ、あの女……」

　席へ着いた堀田は、小さく呟いた。

　先々週、君野を平手打ちしていた桜谷。

　あれが本性だったのだ。

　眼鏡に三つ編みの大人しそうな姿は、ただの仮面にすぎない。

　君野が危ない。

　堀田は1人だけ、穏やかではない朝の会を過ごした。

　1時間目が始まって、10分ほど経った頃。

　授業中、君野が机の上へリュックを置いた時、桜谷は見慣れないものに気づいた。

「これ、何？」

　リュックには、いかにも安っぽいキーホルダーが付いている。

　丸いプラスチックに、太い明朝体で「弟」と書かれているだけの代物だ。

「あ、これ？」

　君野は嬉しそうに笑った。

「堀田くんとお揃いで買ったんだ。とっても大切なものなんだよ」

　にひひ、と悪戯っぽく笑う。

　どれほど大切にしているのか、その表情だけで分かってしまった。

　今すぐ窓を開け、校庭へ投げ捨ててやりたい。

　こんなもの、なくなればいい。

　桜谷は憎悪を込め、そのキーホルダーを睨みつけた。

「ねえ、君野くん」

「何？」

「次の休み時間に、一緒に来てほしい場所があるの」

　桜谷はキーホルダーを返しながら、柔らかく微笑んだ。

「堀田くんには言わずに、2人きりで」

「え？　あ、うん！」

　君野は疑うことなく頷いた。

「トイレは、いつもここを使っているの？」

　1時間目の休み時間。

　君野と桜谷は、3階にある使用頻度の低いトイレの前にいた。

　校舎の端にあり、普段はほとんど誰も近づかない場所だった。

「ねえ、君野くん。聞きたいことがあるの」

　桜谷は目を細めた。

　次の瞬間、君野の両肩を鷲掴みにする。

　音もなく距離を詰め、そのまま壁へ強く押しつけた。

「いっ……！痛いよ！」

「ねえ」

　桜谷は逃げ場を塞ぐように、君野の顔を覗き込んだ。

「堀田くんと、1週間過ごしてみてどうだった？」

「な、何って……」

「楽しかった？」

「た、楽しかったよ……」

「じゃあ、堀田くん“たち”は？」

「たち……？」

「堀田くんの周りにいる人たちの反応は、どうだった？」

「えっと……」

　君野は言葉に詰まった。

　堀田の彼女だった波田美咲(はたみさき)。

　自分を拒絶し、グループから追い出そうとした少女の顔が浮かぶ。

　君野が黙り込むと、桜谷はゆっくりと顔を上げた。

　その表情は、憎しみに取り憑かれたまま死んだ女のようだった。

「君野くん。この世にはね、サバンナで暮らすシマウマとライオンみたいに、決して交わることのできない人間同士がいるの」

「……」

「堀田くんはライオン。私たちはシマウマ」

　桜谷は優しく教え諭すような声で続ける。

「どういうことか、分かる？」

「分かんない……」

「堀田くんはライオン。つまり、堀田くんの仲間もライオンよね」

　桜谷の指が、君野の肩へ食い込む。

「でも、シマウマである君野くんが、群れの中心にいるライオンに好かれたら、どうなると思う？」

「……」

「食べ物も、習慣も、考え方も違う。そんな君野くんがライオンの巣へ入り込んだら、周りのライオンたちはどう思う？」

「……迷惑だと思う」

　君野の答えを聞き、桜谷の口角が一瞬だけ上がった。

「それで、実際にはどうなったの？」

「……堀田くんが」

　君野の顔から血の気が引いていく。

「僕のせいで、彼女と別れちゃった……」

　瞳へ涙が溜まった。

「そうだった」

　君野は今さら思い出したように震え始める。

「堀田くんは、大事な彼女と別れたんだ。僕のせいで……」

　その瞬間、桜谷の表情が変わった。

　先ほどまでの恐ろしい顔を消し、泣き出しそうな君野を優しく抱きしめる。

　君野は柔らかな体と、微かに漂う少女の匂いに包まれ、大人しく身を預けた。

「本当だ……僕、悪い奴だ」

　君野の声が震える。

「堀田くんの大事なものを壊した。僕がいたら、駄目なんだ……」

「優しいのね、君野くん」

　桜谷は君野の耳元で、甘く囁いた。

「大丈夫よ」

　君野の濡れた頬を、両手で優しく包む。

「これからは、私が隣にいるんだもの」

　君野の目を、まっすぐに覗き込む。

　私には、呪いのキスがある。

　彼の目も。

　耳も。

　鼻も。

　呼吸も。

　体温も。

　すべて、私のもの。

　――もう、どこにも行けない。

　桜谷は君野の可愛らしい後頭部を、ゆっくりと撫でた。