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第36話「決断と解放」

　その日の夜。

　自宅へ帰った堀田(ほった)を迎えたのは、静まり返った部屋だった。

　母はまだ仕事から帰っていない。

　部屋の明かりをつけると、堀田は真っ先に亡き弟の部屋へ向かった。

　朝、母が作ったシチューを供え、いつものように可愛らしいスプーンを利き手側へ向ける。

　ここではいつも、「ごめんな」と謝っていた。

　けれど、今日からは違う。

「……ありがとな」

　午後11時には、堀田は布団へ入っていた。

　今日は、さまざまな感情が胸の中を駆け巡った。

　君野(きみの)の前であんなふうに泣き崩れた自分を思い返すと、今さら少し恥ずかしい。

　それでも、長年心につかえていたものは消えていた。

　明日には、違う世界が広がる。

　そんな晴れやかな気持ちのまま、堀田は眠りへ落ちていった。

　――裏切り者……。

「あれ……」

　目を覚ますと、また弟の部屋にいた。

　棚に遺影はない。

　代わりに、保育園の鞄が無造作に放り投げられている。

　まだ弟が生きていた頃の部屋だ。

　窓のない、蒸し暑い部屋。

　弟へテレビを譲ってからは、この部屋でよく一緒に番組を見ていた。

「……！」

　テレビには、弟を失う直前に見ていたアニメが映っている。

　心臓が一気に早鐘(はやがね)を打った。

　立ち上がろうとしても、足が動かない。

　あぐらをかいた姿勢のまま、下半身を石膏で固められたようだった。

　必死にもがいていると、か細い声が聞こえた。

「にんにん……」

　怪獣と戦っていたヒーローの映像が途切れる。

　画面の中に、小さな男の子が現れた。

「友《ゆう》！？」

　触れたい。

　だが、いくら手を伸ばしても、テレビには届かない。

「ここ、どこ……？」

「友(ゆう)……！」

「僕のこと、忘れないで……」

「忘れるわけないだろ…！俺の意識がある限り、ずっとお前を想ってる！」

「でも、それはあなたが選択したことでしょ」

　その瞬間、背後から冷たい声がした。

　綾目(あやめ)だ。

　彼女は後ろから堀田へ抱きつき、ピンク色のパジャマに包まれた腕を、蛇のように首へ絡ませる。

「あなたはあのとき、アニメを選んだ。だから弟は、いつでも見られる存在になった。それだけじゃない」

　冷たい囁きが耳元を撫でた。

「ほら、見て。触れられないけれど、彼はいつまでも可愛いまま。あなたが弟に求める条件、そのものよ」

　綾目はくすくすと笑う。

「俺は、そんなこと思ってない……！」

「堀田くん……」

　今度は綾目ではない。

　暗く、悲しげな声だった。

「君野(きみの)……？」

　綾目が身体を離す。

　入れ替わるように、君野が力なく堀田の背中へ倒れ込んできた。

「ほら、見て。堀田くん……僕たちの思い出のキーホルダー。これがあれば、いつまでも一緒だね……」

　君野の手首には、『弟』と書かれたキーホルダーがぶら下がっていた。

　揺れる『弟』の文字が、堀田の視界を埋め尽くす。

「……君野、俺は……」

　堀田の瞳が、大きく揺れた。

「え？　堀田くんと連絡がつかないんですか？」

　翌朝。

　ホームルームが終わった直後、担任の言葉に君野は思わず聞き返した。

　堀田の母親も仕事中で連絡がつかず、今日は学校を休んでいるのかどうかも分からないという。

　担任が教室を出ると、隣の席に座る桜谷(さくらたに)が君野の様子に気づいた。

「彼の家に行くの？」

「うん！きっと宇宙人のせいなんだ！昨日も操られるみたいに病院へ向かったし……絶対に何かあったんだよ！」

「あ、君野くん！」

　君野は荷物を抱えたまま、教室を飛び出した。

「……先生には、うまく伝えておいてあげる」

　静かになった席を見つめ、桜谷は小さくため息をついた。

　30分以上かけて、君野は堀田のマンションへやって来た。

　しかし、オートロックの前で立ち往生してしまう。

　何度部屋番号を押しても、応答はない。

　そこへ、荷物を抱えた宅配業者が現れた。

「あ、あの！」

　君野は必死に声をかける。

「僕、このマンションの住人で……引っ越してきたばかりなんです。その、とにかくトイレに行きたくて！一緒に入ってもいいですか！」

　嘘をついていることに少し罪悪感を覚えながらも、宅配業者のあとに続いて中へ入った。

　お願い……無事でいて！

　君野はエレベーターへ飛び乗り、7階のボタンを何度も押した。

　扉が開くなり、「開」ボタンで閉まりかけた扉を押し戻し、廊下へ駆け出す。

「堀田くん！堀田くん！」

　玄関を何度も叩き、インターホンを鳴らした。

　だが、返事はない。

　鍵も閉まったままだ。

　もう、ここにはいないのだろうか。

「もう……すでに……？」

　宇宙人が迫ってきている……！

　胸の奥が、冷たく締めつけられる。

　君野は黄色いリュックから、『兄』のキーホルダーを取り出した。

　そうだ。

　僕たちは、これで繋がっている。

「……本当に、そうかな」

　胸を強い違和感がよぎった。

　昨日のキスが、その考えを否定している。

　弟で居続ける選択。

　それは、堀田くんが「僕」を選んだことにはならない。

　君野は透明なプラスチックの表面を、じっと見つめた。

　このキーホルダーを持っている限り、2人はずっと兄と弟のままなのかもしれない。

　――パキッ。

　小さな音が響いた。

「あ……」

　気づけば、君野はキーホルダーの端へ爪を深く食い込ませていた。

　透明な表面に、細い亀裂が走っている。

　後悔が胸を刺した。

　けれど同時に、これでいいという思いも湧き上がる。

　このまま、弟の代わりではいられない。

　堀田に選んでほしいのは、『兄』と書かれた自分ではない。

　君野吉郎《きみのよしろう》という、1人の人間だ。

「……僕は、僕だよ」

　でも…

　震える声で呟き、君野はもう1度、キーホルダーへ力を込めた。

　動ける……動けるぞ……！

　一方、堀田はその場で立ち上がった。

　足にまとわりついていた重りが、魔法でも解けたように消えていく。

　もう綾目の姿はどこにもない。

　だが、状況は変わらなかった。

　テレビの向こうには弟。

　背後には君野。

　どちらを見ればいいのか分からず、堀田は何度も視線をさまよわせた。

　すると君野が、潤んだ瞳で問いかける。

「……ねえ堀田くん、僕のこと好き？」

「ああ！好きだ。他の誰よりも！」

「にんにん……寂しいよ……」

　今度はテレビの中の弟の声が心を揺さぶる。

「見て。僕たちの証だよ……」

　君野の手のひらには、「弟」と書かれたキーホルダーがあった。

「僕は弟くんの代わりでいい……。このキーホルダーみたいに、ずっと寄り添っていよう？」

　そう言って、君野は堀田の手へそっとキーホルダーを握らせる。

　だが、それを見つめる瞳には拭いきれない疑念が宿っていた。

「……本当に、そうか？」

「どうしてそんなこと言うの？」

「君野は、もうそんなこと言わない気がしたんだ……」

　堀田はキーホルダーの表面へ親指の爪を立てる。

「あいつのおかげで思い出せたんだ。俺が友《ゆう》を、友が俺をちゃんと愛してたってこと」

「じゃあ、僕の言ってることも伝わってるよね？そんな酷いこと言わないでよ……！」

「ああ、伝わってるさ」

　堀田は力を緩めない。

　キシキシと音を立てるキーホルダーへ、さらに力を込める。

　ついに親指がプラスチックへ食い込み、中にある弟の達筆な文字へ触れた。

「だから、もうやめよう。中途半端な関係……」

　キーホルダーはひしゃげ、砕けながら床へ落ちた。

　砕けた破片が白い絨毯へ散らばる。

　目の前の君野は顔を伏せたまま、悔しそうに下唇を噛み締めていた。

　その時だった。

　ドンドンドン！！

　ドンドンドン！！！

「なんだ！？」

　堀田の心臓が跳ね上がる。

　誰かが必死に玄関のドアを叩いている。

　誰だ……？

　部屋中へ激しい音が響き渡る。

「にんにん……」

　まだ弟はテレビの中にいる。

　堀田の足が、一瞬止まった。

　……いや、違う。

　これは全部、俺が作り出した幻想だ。

　そう教えてくれたのは君野だった。

　だから――

　――行こう。俺の居場所は、あっちだ。

　胸が激しく脈打つ。

　身体は鉛のように重かった。

　それでも堀田は歩き出した。

「堀田くん！！」

「にんにん……また僕のこと置いていくの……？」

　――いや、いい。

　堀田は迷いなくドアノブを握った。

ガチャッ。

「うわっ！！？」

　突然ドアが開き、君野は慌てて身を引いた。

　間一髪で避けた次の瞬間、中から堀田が倒れ込んでくる。

　君野は反射的にその身体を受け止めた。

　勢いのまま廊下の壁へぶつかり、2人そろって尻もちをつく。

「いたた……堀田くん！？堀田くん！！」

　堀田は部屋着のまま、君野へ覆いかぶさるように気を失っていた。

「堀田くん！！どうしたの！？堀田くん！！」

　死んじゃった？

　もう遅かった――？

　一瞬で顔から血の気が引く。

　だが、落ち着いて様子をうかがうと、呼吸は規則正しく、顔色も悪くない。

　ただ、静かに眠っているだけだった。

「よかった……間に合ったんだ……！　本当によかったぁ……っ」

　安心した途端、涙があふれた。

　君野は眠る堀田を強く抱きしめる。

「あれ……？」

　ふと親指を見ると、皮膚が裂け、まだ新しい血がにじんでいた。

　その指には、輪だけになったキーホルダーの金具とチェーンが引っ掛かっている。

　君野は息をのんだ。

「堀田くん……僕と同じタイミングで……」

　君野は震える指で、その金具をそっと握り締めた。

　堀田もまた、キーホルダーを壊した。

　その事実を理解した瞬間、声にならない嗚咽が漏れる。

　涙は止まらなかった。

「……愛してる。僕も、大好きだよ」

　君野は堀田をそっと抱き寄せる。

　まるで二度と離さないと誓うように、何よりも愛おしそうに。