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第42話「すれ違い、かけ違い」

　次の日。

　君野(きみの)は、堀田(ほった)の言いつけを破り、綾目(あやめ)に会うため病院へ向かう電車へ乗っていた。

　――いいか。もうその女とは2度と会うな。

　あの言葉が、今も駅の階段を下りる足取りを重くしている。

　それでも、お見舞いに行くと約束した時、あんなに喜んでくれた綾目ちゃんを放っておけなかった。

　あれから、僕は堀田くんへ返事をできずにいた。

「！」

　その時、太ももの上のスマートフォンが震えた。

　画面を見ると、堀田からメッセージが届いている。

「あ、堀田くん……！」

　心臓がどきりと跳ねる。

　もしかして、今病院へ向かっていることがバレた……？

　恐る恐る画面を開く。

　――面会ができるようになったら病室へ来いよ！

「……よかった。怒ってなかった……」

　君野はほっと息をついた。

　――早く会いたい。

　そう打ちかけた、その時だった。

　また1件、メッセージが届く。

　――わりぃ、まちがえた。

「……間違えた？」

　何を？

　僕は、面会に来ちゃいけないってこと？

　胸の奥が、また少し曇る。

　返事が止まったことに気づいたのか、すぐに堀田から追い打ちのようなメッセージが届いた。

　――桜谷(さくらたに)と間違えたんだよʅ（◞‿◟）ʃ

「桜谷さん……」

　堀田くんも、その子と仲良しなんだ。

　そう思った瞬間、君野はスマートフォンを閉じた。

　返事を打つ気には、なれなかった。

「どうしたの？君野くん。元気ないね」

　病院へ着くと、綾目がすぐに声をかけてきた。

「あ、うん……」

「堀田くんと何かあった？」

「え、なんで分かるの？」

「だって、堀田くんくらいしか、君野くんをそんな顔にさせる人いないでしょ」

「……桜谷さんって、どんな人か知ってる？」

「ふふ」

　綾目は小さく笑う。

「今、その子が堀田くんと関係あるんじゃないかって、疑ってるんだね」

「……」

　図星だった。

　俯く君野を見て、綾目の口元が一瞬だけ悪魔のように歪む。

「酷いわね。君野くんがお見舞いに来てるのに、浮気なんて」

「……それって、浮気なのかな」

「るりちゃんはね、小学生の頃、君野くんの隣の席だった女の子よ」

「そうなの……？」

「ええ。ヒステリックで痛々しい子だった。私はよく知ってる。この病院へずっと入院していたから」

「この精神科に？」

「そう。可愛い子なのよ。堀田くんが惚れるのも、無理はないかもね」

　君野は何も言えなかった。

　その言葉だけが、胸の奥へ沈んでいく。

　やがて目が潤み、静かに俯いた。

「さっきね……堀田くんから、面会に来てって連絡が来たんだ」

「うん」

「でも、間違えて送ったって言われて……。僕、もう来るなってことなのかな……」

「あらら……それは悲しいわね」

　綾目は同情するように首を傾げる。

「聞きづらいなら、るりちゃんに聞いてみたら？　連絡先くらい残ってるでしょ？」

「それが……連絡つかなくて」

「じゃあ……彼女の仕業かもね」

　ぽつり、と呟く。

　君野は、その一言に息を呑んだ。

　綾目は内心、思わず笑みをこぼす。

　――ふふ。面白い。

　本当に、この子は言われたことをそのまま信じちゃうんだ。

　だからこそ、可愛い。

「……君野くん」

　綾目は少しだけ身を乗り出した。

「私でよければ、いつでも話聞いてあげるよ？」

「……うん。ありがとう」

　その優しい声を聞いた瞬間、君野はまた胸の奥の不思議な感覚に包まれた。

　昔、この人を好きだったような。

　そんな記憶はないのに、どこか懐かしい。

「……なあに？」

　綾目もまた、子犬のように潤んだその瞳から目を離せなかった。

「……漫画、持ってきたんだ」

　君野はリュックのファスナーを開けた。

　中には単行本がぎっしり詰まっている。

「あ！　そんなに持ってきてくれたの？ごめんね、重かったでしょう？」

「ううん。女の子が好きか分からないけど……」

　君野が取り出したのは、少年漫画の単行本10冊だった。

「綾目ちゃん、こういうの読む？」

「君野くんのこと知りたいから、何でも読むよ。ありがとう」

「ぼ、僕を？」

　君野は照れくさそうに頬をかいた。

　綾目はそんな反応がおかしくて、漫画を1冊ぱらぱらとめくった。

「君野くん、ギャグ漫画好きなんだね」

「うん。それはずっと集めてるんだ」

　綾目が数冊まとめて持ち上げた、その時だった。

　カタン。

　何かが床へ落ちた。

「え？はさみ？」

「あっ……」

　君野は、しまったという顔をする。

「病院へ来る前に読んでたんだ。いつもの癖で、そのまま挟んだまま持ってきちゃった」

「はさみを、しおり代わりにしてたの？」

「うん……」

　綾目は思わず吹き出した。

「あはは！なんだか、君野くんが家でどんな生活してるのか分かってきた」

　漫画には、ポテトチップスの欠片まで挟まっていた。

　本の角も、ところどころよれていた。

　想像していた以上に、大雑把らしい。

　なのに、そんなところまで妙に愛おしく思えてしまう。

「でも、はさみって便利だよね」

「え？」

「お菓子の袋を切ったあと、そのまま持ち手のところで挟めるでしょ。一石二鳥だよね！」

「あはははは！」

　綾目は堪えきれず、机を叩いて笑った。

「な、なんで笑うの？」

「ううん！君野くんって、本当に誰も思いつかないことするんだね！」

「……みんな、やってないの？」

　君野は不思議そうに頭をかいた。

　話せば話すほど、予想を裏切られる。

　綾目はますます、彼から目を離せなくなっていた。

　やがて30分の面会時間が終わる。

　君野は軽くなった黒いリュックへ、床に落ちたはさみを戻した。

　そのまま綾目へ背を向けかけた時、

「ねえ、君野くん」

　綾目が呼び止める。

「私のことは、路地裏の占い師くらいに思ってくれていいからね」

「占い師？」

「うん。もちろん無料！何でも聞いてあげる！」

　綾目は甘く笑った。

「それで、この話は2人だけの秘密」

「2人だけの…？」

「君野くんは、特別だから」

「うん。ありがとう。また来るね」

「いつでも待ってる」

　2人は姿が見えなくなるまで互いに手を振った。

　漫画がなくなったぶんだけ、リュックは軽い。

　胸の重さまで少し薄れた気がして、君野は思わず弾むような足取りで帰っていった。

　その姿が完全に見えなくなると、綾目から笑顔がすっと消えた。

「……もう少しな気がするのよね」

　あと少し。

　もう少しで、彼の弱みが見つかる。

　綾目は口元を歪めると、借りた漫画を手に取った。

　そのままベッドへ寝転がり、上機嫌でページをめくり始めた。

　午後2時。

　1階のコンビニへ下りてきた堀田は、甘いパンと緑茶を手に取っていた。

　レジへ向かおうとした時、少し離れた自動ドアの向こうに見覚えのある姿が映る。

「君野！？」

　黒いリュックを背負った君野が、病院を出ていくところだった。

　堀田は反射的に追いかけようとする。

　だが、手にはまだ会計前の商品がある。

　一瞬迷った、その隙だった。

　君野の姿は見えなくなっていた。

「……まさか」

　堀田は急いで会計を済ませ、病室へ戻った。

　ベッドの上であぐらをかき、すぐにスマートフォンを取り出す。

　――君野。お前、綾目に会ってないだろうな？

　5分ほどして、返信が届いた。

　――会ってないよ。堀田くんの面会ができるか聞きに行っただけ。

「……本当かよ」

　苦しい言い訳にしか見えない。

　それでも、君野なら本当にやりかねない気もした。

　堀田は少し迷ってから、もう1通送る。

　――なら、どの看護師に聞いたか教えてくれ。

「えっと……」

　帰りの電車に揺られていた君野の指が止まった。

　今さら、嘘だったとは言えない。

　しばらく画面を見つめた末、震える指で文章を打つ。

　――ごめん。女の人だったとしか覚えてない。みんな同じ格好してたから……。

　少しして、堀田から返事が来た。

　――分かった。俺はお前を信じる。

「……信じる？」

　その一言だけが、胸へ重く沈んだ。

　堀田くんには、もう桜谷さんという女の子がいるんじゃないの？

「駄目だ。そんなふうに思っちゃ……」

　聞きたい。

　でも、聞くのが怖い。

　会いたいだけなのに。

　どうして、こんなにすれ違ってしまうんだろう。

　泣きたくなる。

「はぁ……」

　君野は小さく息を吐き、座席へ深く背を預けた。

　その時、綾目の言葉が頭をよぎる。

　――私のことは、路地裏の占い師くらいに思ってくれていいからね。

　堀田くんには言えないことでも、綾目ちゃんになら沢山話せるかもしれない。

　そんな考えが、じわりと心へ入り込む。

　君野は迷った末、

　おどけたスタンプだけを送った。

　次の日。

　君野はまた、綾目に会うため電車へ乗っていた。

　お小遣いは交通費へ消えていく。

　それでも、路地裏の占い師のような彼女に会いたい。

　今日は午後2時に面会を予約してある。

　30分しか会えないからこそ、何度でも足を運びたくなってしまう。

　軽い足取りで精神科病棟のゲートをくぐろうとした、その時だった。

「君野！！！」

「！！」

　振り返る。

　反対側のエレベーターから、堀田が怒った顔で歩いてきた。

「あ……あう……」

　思わず情けない声が漏れる。

　堀田は一直線に近づき、君野の前で立ち止まった。

「なんで俺の言うことが聞けないんだ！　嘘までついて綾目に会いに来たのか！？」

　君野は何も言えない。

　ただ俯くことしかできなかった。

「いいから帰れ！」

　堀田の声が病棟へ響く。

「俺の面会にも来なくていい！二度とこの病院へ来るな！！」

「ひどい……！」

　君野も顔を上げた。

「僕は不安なんだ…堀田くんが信じられない……！」

「信じられないって何だ！俺が何したって言うんだよ！」

「女の子と会いたいんでしょ……？だったら、そう言えばいいじゃない！」

「何言ってんだ！」

　堀田は思わず一歩踏み出す。

「綾目にでたらめ吹き込まれて、頭をかき回されてるだけだろ！」

「……綾目ちゃんは、僕の大事な相談相手だもん」

　そう言って君野は、精神科病棟のゲートをくぐろうとする。

「待て！」

　堀田は慌てて追いかけ、受付前で君野の腕を掴んだ。

「帰るぞ！！」

「やだ！！」

　その一言に、堀田は息を呑んだ。

　君野が、ここまで強く抵抗したことは一度もない。

　腕を振り払おうとする力が、胸へ鋭く突き刺さる。

「どうしました？」

　騒ぎを聞きつけた看護師たちが駆け寄ってきた。

　すると君野は、慌てて顔なじみの看護師へ叫ぶ。

「堀田くんを病室に戻してください！」

「君野！！？うわっ……離せ！！」

　その言葉だけを聞いた看護師たちは、堀田を患者だと思い込み、数人がかりで取り押さえた。

「違う！！離せっ！！」

　必死にもがく。

　それでも、退院前で体力の戻りきっていない身体では振りほどけない。

　なぜだ。

　どうして、こんなことになった。

「君野！！　戻ってきてくれ！！！」

　堀田は必死に手を伸ばす。

　しかし君野は、その手から逃げるように精神科病棟の奥へ歩いていった。

　その背中は、一度も振り返らなかった。