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第39話「あなたが宇宙人」

　その日、堀田(ほった)との短い面会を終えた君野(きみの)は、病院2階のエレベーター前に立っていた。

　到着を知らせる音が鳴り、扉が開く。

　君野は中へ乗り込み、ほかに誰も来ないことを確かめて「閉」ボタンへ手を伸ばした。

　その時だった。

「待って！」

「うわっ！？」

　ピンクのパジャマを着た少女が廊下を駆けてきて、そのままエレベーターへ飛び込んできた。

　君野より少し背が高い。

　少女はボタンの前にいる君野を、じっと見つめている。

「えっ……宇宙人の人？」

　思わず口から出た。

　少女は一瞬きょとんとしたあと、顔を緩めて声を上げて笑った。

「あはは！私が宇宙人？るりちゃんがそう言ったの？」

「え？誰？」

「桜谷瑠璃子(さくらたにるりこ)。あなたの隣の席の子でしょ？」

「そうだけど……わっ！」

　突然、少女に手を掴まれた。

　そのままエレベーターから引っ張り出され、近くの待合室まで連れていかれる。

　君野は呆気に取られながらも、促されるまま隣の椅子へ腰を下ろした。

「私、木南綾目(きなみあやめ)。綾目ちゃんって呼んで！」

「桜谷さんの知り合いなんですか？　宇宙人なんて言ってごめんなさい。僕が勝手に勘違いしてたみたいで……」

「ううん、いいの。あと敬語やめて」

　綾目はにっこりと笑った。

「君野くんと、もっと仲良くなりたいから」

「う、うん。分かった」

「君野くんは、どうして病院に来たの？」

「友達が昏睡状態から目を覚ましたんだ！面会できないって知らずに来ちゃったんだけど……ちゃんと会えたよ！」

「そうなんだ。学校の友達？」

「うん！」

「るりちゃんも一緒の学校なんでしょう？」

「そうだよ」

「普段は、どんなふうに過ごしてるの？」

「どんなふう……？」

　聞かれて、君野は困った。

　約1年隣の席で過ごしてきたはずなのに、よく考えると彼女のことをあまり知らない。

「普通に……友達として過ごしてるよ」

「恋人同士だったんじゃないの？」

「えっ？」

　君野は目を丸くした。

「違うよ。僕、桜谷さんのこと、まだそんなによく知らないし……」

「ふーん」

「それに、僕にはもう心に決めた人がいるから」

　綾目の笑顔が、ほんの一瞬だけ止まった。

　心に決めた人――それは、堀田のことだろう。

　るりちゃんとは恋人同士だったはずなのに、この子にはその面影すらない。

「僕の顔、何かついてる？」

「ううん！なんでもなーい」

　綾目はすぐに笑顔へ戻った。

　確かに、笑った顔は可愛い。

　こちらを警戒する様子もなく、まっすぐ自然な笑顔を向けてくる。

「私ね、君野くんのこと好きなんだ」

「えっ？」

　君野が反応するより早く、綾目の腕がするりと絡みついた。

「あ、あの……その……」

　戸惑いはしている。

　だが、振りほどこうとはしない。

「うふふ。ごめんごめん。お友達としてね！」

「ああ、なんだ！そっか、よかったぁ！」

　君野は心底安心したように笑った。

　綾目はその横顔を見つめたまま、目を細める。

　この子が、私たちの理想？

　……なんか、違う。

「綾目ちゃんは、パジャマだから入院してるの？」

「あ、うん。もうずっと病院の中にいるの。寂しくてね……。瑠璃子ちゃんの知り合いの君を見つけたから、思わず声をかけちゃった」

「そうなんだ！　僕、冬休みだし毎日お見舞いに来てあげようか？　堀田くんのことで、この病院にはまた来ると思うし！」

「えっ！本当？」

　綾目はぱっと表情を明るくした。

「うれしい！」

　まさか向こうから来てくれるなんて。

　鴨がネギを背負ってくるとは、このことだった。

「じゃあ、私の病棟まで案内するね」

　綾目は立ち上がり、君野を連れて歩き出した。

「精神科って怖くない？」

「ううん。前に違う病院の精神科の前を通ったことあるし、平気だよ」

　二人は並んで廊下を歩く。

　綾目は何気ない調子で口を開いた。

「ねえ、君野くんと瑠璃子ちゃんって、小学生の頃から一緒だったんでしょ？」

「僕と桜谷さん？そうなの？」

　綾目は思わず足を止めた。

「……本気で言ってる？」

「ああ、僕ね。小さい頃の記憶があんまりないんだ。事故にあったみたいで」

「事故？」

「うーん……何だったかな。そこも、よく覚えてないんだ」

「そんな大事なことなのに？」

「なんでだろうね」

　事故の話をしているとは思えないほど、あっけらかんとしている。

　記憶が抜け落ちているからなのか。

　それとも、あの洗脳がここまで影響したのか。

　綾目は君野を横目で見つめた。

「綾目ちゃんは、お肉とお魚ならどっちが好き？」

「え？　お魚かな。お寿司好きだし」

「お寿司おいしいよね！何が好き？」

「大トロ！」

「でも、魚の方がむしろお肉みたいだよね」

「……え？なんで？」

「だって、お肉は生で食べられないけど、魚の方がお刺身で食べられるでしょ！」

「そうだね…」

　また調子が狂う。

　予想した返事が1つも返ってこない。

　天然というより、発想そのものが少しずれている。

　この子が、本当に私たちの理想だったの？

　そんな疑問が、綾目の中で少しずつ大きくなっていった。

　一方―

　脳神経外科病棟。

「くそ……出てくれ」

　堀田は病室のベッドでスマートフォンを握り締めていた。

　病院を出た君野から桜谷(さくらたに)の連絡先を教えてもらい、何度も電話をかける。

　メールも送った。

　だが、返事はない。

　そもそも、俺が綾目に会いに行こうなんて考えなければよかった。

　あいつの前で桜谷のことを根掘り葉掘り話した。

　全部、俺がきっかけだ。

　胸の奥に重い後悔が広がる。

　目を覚ましてから、洗脳されていた頃の記憶も少しずつ戻ってきていた。

　綾目に枕を被せられたこと。

　学校へ枕を持って行ったこと。

　桜谷の手の傷を見つけて騒ぎ、廊下でビンタされたこと。

　キーホルダーを壊したこと。

　そして――君野と電車でキスしたこと。

　ここが、その綾目のいる病院だということも。

　本当なら今すぐ退院したい。

「頼む……出てくれ」

　綾目の狙いは最初から桜谷だった。

　俺は、そのための噛ませ犬に過ぎなかったんじゃないか。

　嫌な予感だけが膨らんでいく。

「おっ」

　その時、スマートフォンが震えた。

　君野からだった。

　桜谷の様子を尋ねると、すぐ返信が返ってくる。

　病院で会ったこと。

　どこか悲しそうだったこと。

　そして、

　――あなたは運命どころか、何の関係もない、ただの被害者だった。

　そう言われ、突然謝られたこと。

　何を意味しているのか分からないまま別れたこと。

　そのあとメッセージを送っても、返事は返ってこないこと。

「まずいな……」

　電話は繋がる。

　着信拒否にはされていない。

　それなのに、出ない。

　嫌な胸騒ぎがした。

　もし桜谷に何かあったら――。

「今度は、塵になってでも守る」

　堀田はあぐらをかき、落ち着かない様子で右膝を揺らす。

　スマートフォンを見つめたまま、桜谷からの連絡を祈るように待ち続けた。