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第51話「イルミネーションデート」

　次の日。

　午後4時。

　君野《きみの》は、いつもの駅とは違う郊外のレジャー施設の最寄り駅に立っていた。

　黒のタートルネックにカーキ色のダウンジャケット。首にはマフラーを巻いている。

　冬休みということもあり、駅からはカップルや家族連れが次々と降りてきた。

「堀田(ほった)くん、まだかなぁ……」

　寒さに足踏みしながら、スマホを覗き込む。

　君野は昔から、自分の居場所や時間をこまめに連絡する癖があった。

　けれど、堀田は催促しなければ返事が来ないことも多い。

「むう……もどかしい……」

　そう呟いた時だった。

「君野！！」

「堀田くん！！」

　姿を見つけた瞬間、それまでの不満は一気に吹き飛んだ。

　堀田は頭をかきながら、寒さで肩をすくめている君野へ歩み寄る。

「悪かったな。人が多いうえに、待ち合わせ場所が似たようなのばっかでさ」

「ううん！　無事に会えてよかった！」

　君野は嬉しそうにはにかむ。

　チャコールグレーのチェスターコートにマフラーを巻いた堀田は、普段より少し大人びて見えた。

「どうした？」

「堀田くん、かっこいいね」

「そ、そうか？まあ、お前とのデートだからな……」

「うふふ！行こ！」

　2人は並んで歩き出した。

　向かったレジャー施設では、この季節限定のイルミネーションやプロジェクションマッピングが開催されていた。

「こういう所も、たまにはいいだろ？」

「僕、こっちのほうが好きかも。……堀田くんと2人きりなら」

　思いがけない一言に、堀田の耳まで赤くなる。

　そのまま歩いていくと、遠くに色とりどりの光が見え始めた。

「混雑してるな……」

　ゲート前は人であふれていた。

　堀田は人波に流されないよう、君野の肩を抱き寄せる。

「俺から離れるなよ」

「う、うん」

　イルミネーションの淡い光が、堀田の横顔を照らす。

　顎のラインがいつもより精悍に見えて、君野は思わず見惚れた。

　――やっぱり、僕の憧れの人だ。

「どうした？俺の顔に鼻くそでも付いてるか？」

「違うよ！」

　一瞬で雰囲気が壊れ、君野は吹き出してしまう。

　笑いながらゲートをくぐり、入場手続きを済ませると、2人は光の世界へ足を踏み入れた。

「わあ……きれい！！」

　目の前には、まるで別世界のような光景が広がっていた。

　無数の光が花畑のように揺れ、淡い霧がその上をゆっくりと流れていく。

　足元までほのかに光り、夜空を歩いているような錯覚を覚えた。

「すごい……。おとぎ話の中みたい……！」

「本当にきれいだな」

　堀田も思わず息をのむ。

　周囲を見渡せば、寄り添って歩く恋人たちばかりだった。

「……やっぱ、カップルが多いな」

「うん……なんか、ちょっと恥ずかしいね」

　2人は照れ笑いを交わす。

　――今しかない。

　堀田は奥歯を噛み締めた。

「……寒くないか？」

「え？」

「手、冷たそうだから」

　そう言って、ポケットから右手を差し出す。

　君野は一瞬きょとんとしたあと、そっと手を重ねた。

　ひんやりとした指先を、堀田が優しく包み込む。

「……あったかい」

　君野が小さく呟く。

「なんか、不思議な感じ」

「うん……光が柔らかいからかな」

　手を繋いだまま歩きながら、堀田は内心で頭を抱えていた。

　――つーか、俺、今どこへ向かってるんだ。

　ブリキのおもちゃみたいにぎこちない。

　それも全部、今日の目的があるからだ。

　――今日こそ、キスしたい。

　兄弟キーホルダーの一件も乗り越えた。

　ここから先へ進むためにも、今日は絶対に。

「綺麗……」

　君野が足を止め、大きなガラスのオブジェを見上げる。

　だが、今の堀田にはそれをゆっくり眺める余裕がなかった。

　のんびり景色を見ていたら、タイミングを逃してしまう。

　周囲では恋人たちが、ごく自然にキスを交わしていた。

　その光景が視界に入るたび、2人は気まずそうに目を逸らす。

　――無理だ！！

　恥ずかしすぎる……！！

　園内を1通り歩いたあと、2人は屋外に並ぶキッチンカーへ向かった。

「軽く何か食べるか？」

「うん！お腹へった！」

　君野はお腹を押さえ、待ってましたと言わんばかりに笑う。

　2人はたこ焼き、ホットドッグ、フライドポテト、それにホットコーヒーを買い、屋外のイートインスペースへ腰を下ろした。

　白い息を吐きながら、肩を寄せ合って食べ始める。

　君野は砂糖とミルクをたっぷり入れたコーヒーを両手で包み込み、3口ほど飲んでから堀田を見上げた。

「堀田くん、フーフーして」

「あ？コーヒー汁ってやつか？」

「うん。僕、熱い飲み物苦手だから」

　甘えるような声に、堀田の理性が揺らぐ。

　――今ならいけるか？

　そう思った矢先だった。

「堀田くん、なんか唇タコみたい」

「……」

　その一言で、食事中のキス作戦その1はあっさり崩壊した。

　君野は気にも留めず、ぬるくなったコーヒーを満足そうに飲みながら、ポテトをつまむ。

　堀田の視線は、1本だけ長く伸びたポテトに釘付けになった。

　――これだ。

　あの日。

　ふざけ合って事故みたいにキスした時と、同じ状況。

　堀田は1本のポテトを口にくわえた。

　――キス作戦その2。

　魚を誘うように、ポテトを左右へふりふりと揺らす。

「何してるの？やっぱり口内炎痛いの？」

　違う。

　気づけ、君野！！

　首を横に振り、なおもしつこくポテトを揺らし続ける。

　すると君野は、

「あっ」

　そのポテトを途中からぱくりとかじった。

「……」

　あと少し残ったポテトを、堀田は悔しそうに口へ放り込む。

　失敗。

「堀田くん、残りのポテト食べていいよ。僕、もうお腹いっぱいだから」

　君野は何事もなかったようにホットドッグへ手を伸ばした。

「……」

　ていうか俺、卑怯だ。

　こんなやり方でキスしたって、意味ないじゃないか。

　したいなら、ちゃんと言えばいい。

　俺たちは、そういう関係なんだろ……？

「はあ……」

　情けなくため息が漏れる。

　たった1つのことが、どうしてこんなに難しいんだ。

「ねえ、堀田くん」

「ん？」

「あっち、恋人の聖地って書いてあるよ。行ってみない？」

「お、おう！」

　――来た！！

　絶好のチャンスだ。

　堀田は残っていたポテトを一気に口へ放り込む。

　今度こそ、ちゃんと自分の意思でキスする。

　恋人だって、形にするんだ。

　歩きながら、少しでも緊張をごまかそうと話題を探す。

「なあ、前にカフェで話しただろ。さくらんぼの茎を舌で結べたら、キスが上手いって」

「うん。それがどうかしたの？」

「あのあと、俺もやってみたんだけどさ。全然できなかったんだよなー……なんて」

　もちろん嘘だ。

　ただ、話を繋ぎたかっただけ。

　君野はきょとんと堀田を見上げる。

　その反応を見て、堀田は我に返った。

　――ちょっと待て。

　俺、今かなり気持ち悪かったか？

　いや、相当気持ち悪いな……。

　ところが。

「あー！それね！」

　君野は嬉しそうに笑った。

「あのあと、お母さんの実家からさくらんぼ届いたから、僕も練習してたよ」

「なに！？」

「えへへ。キス上手になろうと思って」

　――！！

　堀田の心臓が跳ねる。

「そ、それは……誰のために？」

「誰のため？」

　君野は首をかしげた。

「うーん……あんまり考えてなかった」

　無邪気に笑う。

　ただそれだけなのに。

　どうしてこいつは、こんなにも人を振り回すんだ。

　そう話しているうちに、目的地が見えてきた。

　ハート型のオブジェに囲まれた、恋人専用のフォトスポット。

　前のカップルが係員に案内され、ベンチへ腰を下ろす。

　シャッターが切られる前に、ごく自然に唇を重ねていた。

「ここで写真を撮ると、そのカップルはずっと一緒にいられるんだって」

　看板を読んだ君野は楽しそうに笑い、堀田の手をぎゅっと握る。

「……っ！」

　ここだ。

　ここしかない。

「ねえ、堀田くん」

「ん？」

「みんなキスしてるよ」

「そ、そうだな……」

　心臓がうるさい。

　逃げるな。

　今日のために来たんだ。

「では、次のお客様どうぞ」

　男性係員に呼ばれ、2人は眩しい光に包まれたハート型のベンチへ腰を下ろした。