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第50話「日常へ」

　数日後、1月中旬。

　綾目《あやめ》の記憶を失った君野《きみの》の前に、ようやく退院した堀田《ほった》が姿を現した。

「堀田くん！！」

「君野！！」

　これまでの不穏な日々が嘘だったかのように、君野は病室から出てきた堀田へ勢いよく飛びつく。

　堀田は笑いながら、彼の髪をシャンプーでもするように、わしゃわしゃとかき回した。

　その後ろを、桜谷《さくらたに》は少し距離を空けて歩いていた。

「お前のおかげだな」

　歩きながら堀田が桜谷へウインクする。

　……本当、調子だけはいい人。

「桜谷さん、ごめんね。僕の勘違いで連絡ブロックしちゃって……」

「ううん。さ、行きましょう」

　一刻も早く病院を離れたかった。

　それは隣を歩く堀田も同じらしい。

　2人は病院を振り返ることもなく足早に駅へ向かう。

　君野もその歩調につられ、3人は病院近くのカフェへ入った。

「はあ……」

　ファミリー席へ腰を下ろした堀田は、長椅子へ深くもたれて大きく息をつく。

　その瞬間、桜谷と目が合った。

　――もう金輪際、あの女の話はしない。

　言葉はない。

　それでも互いに、その意思だけは伝わった。

「退院祝いだね！堀田くんも思いっきり食べて！」

　君野は満面の笑みでメニューを差し出す。

「おっ、そうだな！何にしようかな」

「僕はハンバーグ＆ステーキ！堀田くんも？」

「よし、男の友情ってことで1番デカいのいくか！」

　2人は楽しそうにメニューを見比べる。

「桜谷、お前は？」

「……パスタのセット。あとホットコーヒー」

　注文を終えたところで、君野が勢いよく立ち上がった。

「僕、トイレ行ってくる！」

　店の奥へ駆けていく姿を見送り、席には静寂が落ちる。

　さっきまでの賑やかさが嘘のようだった。

「……もう、全部終わったんだよな」

　堀田がぽつりと呟く。

「見ればわかるじゃない。彼はもうあなたに夢中よ」

「結局、呪いのキスって何だったんだ？」

「忘却の愛よ」

「忘却の愛？」

「……このキスは、お互いに本気で想い合っていないと成立しないの」

　桜谷はそこで言葉を濁した。

　もし堀田が、君野こそが呪いを持っていると知ればどうなるだろう。

　今さら真実を知れば、また精神を壊しかねない。

　それは君野も同じだった。

「……お前はまだ、君野のこと好きなんだろ」

　堀田は静かに尋ねる。

「それで、本当にいいのか？」

「…………」

　返事はできなかった。

「おまたせー！よかった、まだステーキ来てない！」

　君野が明るい声で戻ってくる。

　その瞬間、さっきまでの重い空気は跡形もなく消えた。

　――もう、この話は終わり。

　桜谷はほとんど口をつけていなかった水を1口飲む。

　そこへ3人分のドリンクが運ばれてきた。

「またメロンクリームソーダか！」

　堀田は君野のグラスを見るなり笑う。

「飲み物にアイスとクリーム乗せるとか、お前そんな甘いもんばっか食ってると、またあの病院送りだぞ」

　君野は胸を張る。

「食べないほうがストレスって病気になるもん！」

「なんだその理論！」

　2人は声を上げて笑う。

　そのまま話題は、さくらんぼの茎を口の中で結べるとキスが上手いらしい、というくだらない噂へ移っていった。

　そんな2人を、桜谷は少し離れた場所から眺めていた。

　――君野くんは、この先もずっと私を1番好きなままなんだろうか。

　堀田くんと何度キスをしても変わらないなら。

　本当の君野くんは、何を想っているんだろう。

　まだ終わっていない何かが、私たちには残っている気がした。

「桜谷さん、パスタ美味しい？」

　不意に君野が尋ねる。

「ええ、美味しいわ」

　フォークはほとんど進んでいなかった。

　今、気にかけてくれた？

　……いや。

　そう思いたいだけ。

　私が未練がましいだけなのかもしれない。

「じゃあな！」

　3人で電車に乗り、堀田は乗り換えの駅で手を振って去っていった。

　残った君野と桜谷は、いつもの通学路と同じ最寄り駅で降りる。

「桜谷さんって、僕と家が同じ方向なんだね！」

「ええ。学校もいつも一緒に登校しているのよ」

「そうなの！？知らなかった！僕たち3人って仲良しなんでしょ？」

「そう。仲良し……」

　桜谷は小さく笑う。

「僕たちって中学生から仲良しなの？その前から知ってた？」

「実はね、私と君野くん、小学校が同じだったの」

　その言葉を口にした時だった。

　2人は例の公園の前へ差しかかる。

　中では少年たちがサッカーをしていた。

　その光景を見た瞬間、桜谷の脳裏によみがえった記憶に、思わず足が止まる。

「……私ね、堀田くんが入院していた病院にいたの。小学1年生から5年生まで、精神科に」

「えっ、そうなの？」

「少し……話してもいい？」

　君野は黙って頷いた。

　2人は公園へ入り、入口近くのベンチへ腰を下ろす。

　1月の乾いた風が枯れ葉を舞い上げる。

　快晴の空の下では、犬の散歩をする人、遊ぶ子ども、体操をするおじさんが思い思いの時間を過ごしていた。

　賑やかな景色だった。

　――どうして今、この記憶を思い出したんだろう。

「小学1年生の頃、3か月だけ君野くんと同じ小学校に通っていたの。でも、その頃はただのクラスメイトだったらしいわ」

「そうなんだ。転校したの？」

「ええ。そして小学5年生で退院した時、枕を抱えて歩いていたことを思い出したの」

「あっ、堀田くんの弟みたいな症状？」

「……そう。私もずっと枕を持ち歩いていた」

　桜谷は公園を見つめる。

「あの日も、この公園を通りかかったの。ちょうど今みたいに、男の子たちがサッカーをしていて……」

「へえ……」

「その時、1人の男の子が『君野！！』って叫んだの」

「え？　それ、僕？」

「そう」

　桜谷は少し笑った。

「私はあなたとの小学校の記憶がなかったから、枕と同じ名前の子がいるって驚いたの」

「それ面白いね！本当に不思議な縁なんだ」

「ええ……」

　その笑顔が少し眩しかった。

「それから私は、この公園であなたを見ていたの」

　静かに続ける。

「その時、サッカーボールが飛んできて、私の君野くん枕に当たったの。私はヒステリックに怒鳴り散らしたんだと思う」

「その時に？」

「ええ。あの子たちが私を『死神』って呼んだの。……私のこと、知っていたのかもしれない」

「死神……？」

　その言葉に、君野は眉をひそめた。

　どこかで聞いたことがある。

　誰だっけ？

　そんな感覚だけが胸に残る。

　けれど、その記憶には手が届かなかった。

　乾いた風が再び吹き抜ける。

　砂ぼこりが舞い、子どもの帽子が飛ばされる。

　少年たちは笑いながら、それを追いかけていった。

　その光景を眺めながら、桜谷は小さく呟く。

「……あの頃に戻れたら、なんて。あり得ないのにね」

　その声は風に溶けるほど小さかった。

　乾いた唇が、かすかに震える。

　――もしも。

　もしも、私がもう少し素直だったら。

　もしも、あの手紙を読む前に君野くんと向き合えていたら。

　もしも、あの時、衝動に任せて彼を突き落とさなかったら。

　もしも――。

　そんなことを考えたところで、何も変わらない。

　それでも、頭より先に口が動いていた。

「ねえ、君野くん」

「ん？」

「……大好き」

　君野は少し照れくさそうに笑った。

「あ、うん！僕も！これから仲良くしていこうね！」

「……そうね」

　その一言だけで十分だった。

　本当はもっと違う意味で伝えたかった。

　それでも今の彼には届かない。

　大切な言葉は、冬の風にさらわれていく。

　――でも。

　今の君野くんと出会えて、本当によかった。

　それだけは胸を張って言える。

　それが、今の私の宝物。

　2人は顔を見合わせて笑い、冬の公園を後にした。

　その夜。

「え？デート！？」

　君野は自室のベッドの上で、スマホを握りしめたまま声を上げた。

　堀田から届いたのは、デートの誘いだった。

　本当はクリスマスに行くはずだった場所。

　夜のイルミネーションを、一緒に見に行かないか――。

　そんな内容だった。

　君野は嬉しそうに、小躍りする魚のスタンプを送り返す。

　待ち合わせは明日の午後4時。

「ふふ……」

　仰向けになり、足をばたばたと揺らしながらスマホを胸へ抱きしめる。

　キーホルダーを壊してしまってから、初めてのデート。

「僕たち、変われるかな……」

　――変われないよ。

「え？」

　耳元で囁かれたような、か細い少女の声。

　部屋はしんと静まり返っている。

　心臓が一気に跳ね上がった。

　君野は慌てて動画アプリを開き、音量を最大まで上げる。

　だが、部屋のどこを見回しても誰もいない。

「……お化け？」

　背筋を冷たいものが這い上がる。

　君野はぶんぶんと首を振って恐怖を振り払い、そのまま部屋を飛び出した。

「お母さん！」

　1階へ駆け下りる足音だけが、静かな家に大きく響いていた。