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第47話「黒い正体」

　翌日。

　桜谷(さくらたに)は、君野(きみの)の家の前に立っていた。

　いつもの地味な服装ではない。

　ふわりとした白いワンピースにコートを重ね、長い黒髪は高い位置でポニーテールに結んでいる。

　今日こそ、作戦を成功させる。

　そう自分へ言い聞かせ、深く息を吸った。

　チャイムを鳴らしてしばらくすると、家の中からダスダスダスッ、と分かりやすく床を駆ける音が近づいてきた。

　勢いよく玄関の扉が開く。

「お待たせ！！あ……可愛い！」

　青いジャケットの下にパーカーを着た君野(きみの)が、目を輝かせて立っていた。

「桜谷さん、白似合うね！」

「……ありがとう」

　開始早々、胸が大きく跳ねる。

　桜谷は平静を装い、わずかに視線を逸らした。

「駅前に行きつけのカフェがあるんだけど、そこでモーニングしない？」

「うん！」

　君野は無邪気に笑った。

　2人は昨日と同じように肩を並べ、冬空の下を歩き始める。

「……綾目ちゃん、元気だった？」

　桜谷がそう尋ねると、君野ははっとしたように目を見開いた。

「あ、うん……。昨日はいきなり電話しちゃって、ごめんね」

「何事かと思ったわ。泣きそうな声で、綾目ちゃんとキスしたなんて言うから」

「あれは……女の子と初めてキスしたから、びっくりしただけだよ」

「初めて？」

　桜谷は小さく笑った。

「君野くんのお母さんが話してたわよ。園児の頃、女の子たちにキスされすぎて、歩けなくなったって」

「えっ？そんなことあったの？」

「最後には床へ突っ伏して泣いてたらしいわ」

「全然覚えてない……」

「初めてなんて言ったら、お母さんに笑われるんじゃない？」

　2人は顔を見合わせ、他愛もなく笑った。

　けれど、桜谷の表情はすぐに曇る。

「……今日も、このあと綾目ちゃんのところへ行くの？」

「う、うん……」

　有無を言わせず、自分の欲しいものを絡め取る。

　いかにも綾目ちゃんらしいやり方だった。

　でも、まだ助けられない。

　綾目ちゃんが、もう1度キスをする機会を待たなければならないから。

　また、胸の奥が痛んだ。

　それでも桜谷は何も言わず、彼と並んで歩き続けた。

　2人は、モーニングで評判のカフェへ入った。

　桜谷はコーヒーとパンを注文する。

　君野は目玉焼きやハンバーガー、ヨーグルトまで並んだ朝食を、嬉しそうに頬張っていた。

「美味しい？」

「うん！！」

　少し前まで影を落としていた顔が、食事をしている間だけは幸せそうにほころんでいる。

　せめて今だけは、この顔を見ていたい。

　桜谷は柔らかな目で彼を見つめた。

　食事を終え、桜谷がコーヒーを飲んでいると、君野はメロンクリームソーダのストローから口を離した。

「あの……呪いのキスって、本当にあるの？」

「あら。誰から聞いたの？」

「堀田くんも綾目ちゃんも言ってたんだ」

　君野は少し不安そうに続ける。

「桜谷さんとキスすると、僕の中から桜谷さんの記憶が消えるって」

「……もし私が、そんな呪いを持っていたら怖い？」

「ううん」

　君野は迷わず首を振った。

「でも、桜谷さんのことだけ不自然なくらい覚えてないから。呪いがないなら、それはそれで変だなって思って」

　君野はアイスと一緒に唾を飲み込んだ。

　その様子を見ながら、桜谷の中で考えが巡る。

　綾目ちゃんが、呪いのキスを素直に信じた理由。

　あれほど不確かなものを、疑いもせずに受け入れている。

　自分のキスなら呪いを跳ね返せる。

　君野くんと自分は、特別な関係で結ばれている。

　そう信じたいのだ。

　まるで、君野くんとは絶対に運命で結ばれていると信じ切っていた、昔の私みたいに。

　皮肉なものね。

　これが、私が初めて見つけた綾目ちゃんの弱さなのかもしれない。

「記憶がないのは、事故や幼児退行の影響かもしれないわ」

「ああ、そっか！」

　君野の表情が一気に明るくなる。

「確かに僕、そうだった！」

「症状もだいぶ良くなってきたもの。そう考えてしまうのも無理はないわ」

「じゃあ、僕が桜谷さんにチューしても大丈夫だよね？」

「ぶっ！」

　桜谷は、飲んでいたコーヒーを盛大に吹き出した。

「大丈夫！？」

　君野は慌てて、卓上の紙ナプキンを何枚も取って差し出した。

「あっ、服にかかっちゃった……ごめん！」

　白いワンピースへ、茶色い染みが数滴広がっている。

「……大丈夫。洗えば落ちるわ」

　桜谷は努めて平静を装い、紙ナプキンで染みを押さえた。

「これを飲み終わったら、店を出ましょう」

「う、うん……」

　しょんぼりする君野を見て、桜谷は少しだけ声を柔らかくした。

　コーヒーを飲んでいなければ、どんな声が出ていたか分からない。

　落ち着け。

　やっぱり私、この人には敵わない。

　店を出ると、2人は冷たい風に吹かれながら帰り道を歩いた。

　火照っていた桜谷の頭も、少しずつ冷えていく。

　そこでふと、君野の顔を見て気づいた。

「ごめんなさい。言うのを忘れてたわ」

「何を？」

「口元に、目玉焼きの黄身がついてる」

「えっ？どこ？」

　君野は慌てて口元を手で探った。

「ここ」

　桜谷は不意に、君野の唇の端についた黄身を当たり前のように指先ですくう。

「……あ」

　2人そろって動きを止めた。

　君野はきょとんとした顔で、桜谷を見つめている。

「ご、ごめんなさい……」

　桜谷は慌てて手を引っ込めた。

「思わず。……嫌だった？」

「ううん」

　君野は穏やかに笑う。

「桜谷さんって、本当に優しい子なんだね」

「……っ」

　一気に顔が熱くなった。

　思わず、なんて言わなければよかった。

「て、手を洗ってくるわ」

　桜谷は逃げるように駅前のトイレへ入り、洗面台で指先を何度も洗った。

　けれど、いくら水で流しても、君野の唇へ触れた感触だけは消えてくれなかった。

　再び合流し、2人は短い帰り道を歩き始めた。

　だが、先ほどの出来事で意識してしまったのか、君野は落ち着かない様子で何度も桜谷を見ている。

「あのね……」

「何？」

「さっき、カフェで言ったことなんだけど」

「呪いのキスのこと？」

「ううん。その……チューしたいって言った方」

「そ、そう……」

　桜谷の足取りが、わずかにぎこちなくなる。

「僕、あれ結構本気なんだ」

「……」

「それと、家の前に着いたら、ぎゅってしてもいい？」

「え？」

「今日、付き合ってくれたお礼！」

　そこまで言って、君野は慌てて両手を振った。

「あっ、でも付き合うって、そっちの意味じゃないよ！今日、一緒に出かけてくれたって意味！」

「分かってるわ……」

　桜谷は俯いたまま答えた。

　顔を上げられない。

「君野くんは、私のどこが好きなの？」

「うーん……」

　君野は真剣に考え込んだ。

「言葉にするのは難しいけど……また口に黄身をつけていたいなって思った！」

「……何、それ」

　あまりに独特な愛情表現に、桜谷は思わず吹き出しそうになる。

「あとね」

　君野は桜谷の手元を見た。

「そのカイロより、僕の手の方が温かいよって言いたかった」

　桜谷が握っている使い捨てカイロを、少し恨めしそうに見つめている。

　その顔が可愛らしくて、胸がまた高鳴った。

　そう思っているうちに、桜谷の家が見えてきた。

「着いちゃったね」

　君野は名残惜しそうに、彼女を見上げる。

「今日はありがとう。また会えるよね？」

「ええ……あの」

　桜谷は手にしていたカイロを、コートのポケットへしまった。

　そして、君野の両手を取る。

「桜谷さん？」

　胸元まで持ち上げ、その手をぎゅっと握った。

「カイロじゃなくて……」

　喉が震える。

「この温もりを、覚えていてほしいの」

　何を言っているの、私は。

　言った直後に、恥ずかしさで消えてしまいたくなった。

　顔から火が出そうな桜谷へ、君野は嬉しそうに笑う。

「うん！」

　そのまま彼女の片手を取り、自分の頬へ当てた。

「僕も、この手の温かさを忘れないよ」

「……っ」

　自分から焚きつけたとはいえ、あまりに大胆な行動だった。

　胸の鼓動が、さらに速くなる。

「ま、またね」

「うん！またね！」

　2人は離れてからも、互いの姿が見えなくなるまで手を振り続けた。

　君野が角を曲がり、完全に見えなくなる。

「……」

　もうすぐ、この時間も幻になる。

　桜谷は身体から中身が抜け落ちたように、ふらふらと玄関へ向かった。

　その日の午後。

　君野は綾目(あやめ)の病室を訪れた。

「いらっしゃい。どうしたの？　ずいぶん悩んでいる顔ね」

　第一声で、綾目の機嫌がいいことが分かった。

「君野くんから私の記憶、やっぱり消えなかったわね」

「……うん」

「わざと忘れたふりをしてもよかった、なんて思ってる？」

「まさか、そんなこと……」

「まだ誰を選ぶか決めきれてないの？」

　綾目は微笑みながら続けた。

「それなら、瑠璃子にキスしてみればいいじゃない」

「え……」

「呪いのキスが本当なら、それで分かるでしょう？　効いたなら、神様が『あの子じゃない』って教えてくれてるってこと」

「……そう、なのかな」

「そうよ。瑠璃子にだって運命の人がいる。それが君野くんじゃないってだけ」

　綾目の言葉は、ゆっくりと、しかし容赦なく胸へ突き刺さる。

　君野は何も言い返せず、ただ俯いた。

　その時だった。

「わああああっ！！」

　君野が突然、悲鳴を上げた。

「どうしたの！？」

「お、お化け……！黒いお化けが！」

　綾目は振り返る。

　そこには大きな窓があるだけだった。

　窓の向こうには、葉を落とした木々が中庭に並んでいる。

「どうしたの？何もいないわ」

「……っ！」

　君野の目には見えていた。

　天井いっぱいに広がる、水滴のような黒い影。

　煙のように揺らめきながら、部屋全体を覆っている。

　顔はない。

　目も口もない。

　それでも、その存在は確かに綾目を見下ろしていた。

「大丈夫。おいで」

　綾目は君野を優しく抱き寄せる。

「あなた、色々あって疲れてるのよ」

　その腕の中にいても、黒い影は消えない。

　彼女を睨みつけている。

　そんなふうに、君野には見えた。

「相当疲れてるのね」

　綾目は何も気づかないまま、小さく笑う。

「あ、そういえば思い出した」

　楽しそうに口元を緩めた。

「瑠璃子って、小さい頃『死神』って呼ばれてたらしいわ」

「死神……？」

「ねえ、何でだと思う？」

「どうして？」

「うふふ」

　綾目はくすくすと笑う。

「その幻覚と関係があるのかもしれないわね」

　そう言って、何も見えていないはずの黒い影へ向かって、挑発するように口角をつり上げた。

　黒い影は何も答えない。

　ただ静かに、綾目を見下ろし続けていた。

　君野は綾目に抱きしめられたまま、その黒い影から最後まで目を逸らすことができなかった。