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第44話「幻のオリオン座」

　私がこの賭けに出ようと決めたのは、つい先日のことだった。

　君野(きみの)くんと夜の公園で会い、手紙を拾ってもらった、あの日。

　彼と別れたあと、私はふらふらと家路についていた。

「あれ？瑠璃子(るりこ)ちゃん！」

　ちょうど君野くんの家の前を通り過ぎようとした時だった。

　玄関先に立っていた彼のお母さんが、私を見つけて手を振っている。

　私は咄嗟に街灯の下から離れた。

　辺りはすでに暗い。

　近づいた頃には、泣き腫らした顔まではよく見えていないようだった。

「こんばんは……」

「寒そうね。ねえ、これ持って帰る？」

　差し出されたのは、小さなお菓子の袋だった。

　幼稚園時代のママ友と会った帰りで、余ったものらしい。

「あ、ありがとうございます」

　袋を受け取り、そのまま帰ろうとした時だった。

「ねえ、見て、これ！」

　彼女は嬉しそうに、スマートフォンの画面をこちらへ向けた。

「吉郎(よしろう)なの。親ばかかもしれないけど、幼稚園生の頃はものすごく可愛くてね～！女の子たちにキスされすぎて、1歩も歩けなくなっちゃって。最後には床へ突っ伏して泣いてたって、先生が言ってたのよ」

　画面の中には、小さな天使のような君野くんがいた。

　思わず笑みがこぼれる。

「それでね、ちょっと不思議なことがあって……」

　彼女は楽しそうに、その続きを話し始めた。

　幼稚園では、君野くんが歩くたび、女の子たちが競うようにキスをしてきたこと。

　けれど、どれだけキスをされても、その子たちを忘れることはなかったこと。

　ただ1人。

　本当に好きだった女の子とキスをした時だけ、その子に関する記憶がすべて消えてしまったこと。

「……なるほど」

　話を聞き終え、私は君野くんのお母さんと別れた。

　冷たい夜道を歩きながら、何度もその話を頭の中で繰り返す。

　それは、私がずっと抱いていた疑念を裏づけるものだった。

　どうして君野くんは、私との記憶だけを失い続けるのか。

　私がキスをするたび、彼の中から私だけが消えてしまうのか。

　答えは、最初から逆だった。

　呪いを持っていたのは、私ではない。

　君野くんの方だった。

　彼が最も愛している相手とキスをした時、その人に関する記憶だけが消える。

　それが、君野くんの生まれ持った『呪いのキス』だった。

「……私、ちゃんと愛されていたんだ」

　忘却の愛。

　そんな言葉が、ふと頭をよぎった。

　君野くんは、何度忘れても。

　何度、私との記憶を失っても。

　そのたびに、もう1度私を好きになってくれた。

　ずっと私を1番に選び続けてくれていた。

「私は……彼を愛する資格なんてあるの……？」

　答えてくれる人はいない。

　頭の中でばらばらになっていた点が、1本の線で繋がっていく。

　絶望しかないと思っていた状況へ、かすかな光が差し込んだ。

　……もしかしたら。

　まだ、やり直せるかもしれない。

　だから私は、この賭けに出ることを決めた。

　まず、君野くんにもう1度、私を1番好きになってもらう。

　そのうえで、私とキスをする。

　そうすれば、君野くんの中から私の記憶が消え、次に好きな綾目ちゃんが1番へ繰り上がる。

　その直後に、綾目ちゃんとキスをさせる。

　呪いがもう1度発動すれば、今度は君野くんの中から綾目ちゃんの記憶も消えるはず。

　私も、綾目ちゃんも、彼の中からいなくなる。

　それが、私の『呪いのキス作戦』。

　君野くんを、私たち2人の執着から解放するための、最後の賭けだった。

　だから私は、今すぐキスを選ばなかった。

　本当なら、それが1番早い。

　でも――まだ、その時じゃない。

　あの呪いには、どうしても越えなければならない条件がある。

　焦って、すべてを台無しにするわけにはいかない。

　少し前を歩く君野くんへ、私は小走りで追いついた。

「君野くん」

「！」

　振り返った彼は、私を見るなり目を丸くした。

　私は手にしていた紙袋を差し出す。

「これ、ありがとう」

「ぼ、僕ですか？　えっと……」

　紙袋から、青い厚手のジャケットを取り出した。

「ああ！」

　君野くんは、ようやく思い出したように声を上げる。

「それ……夜の公園で会った子？」

「そう。私、おばけみたいだったでしょ？」

「いや、おばけだなんて……」

　彼は困ったように笑い、首を振った。

「これを返すために、わざわざ来てくれたの？」

「……私、桜谷瑠璃子っていうの」

「えっ！」

　彼の目が大きく見開かれる。

「桜谷さんって、あなたなの！？」

「そのスマートフォンに、私の写真は入ってなかった？」

「ごめん」

　申し訳なさそうに頭をかく。

「前のスマートフォン、水没しちゃってさ。同期もしてなくて、昔の写真、全部消えちゃったんだ……」

「そうなの……」

　私は少しだけ俯いた。

　すると彼は、何事もなかったように笑った。

「……一緒に帰る？」

　その一言だけで、胸が締めつけられる。

　いいの？

　この作戦も、また彼を振り回してしまうことに変わりはない。

「…うん」

　桜谷は頷いた。

　その葛藤が、駅へ向かう2人の間へ静かな沈黙を落としていた。

　ホームへ吹き込む冬の風だけが、その沈黙をいっそう際立たせる。

　電車を待っていると、君野くんが先に口を開いた。

「桜谷さんは、どうしてあの公園で泣いてたの？」

「……私の大切なあなたが、そこにはいないって分かったから」

「え？」

「ねえ」

　私は君野くんを見つめた。

「もう一度、あの公園まで来てくれる？」

「……う、うん」

　ちょうどその時、電車がホームへ滑り込んできた。

　2人は並んで座席へ腰を下ろす。

「寒くない？」

「……寒くない」

　短く答え、窓の外へ視線を向けた。

　本当は、まだ少し寒かった。

　けれど、彼のジャケットを返した今、それを口にするのは卑怯な気がした。

　最寄り駅で降り、そこから10分ほど歩く。

　やがて、あの公園へ辿り着いた。

　冬の曇り空が、公園全体を灰色に染めている。

　人の姿は、どこにもなかった。

「不思議ね……」

　私は公園の中央を見つめた。

「ここにはまだ、あなたと過ごした残像が見えるの」

　静かに目を閉じる。

　ブランコ。

　滑り台。

　砂場。

　そして…

「私ね、君野くんとこの公園で遊んで、たくさんの星を見たの」

「え？いつ？」

「……ううん」

　私は小さく首を振った。

「それは、本当じゃなかった」

　自嘲気味に笑う。

「私が勝手に作った妄想だったの」

「妄想……？」

「勝手にあなたを恋人だと思い込んで、勝手に思い出まで作ってた」

「……」

「気持ち悪いでしょ。……でもね」

　私は灰色の空を見上げた。

「私が今ここに立っていられるのは、その都合のいい薔薇色の思い出があったからなの」

　君野くんは何も言わなかった。

　ただ、静かに私の話を聞いてくれていた。

　厚い雲の向こうを見つめながら、私は鼻をすすった。

「不思議よね」

　涙で滲む空へ微笑む。

「あなたと本物の星を見たことなんて、1度もないのに」

　胸の前で、冷えた指を握り締める。

「それでも、あなたを好きになった瞬間だけは覚えてる」

　君野くんは少し困ったように笑った。

「僕はその妄想通りだった？失望したんじゃない？」

「するわけない」

　私はすぐに答えた。

「本物の君野くんは、枕の中で作られた理想より、ずっと温かいもの」

　ゆっくりと彼を見る。

「偽物の記憶の中にいたあなたより、ずっと素敵な人よ」

　その言葉に、君野くんは照れくさそうに頭をかいた。

「……ねえ」

　少し考えたあと、彼が口を開く。

「今から、本物の思い出を作らない？」

「え……？」

「今日、夜になったら一緒に星を見よう！」

　無邪気な笑顔だった。

「今日、本物にすればいいよ！」

　胸が大きく跳ねた。

　さっきまで胸を覆っていた暗い雲が、一瞬で吹き飛んでいく。

　まるで初めてデートに誘われた少女みたいに、心が浮き立った。

「……7時には見えるかな」

　私は空を見上げた。

「オリオン座。蒸し暑い蝉の声を聞きながら、ここで見た覚えがあるの」

「え？」

　君野くんが、不思議そうに首を傾げる。

「オリオン座って、冬の星座じゃない？」

「……」

　息が止まった。

　そうだ。

　そんな当たり前のことにさえ、今まで気づかなかった。

　夏の蒸し暑い夜に、冬の星座が見えるはずがない。

　あまりにも明白な矛盾だった。

　それでも私は、疑うことすらせず、あの記憶を信じ続けていた。

　どれだけ深く、偽りの思い出へ縋っていたのだろう。

　思わず、乾いた笑いが漏れる。

「……ほんと、馬鹿ね」

　もう、鼻で笑うしかなかった。

「じゃあ！」

　君野くんが、沈みかけた空気を吹き飛ばすように明るく声を上げた。

「僕、7時にこの公園へ来るから！」

「……ありがとう」

　2人は約束を交わし、いったん別れた。

　家へ帰ると、部屋には久しぶりに穏やかな空気が流れていた。

　ベッドも、机も、本棚も、何も変わっていない。

　けれど、昨日までとは違って見える。

　――君野くんは、たまたま私たちの思い描いた理想の王子様だった。

　綾目ちゃんの言葉が、胸の奥へ突き刺さる。

　彼は、私の理想と、本物の君野くんが、偶然重なっていただけだった。

「だから、君野くんのことが好きなんだ」

　声に出した瞬間、その事実がゆっくりと胸へ染み込んでいく。

　脱いだばかりのコートを抱き締める。

　彼から返してもらったジャケットの匂いが、まだわずかに移っている気がした。

「っ……」

　そのまま顔を埋めた瞬間、涙が溢れ出した。

　嗚咽を押し殺そうとしても、声が漏れる。

　肩が小さく震え続けた。

　嬉しい。

　今度こそ、本当に彼を好きになれた。

　それなのに――。

　作戦が成功すれば、君野くんは私を忘れる。

　もう1度好きになってもらえたとしても、その瞬間にすべてを失う。

　そう思うほど、涙は止まらなかった。

　午後6時45分。

　君野は返してもらった青いジャケットを羽織り、公園へやって来た。

　厚い雲が空を覆い、星はほとんど見えない。

「星……見えるかな」

　彼は空を見上げる。

　塵のような小さな星屑。

　どうしてあんなに綺麗なんだろう。

「僕の部屋のホコリも、星みたいに光ったら綺麗かなあ……」

「君野くん」

　振り返ると、桜谷が立っていた。

　白いファー付きのコートにマフラーを巻き、冷たい息を白く吐いている。

「オリオン座……見えそうにないわね」

　寂しそうに笑う彼女へ、君野も笑顔を返した。

「ねえ。僕たちは、どこで星を見てたの？」

「ここ」

　桜谷は公園の中央を指差した。

「ここにあったドーム型の遊具の上」

　しかし、そこにはもう遊具はない。

　砂地だけが広がっていた。

「そっか……なくなっちゃったんだね」

　2人は同じ場所を見つめる。

　重たい沈黙が流れる。

　今日だけは見えてほしい。

　そんな願いを胸に抱えたまま、桜谷が静かに口を開いた。

「もう、この薔薇色の思い出は封印しようと思うの」

　君野が振り向く。

「だから、新しい思い出を作りたい」

　少し照れながら、マフラーの端を差し出した。

「……これ、片方してほしい」

「うん」

　君野は受け取ると、自分の首へ巻き付けた。

　1枚のマフラーで繋がった2人。

　さくらんぼみたいに、自然と距離が近づく。

　少し照れながら並び、夜空を見上げた。

　その時だった。

　君野がそっと右手を伸ばす。

　桜谷の左手を、ぎゅっと握った。

「！」

　一瞬だけ肩が跳ねる。

　けれど、彼女は手を振りほどかなかった。

　もう、オリオン座なんて見えなくてもいい。

　彼の温もりだけで、あの頃の孤独が少しずつ溶けていく気がした。

「寒いし、帰る？」

　桜谷が尋ねる。

　君野は首を横に振った。

「もう少し待ってみよう」

　君野は寒さで唇を震わせながらも、手を離さなかった。

　桜谷も、そっと握り返す。

　すると――

「あっ！！」

　君野が空を指差した。

「オリオン座！！見て！」

「……！」

　雲が一瞬だけ切れた。

　その隙間から、オリオン座が夜空に姿を現す。

「ほんとだ……見えた……！」

　桜谷の瞳に、幻だったはずの星座が映る。

　ほんの数秒。

　それだけで十分だった。

「あの星座だけ、なんであんなに分かりやすいんだろ……あれ？」

　君野が隣を見る。

　桜谷は目頭を押さえていた。

「……泣いてるの？」

「……ありがとう」

　涙をこぼしながら微笑む。

「もう、思い残すことはないわ……」

　その笑顔を見た瞬間だった。

　君野はマフラーを少し緩め、そのまま桜谷を抱きしめた。

「！」

　突然のことに、桜谷の身体が小さく跳ねる。

　けれど次の瞬間には、彼の温もりへ静かに身を預けていた。

「……どうして私を抱きしめたの？」

「わかんない」

　君野は困ったように笑う。

「なんか急に愛しくなって……でも同時に、悲しくなって……」

　君野は桜谷を抱きしめたまま、小さく呟いた。

「……僕の望んだ運命が」

　一度、言葉を探すように息を止める。

「運命じゃなかった気がしたんだ」

　その一言に、桜谷は答えられなかった。

　言葉は見つからない。

　けれど、今だけは答えなんていらない気がした。

　偽物だった思い出は消えた。

　代わりに今、この夜の出来事は本物になった。

　君野と見上げた夜空。

　繋いだ手。

　同じマフラーの温もり。

　そして、この抱擁。

　もう誰にも奪えない、本当の思い出だった。

　2人はしばらく何も言わず、静かな冬の公園で寄り添い続けていた。

29年7月22日

長さ調整などをしました。

展開は一切変わってません。