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第43話「四角関係」

「うう……ぐすっ……」

「どうしたの？なんで泣いてるの？」

　病室へ入ってきた君野を見て、綾目はすぐにベッドを下りた。

「堀田くんと、喧嘩しちゃった……」

「大丈夫。私がいるから」

　綾目は君野を抱き締め、宥めるように頭を撫でた。

「うん……ありがとう」

「おいで」

　綾目はベッドへ戻り、自分の隣を軽く叩いた。

　君野は一瞬ためらった。

　けれど、優しく笑う綾目を前に、人恋しさの方が勝った。

　今の君野には、誰かへ向ける愛情も、誰かから受け取った愛情も、すべて底をついていた。

　君野が隣へ入ると、綾目は2人の胸元まで布団を掛けた。

　顔を見合わせ、どちらからともなく小さく笑う。

「僕ね、綾目ちゃんとは不思議な縁がある気がするんだ。どうしてか分からないけど……」

「本当？私のこと、好きなの？」

「分からない。でも……」

「ねえ。それより、どうして堀田くんと喧嘩したの？」

「堀田くんが、僕のことを本当に好きだったのか分からなくなって……」

「どうして？」

「桜谷さんっていう女の子と、すごく仲がいいみたいだから……」

「そっか」

　綾目は同情するように目を伏せた。

「……堀田くんは格好よくて、みんなの憧れなんだ」

　君野の声が、少しずつ沈んでいく。

「僕なんかを相手にするわけないのに。弟に似てるってだけで、好きになってくれただけだもん……」

　綾目の口元が、わずかに歪んだ。

　――見つけた。

「じゃあ、堀田くんは弟くんを見ていたのかもしれない」

「……え？」

「るりちゃんも、理想の王子様を見ていた」

　君野は小さく瞬きをした。

「2人とも、本当に見ていたのは君野くんじゃなかったのかもしれない」

「そんな……」

「堀田くんには、弟くんの代わりとして。るりちゃんには、理想の王子様として」

　綾目は優しく微笑んだ。

「君野くんは、ずっと誰かが望む君野くんになろうとしてきたんじゃない？」

「誰かが望む……？」

「本当の君野くんが何を望んでいるのか、2人は聞いてくれた？」

　君野は答えられなかった。

「……」

「2人の気持ちを満たすためだけに、君野くんは必要とされていたのかもしれない」

　その言葉が、じわじわと胸へ入り込んでくる。

　否定したい。

　けれど、自分は桜谷という人を覚えていない。

　堀田くんだって、もう僕のことなんか――。

「分からないんだ……」

　君野は両手で顔を覆った。

　指の隙間から、弱々しい声が漏れる。

「本当の僕って、今どこにいるんだろうって、たまに思う」

「そっか」

　綾目は、さらに優しく語りかけた。

「私は君野くんの味方だよ」

　君野の瞳から、大粒の涙がこぼれた。

　綾目は、その身体をもう1度強く抱き締める。

「苦しくなるものは、いったん全部遠ざけてもいいんじゃない？」

「遠ざける……？」

「連絡先を消したり、見えないようにしたり」

　甘い声が、耳元へ落ちる。

「今は私が、君野くんを癒してあげる」

「……毎日、来てもいい？」

「もちろん」

　残りの面会時間、綾目はずっと君野を抱き締めていた。

　その温もりが、空っぽだった心を少しずつ満たしていく。

　久しぶりに、何も考えず、誰かへ甘えられた気がした。

「じゃあね」

「うん。バイバイ」

　2人は名残惜しそうに手を繋ぎ、エレベーターまで歩いた。

　扉が閉まり、君野の姿が見えなくなる。

　しばらくして――。

「ふふ……あはは……！」

　静かな廊下へ、綾目の幼い笑い声が響いた。

　君野は病院を出て、徒歩数分の最寄り駅へ向かっていた。

　その間にも、堀田からメッセージが届いている。

　――頼む！！綾目に近づくな！あいつはお前を操ろうとしてるだけだ！

　――俺はお前を愛してる！分かってくれ！

「分かんないよ……何も……」

　今は、何も聞きたくなかった。

　考えることにも疲れていた。

　君野は勢いのまま、堀田と桜谷をブロックした。

　何が正しいのかは分からない。

　それでも今は、綾目の優しさだけを信じていたかった。

　その頃。

　桜谷は、カーテンも開けていない昼の部屋で、1人座り込んでいた。

　何かをする気力は、まだ戻っていない。

　今日も堀田からは、

　――おはよう。

　――ちゃんと飯食ったか？

　――おやすみ。

　そんな短いメールが、何度も届いていた。

　私がまだ死んでいないか、確認しているのだろう。

　堀田の生活時間など、知りたくもない。

　けれど実際、今の自分の命を繋いでいるのは、その煩わしい連絡だった。

　壊してしまった天使の置物にも、少しずつ後悔が生まれている。

　床へ置いていたスマートフォンが震えた。

　画面に表示されたのは、堀田からの新しいメールだった。

　――助けてくれ……君野が綾目に取り込まれてる！

　衝撃的な文面にも、桜谷の眉は動かなかった。

　当然の結果にしか思えない。

　続けて、もう1通届く。

　――綾目が知らない女をでっち上げて、俺がそいつとできてるみたいに言ってる！

　――連絡もつかない。ブロックされたかも＿|￣|○

「知らない女……」

　……もしかして。

　さらに通知が届いた。

　――明日、病院の中庭で落ち合おう！

　――俺、病室抜け出して行く！お前の顔が見たいんだ！

「私が今、そこまでする理由って何……？」

　会いに行く理由などない。

　もう、自分と君野は赤の他人だ。

　けれど、完全に離れるのなら、堀田には伝えておかなければならないことがある。

　呪いのキスについて。

　そして、堀田の言う「知らない女」が自分なのだとしたら、なおさらだった。

　桜谷はしばらく画面を見つめたあと、短く返信を打った。

　――いいわ。落ち合いましょう。

　初めて、堀田へ返事を送った。

　自分がこれから生きるかどうかは、そのあとで考えればいい。

　まずは、明日何を着ていくか決めなければ。

　そう思い、壁際の姿見へ目を向ける。

　映った自分の顔を見て、思わず乾いた笑いが漏れた。

「……なんて酷い顔」

　翌日、午前10時。

　堀田は病室を抜け出し、病院の中庭にあるベンチで桜谷を待っていた。

「おはよう」

「……よく来たな」

　顔を上げると、桜谷はいつもの仏頂面で立っていた。

　白いコートに黒のデニム。

　けれど頬は痩せ、目元にも疲れが滲んでいる。

「すまん！！！」

　堀田はベンチの上へ膝をつき、そのまま頭を擦りつけるように下げた。

「俺、お前が暴力を振るう理由を勝手に暴こうとして……正義感を振りかざした挙げ句、綾目に全部話しちまった」

　拳を強く握る。

「それが、こんなことになるなんて……」

「ええ。とんでもないことにしてくれたわね」

「本当に申し訳ない！！」

「……はぁ」

　桜谷は白い息を吐き、堀田の隣へ腰を下ろした。

　目線を落としたまま、遠くの植え込みを眺める。

「腹が立って、あなたにもらった天使の置物を壊したわ。一応、謝っておく」

「そんなの、欲しかったらまたいくらでも買ってくる！」

　堀田は顔を上げた。

「もういらないわ」

「頼む！！こんなこと言うのは身勝手だって分かってる。でも、君野を一緒に助けてくれ！」

　必死な声が、中庭へ響く。

「あいつ、いつの間にか綾目と交流してて……気づいた時には、連絡も取れなくなってた」

「……あ、私もブロックされてる」

　桜谷は淡々と答えた。

「綾目ちゃんの支配は、もうかなり深いところまで入り込んでると思う」

「でも、お前はまだ君野と喧嘩してないだろ？説得してくれないか？」

「無理」

「無理って……君野がどうなってもいいのか！？」

「もう、彼は私のことを覚えていないから」

　堀田の表情が止まった。

「どういうことだ？綾目に、そういう力があるのか？」

「違う」

　桜谷は小さく首を振る。

「私が、君野くんに呪いのキスをしていたの」

「呪いのキス……？」

「もういいから、普通に座って」

「あ、ああ……」

　堀田はようやく正座を崩し、足をベンチの下へ下ろした。

「その呪いのキスって、何なんだ？」

「私が君野くんにキスをすると、彼の中から私に関する記憶だけが消える」

　桜谷は前を向いたまま続ける。

「今の君野くんは、私の存在そのものを忘れてる。これまでにも、おかしなことは何度もあったでしょう？」

「確かに……」

　堀田の脳裏に、これまでの君野の不可解な言動が蘇る。

「説明のつかないことばっかりだった……」

「あなたと君野くんを奪い合っていた時、私はそのキスを使って、あなたを陥れようとしてた」

「……」

「そして最後に、君野くんとの関係を終わらせるため、もう一度使ったの。だから彼は覚えていない」

「じゃあ、なんで今日来てくれたんだ？」

「あなたのメールがうるさかったからよ」

　桜谷はつんと顔を背けた。

　その態度に、堀田はほんの少しだけ息をつく。

　自分が送り続けたメールは、無駄ではなかった。

「じゃあ『知らない女』は……」

「たぶん私ね」

「それなら全部、辻褄が合う！」

　堀田は勢いよく身を乗り出した。

「だったら今すぐ誤解を解けば、君野を綾目から引き離せるよな！？」

「……まだ、泳がせた方がいいわ」

「泳がせるって……策はあるのかよ！」

　桜谷は何も答えず、すっと立ち上がった。

「じゃあ、帰る」

「はい！？」

　そのまま背を向け、病院の出口へ歩いていく。

「ちょ、待て！策は！？君野はどうすんだよ！」

　桜谷は振り返らなかった。

　堀田が唖然とその背中を見送っていると、

「堀田くん！！！そこにいたの！！」

　聞き覚えのある声が響いた。

　病院の入口付近で、いつもの年配の看護師が腰に手を当てている。

「もう！そんな勝手なことしてたら、本当に病室から出られなくなりますよ！」

「……すみません」

　堀田は肩を落とし、看護師に連れられて病棟へ戻ることになった。

　その途中。

　ふと、中庭の大きな木の下にあるベンチが目に入る。

「あ……」

　見覚えのある後ろ姿。

「あれ、君野……？」

　ベンチには、君野が1人の少女と並んで座っていた。

　互いに身を寄せ、親しげに話している。

　その相手は――綾目だった。

　堀田の頭に、一気に血が上る。

　俺を。

　君野を。

　あの女は、どこまで――。

「君野！！！」

　怒鳴り声が中庭へ響き渡った。

　君野と綾目だけでなく、その場にいた全員が一斉に振り返る。

「聞いてくれ！！桜谷は知らない女じゃない！！俺とお前の友達だ！！」

　堀田は息を切らしながら叫んだ。

「でも僕、その子を知らないよ……」

「違うんだ！」

　堀田は一歩踏み出す。

「お前は桜谷とキスをするたびに、あいつの記憶だけが消える呪いをかけられてたんだ！！」

　その言葉へ反応したのは、君野より先に綾目だった。

「え？　何それ。呪いのキス？」

　興味深そうに首を傾げる。

「教えて、堀田くん」

「うるさい！！さっさと君野を返せ！！」

　堀田は睨みつけた。

　綾目は肩をすくめると、君野の腕へそっと手を添える。

「君野くんから離れて。もうあなたのものじゃないわ」

「なんだと！？奪ったのはお前だろ！！」

　堀田は一気に距離を詰めようとする。

「とっとと離れろ！！」

「きゃーーー！！誰かー！！」

　綾目が大げさな悲鳴を上げた。

　すると病院入口の方から、看護師や警備員が一斉に駆け寄ってくる。

「看護師さん！」

　綾目は堀田を指差した。

「この人、ケダモノです！！大きな注射をしてあげてください！」

「お前……！！」

　前日の再現だった。

　男性看護師たちが堀田の両腕を押さえる。

「離せ！！君野！！」

「暴れないでください！」

「君野！！戻ってきてくれ！！」

　どれだけ叫んでも、その声は届かない。

　堀田は再び病棟へ連れ戻されていった。

　ようやく周囲が静かになる。

　綾目は何事もなかったかのように首を傾げ、隣の君野を見つめた。

「……ねえ、君野くん。呪いのキスって知ってる？」

「いや……分かんない」

「るりちゃんが君野くんへキスすると、君野くんの中から彼女だけが消えるって言ってたわよね」

「うん……そんなこと、あるのかな」

「じゃあ」

　綾目は少し身を寄せる。

「今、私と君野くんがキスしたら、私のことも忘れちゃうのかな？」

「……あ」

　君野は少し考えてから首を振った。

「でも僕、前に堀田くんとキスした時は何もなかったよ。ちゃんと覚えてるし」

「そうなんだ」

　綾目はさらに顔を近づける。

「ねえ、1回だけ試してみる？」

　唇が届きそうな距離。

　けれど君野は、浮かない表情のままだった。

「ごめん」

　小さく目を伏せる。

「堀田くんをあんなふうにした後だと……なんか、申し訳なくて」

「そんな言い方するんだ」

　綾目は少し頬を膨らませた。

「私のこと、世界で1番好きじゃないの？」

「好きだよ」

　君野は迷いなく答える。

「大好きだよ……」

「……そう」

　綾目は小さく微笑んだ。

「じゃあ、また来てくれる？」

「うん。また来るよ」

　2人はベンチの前で別れた。

　君野が何度も振り返りながら手を振る。

　綾目も笑顔で手を振り返し、彼の姿が見えなくなったところで、ゆっくりと手を下ろした。

　そして静かに思う。

　――彼の、あの天使みたいな優しさは。

　枕で作られたものなんかじゃない。

　最初から、あの子自身のものなんじゃないか。

　……そう思いたい自分がいる。

　まだ誰も、本当の価値には気づいていない宝石。

　その宝石を見つけたのは、堀田くんと瑠璃子。

　でも、手に入れるのは私。

「誰にも彼を、渡さないから……」

　病院入口。

　綾目からは見えない柱の陰で、1人の少女がその一部始終を見つめていた。

　桜谷だった。

「……土下座した意味、どこへ行ったのよ」

　小さく息を吐く。

「でも――」

　その瞳には、いつもの冷たい光が戻っていた。

「こんなに早く思惑どおりに進むなんて、思ってもみなかったわ」

　そう呟くと、病院を出ていく君野の背中を見つける。

　桜谷はコートの裾を翻(ひるがえ)し、その後を静かに追いかけた。