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第48話「ザーザーの雨」

その翌日の午前。

　外は、出歩くのもためらうほどの土砂降りだった。

　君野(きみの)と桜谷(さくらたに)は、君野の部屋で散らかった荷物を整理している。

　桜谷は昨日とは違い、ラフなデニムに灰色のニット姿。

　動きやすい格好なのは、雑然とした彼の部屋を掃除しようと思いついたからだった。

　だが、当の部屋の主は早くも戦線離脱している。

　棚から見つけた漫画を読み始め、すっかり夢中だった。

「君野くん。それでは、いつまで経っても終わらないわ」

「ごめん。つい……」

　君野は埃まみれの漫画を棚へ戻し、小さなほうきとちりとりを手に取った。

「……なんかさ」

　照れくさそうに笑う。

「女の子が部屋を掃除しに来るなんて、彼女みたいだね」

　マスク越しの桜谷が目を細める。

　笑っているのか、それとも照れているのか。

　視線だけが落ち着かず泳いでいた。

「でも、一日じゃ終わりそうにないわね」

「うん……」

　君野はぼんやりと部屋を見回した。

　部屋が綺麗になろうが散らかったままだろうが、本人はあまり気にしていない。

　ただ、桜谷が満足するまで付き合うつもりらしい。

　一時間ほど経った頃。

「お腹減ったなぁ」

　君野はベッドへ寝転がったまま呟いた。

　桜谷も時計を見る。

「もう11時ね。でも、この雨じゃ買い物にも行けそうにないわ」

「オムライス食べたい」

「オムライス？」

　桜谷は首を傾げる。

「作ろうか？」

「えっ！？作れるの？」

「うん。家ではいつも私が料理してるから」

「食べたい！桜谷さんのオムライス！」

　君野は飛び起きた。

「でも、勝手にキッチンを使っていいのかしら。食材も勝手に使うのは申し訳ないし……」

「お母さんに連絡するよ！」

　君野はすぐスマホを取り出す。

「僕も家にあるもの適当に食べちゃうし、大丈夫！」

　その笑顔に背中を押され、2人は掃除を中断して台所へ向かった。

「疲れたでしょ。座って待ってて」

　君野は素直にダイニングチェアへ腰掛ける。

　桜谷は冷蔵庫を開き、手際よく材料を取り出した。

「そんなに見ないで」

「え？」

「手品をするわけじゃないんだから」

　桜谷は少し恥ずかしそうに笑う。

　このキッチンだけ切り取れば、本当に同棲している恋人みたいだった。

　君野は慌てて視線を逸らし、スマホを触るふりをする。

　それでも気になって、時々ちらりと彼女を盗み見た。

　野菜を刻む包丁の音が、小気味よく響く。

　慣れた手つきだった。

　手元が見えなくても、その上手さが伝わってくる。

　恋人がいたら、こんな毎日なんだろうか。

　そんな穏やかな想像をした、その時だった。

　――次は瑠璃子(るりこ)とキスをして。

　綾目の言葉が、不意に脳裏で蘇る。

　もしここで桜谷さんとキスをしたら、本当に僕は彼女を忘れてしまうんだろうか。

　死神。

　黒い影。

　桜谷さんは、一体何者なんだ。

　その時、チキンライスの香ばしい匂いが部屋いっぱいに広がった。

　君野が一瞬目を閉じる。

「……！」

　次に目を開けた瞬間だった。

　桜谷のすぐ背後に、黒い影が張り付いていた。

　綾目の病室で見た、あの影だ。

　冷蔵庫へ向かう桜谷と、へその緒のようにつながるように揺れている。

「……嘘だ」

　息が止まる。

「桜谷さんが……黒い影の正体……？」

　だが、次の瞬きで影は跡形もなく消えてしまった。

　今のは、何だったんだ……。

「おまたせ」

　桜谷は二人分の皿を運びながら言った。

「お母さんに伝えておいて。卵は残り2つ。玉ねぎと、お米も冷蔵庫の分は使っちゃったって」

　テーブルには、家庭でよく出る半熟卵のシンプルなオムライスと、玉ねぎのコンソメスープが並ぶ。

　さっき見た黒い影よりも、目の前のオムライスの方が君野にはよほど魅力的だった。

「美味しそう！」

「はい、ケチャップ」

　桜谷が差し出す。

　だが君野は受け取らず、にっと笑った。

「ハート描いて！」

「……ハート？」

　一瞬だけ戸惑った桜谷だったが、不器用な手つきでケチャップを絞り、小さなハートを描いた。

「私、絵は下手なの」

「ううん！ありがとう！」

　君野は満面の笑みを浮かべる。

「これで百倍美味しくなるよ！」

　その無邪気な笑顔に、桜谷も思わず照れ笑いを浮かべた。

　君野はスプーンを持つより先に、大きく口を開く。

「いただきます！」

　昼食を終え、二人は食後のコーヒーで一息ついていた。

「眠くなっちゃったなぁ……」

　君野は赤ちゃんのような声で呟き、そのままテーブルへ突っ伏す。

　その姿を見て、洗い物をしていた桜谷の口元がわずかに緩んだ。

　――いい感じ。

　でも、もう少し。

　もっと深く眠ってから。

　キスをするなら今日しかない。

　いつまでも、恋人ごっこを続けてはいられない。

そしてまた、呪いのキスの仕組みを振り返っていた。

　朝から3時間近く部屋を掃除した疲れもあってか、君野はテーブルに腕を重ね、その上へ頬を乗せてすやすやと眠っていた。

　桜谷は洗い物を終え、静かに彼のそばへ歩み寄る。

　眠る横顔を見つめた途端、胸の奥に押し込めていた感情が一気にあふれ出した。

　ぽたり、ぽたりと涙がこぼれ落ちる。

　このまま眠っている間にキスをして去ればいい。

　そうすれば――君野くんは、綾目ちゃんから解放される。

「っ……」

　けれど、自分の心まで魔法にかけてしまったみたいだった。

　唇を近づけようとするたび、涙ばかりがあふれて止まらない。

「……桜谷さん、なんでそんなに泣いてるの？」

　鼻をすする音で目を覚ました君野が、眠そうな目でこちらを見上げた。

　その無垢な瞳を前にすると、胸の奥にしまっていた本音が零れてしまう。

「忘れたくない……」

「……やっぱり、僕たち、キスすると忘れちゃうの？」

「……ひっ……ぐっ……まだ……一緒にいたい……」

　だって、部屋の掃除だってまだ終わっていない。

　そんな小さな理由を思い浮かべるだけで、喉が詰まり、涙が止まらなくなる。

「……君野くんが……好きなのに……っ……悔しい……」

　その言葉を聞いた君野は、ゆっくり立ち上がる。

　そして何も言わず、そっと桜谷を抱きしめた。

「僕も大好きだよ」

　耳元で静かに囁く。

「ねえ、忘れても……また好きになってもいい？」

「……うん……」

　君野は、なぜそこまでしてキスをしなければならないのか、もう尋ねなかった。

　彼女には理由がある。

　それだけは、なんとなく伝わってきた。

　今はただ、この涙を止めてあげたかった。

「次に会う時は、僕が君を見つける」

　抱きしめる腕に少しだけ力が入る。

「僕たちは両想いなんだ。だから絶対、忘れてもまた好きになる」

　声も出せないほど泣き続ける桜谷は、小さく頷いた。

　君野は震える彼女の唇へ、ゆっくりと顔を近づける。

　そして、そっと口づけた。

　長いキスが終わる頃には、窓の外の雨はさらに勢いを増していた。

　滝のような雨音が部屋いっぱいに響き渡る。

　まるで2人だけをこの部屋へ閉じ込めるように、ザーザーと降り続けていた。