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第49話「忘却の愛」

　次の日。

　堀田(ほった)は数日間の外出禁止とスマホ没収処分をようやく解除された。

　だが結局、君野(きみの)が面会に来る前に退院日が決まり、来週には病院を出ることになった。

　検査の結果、すこぶる健康だと判断されたからだ。

「はあ……もう年越してたのか」

　気づけば三が日も終わっている。

　早く退院して、自分のベッドで、自分の生活リズムを取り戻したい。

　そんなことを考えていると、机の上のスマホが震えた。

「君野か！」

　ようやくブロックを解除してくれたのか。

　期待して画面を見ると――

「……桜谷(さくらたに)か」

　一気に熱が冷める。

　届いていたのは、桜谷からのメッセージだった。

『君野くんに、私へ送る予定だったメッセージを送って』

「……なんだそれ？」

　首を傾げながら続きを読む。

『"早く会いたい"と送って。その直後に"悪い、桜谷に送るつもりだった。間違えた"と送ってほしい』

「はぁ！？」

　思わず声が漏れる。

「いくら何でも、それなりの理由がないとできないぞ……」

　怪訝に思っていると、すぐ桜谷から電話がかかってきた。

「言ったでしょ。これは賭けだって」

　落ち着いた声が響く。

「だから、それを俺にも教えてくれよ！」

「私にした全部の罪をチャラにしたいなら、送りなさい」

「うっ……」

　痛いところを突かれた。

「綾目から君野を助けてくれるんだよな……？　それなら、なんでもやる……」

　堀田は観念し、桜谷に言われた通りメッセージを送信した。

　数秒後、既読が付いた。

　すぐに君野から返信が返ってくる。

『桜谷さんって誰！？浮気！？酷い……』

「…………」

　一瞬、思考が止まった。

「そ、そうか……」

　震える声が漏れる。

「これ……呪いのキスが効いてるのか」

　予想していたはずなのに、現実として突き付けられると衝撃が大きい。

なんて返せばいい……

　呪いのことは話せない。

　だからといって、このまま放っておくわけにもいかない。

　困り果てた堀田は、すぐ桜谷へメッセージを送った。

　だが、返事はない。

　既読だけが静かに付いていた。

　一方。

　堀田へ指示を送った桜谷は、スマホをベッドへ伏せ、そのまま力なく横になっていた。

　昨日の豪雨が嘘のような快晴だった。

　カーテンの隙間から、柔らかな冬の日差しが部屋いっぱいに差し込んでいる。

　窓辺の植物へ降り注ぐ光をぼんやり眺めながら、糸が切れた人形のように体を預けていた。

　メールの着信音が鳴る。

　堀田からだった。

『君野から"堀田くん浮気してるの？酷い"って来たぞ！俺どうしたらいい？(´°̥̥̥̥ω°̥̥̥̥｀)』

　桜谷は重たいまぶたをゆっくり持ち上げる。

　表情1つ変えないまま、親指だけを動かした。

『適当に喧嘩して、突き放して』

　送信。

　それだけだった。

　スマホを胸へ落とす。

　返事を待つ気にはなれない。

　これでいい。

　これが、1番君野くんを遠ざけられる。

　そう言い聞かせても、胸の奥だけは少しも納得してくれなかった。

「……」

　唇を強く噛み締める。

　まぶたが熱い。

　喉の奥がじんと痺れる。

「……私、ちゃんと愛されていたんだ」

　忘却の愛。

　何度忘れられても。

　彼は何度でも、私を1番好きになってくれた。

「……やっぱり、そういうことだったのね」

　数か月前、君野くんが私を忘れなかったことが何度かあった。

　あの頃の私は、堀田くんの優しさに心を揺らしていた。

　だから、呪いは発動しなかった。

　この呪いは、君野くんだけの想いでは足りない。

　私もまた、君野くんを1番に想っていなければならない。

　だから私は、あの日すぐにキスを選ばなかった。

　お互いが、心の底から1番だと信じられる、その瞬間まで待った。

　桜谷は力なく天井を見上げる。

　ただ1つ。

　今日の作戦が、うまくいくことだけを願っていた。

　その頃――

　君野は胸を締めつけられる思いのまま、綾目の病院へ向かっていた。

　堀田から突然、「知らない女の子に会いたい」と送られてきたうえ、それは桜谷に送るはずだった誤送信だと続けて連絡が来たのだ。

　――そうなんだ。

　僕という人がいながら。

「浮気なんて……酷い……」

　知らないはずの"桜谷さん"という名前だけが、なぜかメッセージアプリに残っている。

　胸が締めつけられるように苦しくなり、君野は何も考えないまま堀田と桜谷をブロックした。

　気づけば足は、いつもの病院へ向かっていた。

　今、1番会いたいのは綾目だった。

「どうしたの？　なんで怒ってるの？」

　病室へ入るなり、綾目が優しく声をかける。

　君野は俯いたまま丸椅子へ座り、沈んだ表情を浮かべていた。

「堀田くんが……他の女の子と仲良くしてるのを知っちゃったんだ……」

　その言葉に、綾目は静かに瞬きをする。

　どこか覚えのある展開だった。

「それって……」

「桜谷さんっていう女の子がいて……」

　その名前を聞いた瞬間、綾目は確信した。

「やっぱり、呪いのキスが効いたのね」

「え？　あ……なんだっけ、それ……」

　もう、その言葉すら曖昧になっている。

　綾目の胸に、小さな歓喜が広がった。

　目の前にある宝物は、もう誰にも渡さない。

「私が愛してあげる」

　だから――彼は私のもの。

「ねえ、私のこと好き？」

「……うん……」

　君野は曖昧に頷く。

　まだ心のどこかで、堀田と仲直りしたい気持ちは残っている。

　それでも、その温もりを求めてしまう。

「じゃあ、今1番好きなのは誰？」

「今は……綾目ちゃん」

　その答えに、綾目は小さく微笑んだ。

「ここ数日のこと、覚えてる？」

「うーん……1人で部屋を掃除したり、行きつけのカフェに行ったりしてたよ」

「桜谷瑠璃子とは過ごさなかった？」

「ごめん……そんな子、知らない……」

　その反応を見て、綾目は確信する。

　嘘ではない。

　記憶そのものが消えている。

　普段なら部屋の掃除など絶対にしない君野が、自分から片づけをしている。

　その時間には確かに誰かがいた。

　事故や幼児退行では説明できない。

　消えたのは、瑠璃子だけ。

　――やっぱり成功したのね。

　綾目はゆっくりと口元を緩めた。

「前にも言ったでしょ。やっぱり、あの2人は君野くんを馬鹿にしてるのよ」

「あ……なんか、そんなこと……前にもあった気がする……」

　記憶は曖昧でも、胸に残る違和感だけは消えていない。

　綾目は優しく頷いた。

「ふふ、でしょ？　2人はまだつながっていたの。これでもう、諦められた？」

「……」

　君野は答えない。

　俯いたまま、自分の手を見つめていた。

「神様はね、ちゃんと運命の人同士を導くの。今は間違いだと思っても、いつか必ずわかるわ」

　静かな声が、少しずつ彼の心へ染み込んでいく。

「私はどこにも行かないし、行けない」

　綾目は自分の胸へそっと手を当てた。

「私は、必ずここにいる。あなたを裏切ることなんて絶対にない」

「……綾目ちゃん」

　堀田に裏切られたと思い込んだ心に、その言葉は優しく染み渡っていく。

　もしかしたら――。

　この胸の寂しさを埋めてくれるのは、綾目ちゃんなのかもしれない。

　君野は静かに目を閉じる彼女を見つめた。

　白い肌は病室の光を受けてやわらかく輝き、まるでお姫様のようだった。

　もう、忘れるべきなのかもしれない。

　堀田くんとは、友達としてやり直せばいい。

　きっと、それだけのことなんだ。

　そう自分に言い聞かせるように、君野はそっと彼女へ近づく。

　キスを待つように閉じられた唇へ、自分の唇を重ねた。

　もう考えたくなかった。

　今はただ、目の前にある温もりだけを信じたかった。

　そして君野は、その温もりから目を逸らさなかった。