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第52話「脳内楽園」

　きらびやかな光に包まれたカップルシートへ、君野《きみの》が先に腰を下ろした。

　堀田《ほった》もその隣へ、あえて堂々と座る。

　少しでも気を抜けば、緊張で逃げ出してしまいそうだった。

　冷たい夜風が、2人の頬を撫でていく。

　――ここで、キスする。

　隣にいる君野は、頬を赤く染めていた。

　潤んだ瞳で堀田を見上げ、どうするの、と問いかけるように待っている。

　しかし、ベンチへ座った途端、周囲から向けられる無数の視線が気になった。

　身体が硬直する。

　恥ずかしさを隠そうとする意地と、無駄なプライドが邪魔をした。

「堀田く……」

　君野の求めるような声が、かすかに聞こえる。

　だが堀田は、こちらのスマートフォンを構える係員へ向かって、反射的にピースサインを作ってしまった。

　そのまま2枚ほど写真を撮影される。

　キスはおろか、肩を寄せ合うことさえできなかった。

　撮影が終わると、堀田は君野の顔を見ることもできず、逃げるようにその場を離れた。

　背中へ、戸惑った視線が突き刺さる。

　――やっちまった……！

　後悔した時には、もう遅かった。

「……なんか、あっけなかったな」

　係員からスマートフォンを受け取った堀田は、無理やり笑ってみせる。

「そうだね……」

「写真も、なんかぎこちないし」

「う、うん……。急かされちゃったからね」

　明らかに、係員のせいではない。

　君野は画面に映る2人を、どこか焦点の合わない目で見つめていた。

　いたたまれない沈黙が、2人の間へ落ちる。

「ご飯も食べたし……もう帰る？」

「……そうだな」

　堀田が答えた瞬間、近くにいたカップルのニット帽が飛ばされるほど、強い夜風が吹き抜けた。

　さっきまで輝いて見えたイルミネーションが、急に遠く感じられる。

　本当に、このまま何もせず帰っていいのか。

「悪い。帰る前にトイレ寄ってくる」

「うん。ここで待ってるよ」

　2人はほとんど言葉を交わさないまま、入口近くの土産店へ向かった。

　堀田がトイレへ入ったあと、君野は1階の売り場を1人で歩いていた。

　沈んだ気持ちを紛らわせるように、棚へ並ぶ可愛らしい菓子や雑貨を眺める。

　建物の1階は土産店になっており、2階にはイルミネーションを見渡せるテラスレストランがあるらしい。

　中央には大きな吹き抜けが広がっている。

　君野が頭上を見上げると、高い天井にはめ込まれたガラス窓の向こうに、冬の星空が見えた。

「綺麗……」

　やっぱり、本物の星が1番綺麗だ。

　そう思うと、少しだけ心が軽くなった。

「……ふふ。でも、面白かったな」

　ポテトを口にくわえ、必死に左右へ振っていた堀田の姿を思い出す。

　あれはきっと、キスをしたかったのだろう。

　あんな堀田くんは、普段なら見られない。

　そう考えれば、イルミネーションと同じくらい価値のあるものを見られた気がする。

「そういうところが好きなんだもん……」

　手元には、施設のキャラクターがついた2本のシャープペンシルがあった。

　君野は、それぞれのノック部分についたキャラクターの顔を、ちょん、と触れ合わせる。

「僕に、魅力が足りなかったのかなぁ……」

　その時だった。

　――君野くん。

「……！」

　耳元で、少女の声がした。

　――君野くん。おいで。

　君野は慌てて振り返る。

　だが、そこには誰もいない。

　周囲にいるのは、楽しそうに土産を選ぶ家族連れや恋人たちだけだった。

　昨日、自分の部屋で聞いたものとよく似た声。

　全身に鳥肌が立つ。

「誰……？」

　――『僕ギャグ』、ありがとう。

　君野の胸が跳ねた。

　――君野くんがおすすめしてくれた漫画、面白かった。

「えっ？『僕ギャグ』知ってるの？」

　自分の本棚から、いつの間にか大量に消えていた漫画。

　部屋が散らかっているとはいえ、何冊もまとめてなくなったことには、ずっと納得できずにいた。

　――あなたから借りたものだから、返したいの。

「そうだったんだ……」

　――この建物の2階へ来て。

「わざわざ持ってきてくれたの？ありがとう！」

　声の主が、自分の漫画を知っている。

　その事実だけで、君野の警戒心はあっさりと薄れてしまった。

　彼は少女の声に導かれるまま、吹き抜け脇のエスカレーターへ向かった。

「お待たせ……あれ？」

　堀田《ほった》が1階のトイレから戻ると、君野《きみの》の姿はどこにもなかった。

　土産物の棚の間を見回していると、不意に頭上から激しい足音が響く。

　ダダダダダッ――！

　まるで誰かが、エスカレーターの段差を踏み鳴らしながら駆け上がっているような音だった。

「きゃっ！」

　上方で、誰かにぶつかられた女性が小さく悲鳴を上げる。

　堀田が振り仰ぐと、下りのエスカレーターを逆走している君野の姿があった。

「君野！！」

　一目で様子がおかしいと分かった。

　周囲の人々が慌てて片側へ身を寄せる中、君野は何かに取り憑かれたように、流れてくる段差へ逆らって走り続けている。

「おい！どうした、君野！」

　堀田はすぐ隣の上りエスカレーターへ飛び乗った。

　だが、その時にはもう君野は2階へたどり着き、弾かれたような勢いでフロアの奥へ駆け出していた。

「まさか……」

　堀田は前に立つ客へ何度も謝りながら、段差を駆け上がる。

　君野まで、綾目《あやめ》に何かを握られていたのか。

　背筋に冷たいものが走り、こめかみに鋭い痛みが刺さった。

「そうなんだ。アヤメちゃんっていうんだね！」

　2階へ駆け上がった君野は、どこからともなく響く少女の声に夢中になっていた。

　声は耳からではなく、頭の奥へ直接流れ込んでくる。

　まるで骨伝導イヤホンでもつけているようだった。

　頭には薄い靄がかかり、声に従うことへの疑問さえ浮かばない。

　――こっちよ。吹き抜けのそばのベンチ。

　中央の吹き抜け近くには、簡素な木製のベンチが置かれていた。

　だが、周囲に人の姿はない。

　アヤメと名乗る少女は、そこにいるかのように君野を建物の中央へ誘っていく。

「どこにいるの？」

　――目の前のベンチの近くに、漫画を置いたの。

　君野はベンチへ近づき、辺りを見回した。

　だが、漫画らしきものはどこにもない。

「ないよ？」

　――そこから下を見て。

「下？」

　君野は吹き抜けを囲う透明な手すりへ近づき、1階を覗き込んだ。

　しかし、真下は角度が悪く、よく見えない。

　もっと覗けば見つかるかもしれない。

　そう思い、君野は靴を脱いでベンチの上へ乗った。

「どこ？」

　――君野くん。こっちへおいで。

「……！」

　1階と2階の間に広がる吹き抜けの中央。

　そこに、ピンクのパジャマを着た少女が浮かんでいた。

　柔らかな光をまとい、何もない宙に立っている。

　あまりにも幻想的な姿に、君野は恐怖より先に見惚れてしまった。

　思考が霞んだ頭で、テーマパークの演出なのだろうかと、ぼんやり考える。

　――もう、そんなに悩まなくていいんだよ。

「僕、何か悩んでたっけ……」

　少女は優しく近づいてくる。

　君野が手を伸ばすと、彼女はいたずらっぽく笑い、吹き抜けの中央へするりと遠ざかった。

「待って……」

　触れたい。

　その衝動だけが、足元に広がる高さへの恐怖を消していく。

「きゃあ！やめて！」

　1階から女性の金切り声が上がった。

　続いて、あちこちから悲鳴が響く。

　堀田が2階へ駆け上がり、吹き抜けの方角を見た瞬間、血の気が引いた。

　君野が透明な手すりをよじ登り、今にも向こう側へ身を乗り出そうとしている。

「頼む！行くな！！」

　堀田が叫ぶ。

　その声とほとんど同時に、君野の身体が前へ傾いた。

「っ……！」

　誰が渡すかよ――！

　堀田は反射的に飛びついた。

　片手で君野のコートの襟元を掴み、もう一方の手で腰のベルトへ指をかける。

　そのまま自分ごと落ちる覚悟で、全体重を後ろへ叩きつけた。

　ベルトが軋み、肩が抜けそうになる。

　それでも手を離さない。

「戻ってこい！！」

　君野の身体が、手すりの内側へ引き戻される。

　2人はもつれ合ったまま、ベンチから硬い床へ転げ落ちた。

「ぐっ……！」

　背中と脇腹に激痛が走る。

　だが堀田は、すぐに君野の身体を抱き寄せた。

「君野……行かないでくれ……！」

　腕の中の君野は、まだ意識を失ってはいなかった。

　けれど、その目にはもうほとんど光がない。

「……漫画を取りに……」

　途切れ途切れの声が漏れる。

「堀田くんにも……貸してあげたくて……アヤメちゃんが……」

「分かった！もう喋るな！」

　君野の瞳から、燃え尽きる蝋燭のように光が消えていく。

　――君野くん、おいで。

　頭の中で少女の声が響く。

　――来て。

　さらに強く。

　――来なさい。

　優しかった声には、いつしか隠しきれない苛立ちと執念が混じっていた。

　目の前では、涙を浮かべた堀田が必死に何かを叫んでいる。

　近くにいた男性が駆け寄り、君野の呼吸や脈を確認し始めた。

　別の誰かがスマートフォンを取り出し、救急へ連絡している。

　だが、その光景はまるで遠い世界の出来事だった。

　綾目の声だけが、堀田の声を塗り潰していく。

「救急車、呼んでもらってるからな！大丈夫だ！」

　君野はぼんやりと堀田の顔を見つめた。

「……キス……したかった……」

　1粒の涙が目尻からこぼれ、床へ落ちる。

　堀田は息を呑んだ。

　――ふふ。もう遅いわ。

　少女の笑い声が頭の中に響く。

　――君野くんは、もう私のもの。

「君野……！」

　堀田は衝動のまま、君野の唇へ自分の唇を重ねた。

　けれど、その時にはもう遅かった。

　君野の身体から力が抜ける。

　深い眠りへ沈むように、その意識は途切れた。

「あれ……？」

　気づけば、1人だった。

　一面が真っ白な世界。

「僕……死んじゃった？」

　声だけが虚しく響く。

　ふと、視線を感じた。

　誰かに見られている。

　何もない白い空間の奥に、小さな黒い点が浮かんでいた。

「……なに、あれ」

　黒い点はゆっくりと膨らみ、その中心に巨大な単眼が開く。

　その目が、君野《きみの》を捉えた。

　逸らそうとしても逸らせない。

　見られている――その感覚だけが肌に張りつく。

　飢えた獣が獲物を吟味するように、その巨大な存在はゆっくりと近づいてきた。

「ひっ……！」

　次の瞬間。

　針山のような牙をむいた大口が、暴走するトラックのような勢いで迫る。

　君野は悲鳴を上げて走り出した。

「来ないで……！　堀田《ほった》くん、助けて！！」

　どうして。

　さっきまで、あんなに楽しくデートしていたのに。

「うわああああっ！！」

　冷たい何かが足首へ絡みつく。

　その瞬間、世界がぐるりと反転した。

「……っ！」

　巨大な口が、もう目の前まで迫っている。

　開かれた口だと理解した時には遅かった。

　上下から闇が閉じる。

　君野の姿は、そのまま飲み込まれた。

「ほんと……醜い化け物」

　ピンクのパジャマ姿の綾目《あやめ》は、冷めた目で呟いた。

「そこをどきなさい」

　化け物の鋭い単眼が彼女を向く。

　だが、その姿を認めた途端、さっきまで大きく開いていた口は、縫い合わされたように閉じた。

「どけって言ってるでしょ！！この疫病神！！」

　怒鳴られた化け物は、叱られた犬のように肩を落とし、道を開ける。

　綾目はその奥へ歩いていった。

　そこには、1人立つこともできないほど狭い檻があった。

　大型犬を2匹押し込めた程度の大きさしかない、古びた鉄格子。

　綾目はゆっくりとその中を覗き込む。

　そして――。

　その口元が、これ以上ないほど大きく吊り上がった。

「やっと見つけた」

　檻の中には、彼女がずっと探し続けていた宝物が閉じ込められていた。