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第45話「君野をメロメロにせよ！」

「あら、また病院に出かけるの？」

　星を見た翌日。

　晴れ渡った朝、キッチンにいた君野(きみの)の母は、出かける支度をする息子へ声をかけた。

「うん！」

　最近の吉郎(よしろう)は、家族との予定も後回しにして病院へ通っている。

　心配ではある。

　けれど、病院の友達に会いに行くと言われると、引き止めることもできなかった。

　そんな母の複雑な表情には気づかないまま、君野は青い厚手のジャケットを羽織り、慌ただしく玄関を飛び出す。

　――あの病室へ行かなきゃ。

　なぜか、そう思ってしまう。

「待って」

「！」

　玄関を出て左へ向いた瞬間、声をかけられた。

　振り返ると、昨日一緒に星を見た桜谷(さくらたに)が立っている。

「あ、こんにちは」

「病院、行くの？」

「桜谷さんもこれから？それなら一緒に行こう！」

　君野は穏やかに笑い、彼女へ手を差し出した。

「行かないで」

「え？」

「綾目(あやめ)ちゃんのいる病室には、行ってほしくないの」

　思いがけない言葉に、君野は固まった。

「すぐ戻ってくるから……」

「ダメ！」

　桜谷は感情のまま彼の腕を掴む。

「どうして？僕の勝手だよ。納得できる理由がなきゃ、行かない理由も見つからないよ……」

「私の言うこと、聞いて……」

　桜谷は唇を噛み、俯いたまま彼の腕を離さなかった。

　その小さな手に込められた必死さが伝わってくる。

　なぜか、その意地っ張りな姿が愛おしかった。

「……わかったよ。今日は行かない」

　本当は病院が気になって仕方ない。

　それでも今は、彼女を一人にしておけない気がした。

「ありがとう……。ねえ、一緒に駅前の新しいドーナツ屋さんに行かない？」

「ドーナツ好きなの？」

「き、君野くんが好きそうなお店、調べたの……」

「えっ！本当？」

　君野の表情がぱっと明るくなる。

「じゃあ行こう！」

　2人は肩を並べ、駅前へ向かった。

「怒ってない？本当は病院へ行きたかった？」

「未練がないって言ったら嘘だけど……それ以上に、やっぱり桜谷さんも放っておけないなって」

「それって、私だけ記憶が変だから？」

「それもあるけどね」

　含みのある返事に、桜谷は首を傾げた。

「他には？」

「内緒！」

　君野は、にひっと笑う。

　桜谷は眉を寄せた。

「どうして教えてくれないの？」

「言ったら、それが見られなくなるから」

「……何？」

　もしかして、からかわれてる？

　彼は本当に、私を一番好きになってくれるんだろうか。

　そんな焦りが胸に広がっていく。

　2人は新しくできたドーナツ店へ入った。

　セルフサービスで好きな商品を選び、会計を済ませてイートイン席へ座る。

　桜谷はホットコーヒーとシンプルなドーナツを2つ。

　君野はクリームたっぷりの甘いコーヒーに、カスタードやクリームが山ほど入ったドーナツを3つ、それにコーンスープまで注文していた。

「ねえ、君野くん」

　口元へクリームを付けたまま幸せそうに食べる彼へ、桜谷は問いかける。

「綾目ちゃんと堀田くん、どっちが好き？」

「どっちも好きだよ」

「じゃあ、どっちが上？」

「うーん……」

　困ったように首を傾げる。

　桜谷はテーブルのドーナツを指差した。

「じゃあ、このドーナツなら？」

「天使のふわふわカスタード！」

「そのドーナツが綾目ちゃんと堀田くんだったら？」

「うーん……綾目ちゃんかな。こっちの方がふわふわで甘いんだ！」

「……ふーん」

　桜谷は複雑そうに呟く。

　一方の君野は満足そうにお腹をさすった。

「美味しかった！」

　店を出ると、2人は駅前を並んで歩き始めた。

　しばらく歩いたところで、桜谷はふと足を止める。

「ねえ、ちなみに私は君野くんにとって何番？」

　君野はきょとんと首を傾げた。

「何番がいい？」

「私が聞いてるの。あなたに」

　また、はぐらかす。

　桜谷は少しだけ頬を膨らませた。

　どうして素直に答えてくれないの。

　こんなやり取りばかりしていたら、肝心な気持ちが何も分からない。

「僕は1番だよ！」

「え？」

　あまりにも真っすぐな答えだった。

　その一言だけで胸が高鳴る。

　なのに――。

「……嘘よ。どうせ病院へ行ったら、あの2人にも1番好きって言うんでしょ」

　思ってもいない言葉が口をついて出た。

　君野は返事をしない。

「君野くん？」

「……あ、ごめん」

　彼はようやく顔を上げた。

「考え事してた」

「もう……」

　せっかく勇気を出したのに。

　少し拗ねたように目を逸らす。

「……あ、帰る？」

　君野は悪びれる様子もなく尋ねた。

「他にしたいことがなかったら、今日は解散しよう」

　その言葉に、桜谷は胸が締めつけられた。

　ここで別れたら。

　また綾目のところへ行ってしまうかもしれない。

「嫌」

　小さく首を振る。

「帰りたくない」

「そっか」

　君野は嬉しそうに笑った。

「じゃあ駅前をもう1周しよう！」

　2人は目的もなく歩き始めた。

　駅前をぐるりと1周。

　そして、もう1周。

　ただ歩いているだけなのに、不思議と時間だけが過ぎていく。

　……焦ってる。

　どうすれば彼は私を一番好きになってくれるんだろう。

　考えれば考えるほど、その答えは遠ざかっていく。

　やがて2人は、桜谷の家の前までやって来た。

「ここが家なんだね。おしゃれだね」

　君野が笑顔でそう言って彼女の顔を覗き込む。

　その瞬間、桜谷の瞳が涙で潤んでいることに気づいた。

「……何で泣いてるの？」

「今日の全部が……うまくいかなかったから……」

　彼女は俯いたまま、小さく答える。

　病院へ行くのは止められた。

　一緒にドーナツも食べた。

　ずっと隣を歩くこともできた。

　でも、不安なこともたくさんあった。

　私は、本当に君野くんだけを1番に好きになれているんだろうか。

　そして、君野くんも私を1番に想ってくれるんだろうか。

「そうかな？」

　君野は優しく笑う。

「僕はすごく楽しかったよ。また遊ぼうよ」

　そう言って、そっと彼女の頭を撫でた。

　大きな手が、髪を優しく滑っていく。

　その温もりに、桜谷はまた涙がこぼれそうになった。

「……また会ってくれる？」

「うん！」

　迷いのない返事だった。

「指切りしてもいい？」

　桜谷がおずおずと小指を差し出す。

　君野も笑いながら小指を立てた。

「ゆびきりげんまん――」

　君野が懐かしそうに歌い始める。

　その声を聞きながら、桜谷は静かに目を閉じた。

　昔できなかったこと。

　他愛もない話をしながら笑うことも。

　今、1つずつ叶っている。

　一喜一憂している自分が、少しだけ情けない。

　それでも――。

　こんな当たり前の日常が、たまらなく幸せだった。