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第35話「暗闇の中の選択」

　帰りの電車に乗る頃には、夕方6時になっていた。

　車内には、なぜか堀田(ほった)と君野(きみの)しかいない。

　停車中の電車は扉を開けたままで、冷たい風が吹き込んでくる。

　2人は優先席の近くに、肩が触れ合うほど近く並んで座っていた。

「……」

　会話はない。

　君野の頭に浮かぶのは、病院の前で堀田に指へ口づけられたことばかりだった。

　今になって、胸がどきどきしてくる。

　――指、置いておくんじゃなかったな……。

「あ、やばい」

　スマートフォンを見ると、母親から何件も着信が入っていた。

　きっと、かんかんに怒っている。

　それでも、もう少しだけこの時間に浸っていたかった。

　きっと、この先どんな豪華な旅行よりも、この瞬間を忘れることはない。

　そんな風に今は思えた。

　君野は黄色いリュックを抱き締める手に力を込めた。

　隣の堀田が何を考えているのかは分からない。

　宇宙人の洗脳は、もう解けたのだろうか。

　やっぱり、あの病院にいた女の子が――。

『ドアが閉まります』

　アナウンスが響き、扉が閉まった。

　電車はゆっくりと動き出す。

　2人の身体が同時に左へ傾き、見慣れた街並みが窓の外へ流れていった。

　数分後。

「……なあ、君野」

　堀田はポケットから手を抜き、リュックを握る君野の手へそっと重ねた。

　温かい。

　ちゃんと、人の温度だ。

　君野の心臓が、また大きく鳴る。

　君野も、その手へ自分の右手を重ねた。

「……俺には、可愛い弟がいたんだ」

「うん。知ってるよ。僕に似てた弟くんでしょ……」

「ああ。お前にそっくりでさ」

　堀田は少しだけ笑った。

「『にんにん』って言いながら、いつも俺の後ろをついてくるんだ」

「うん……」

「……俺のせいなんだ」

　堀田の肩が震えた。

　苦しそうな横顔へ、君野はゆっくりと視線を向ける。

　重なった手へ、堀田の涙が1滴落ちた。

「堀田くん……」

　その瞬間だった。

「わっ！」

　身体が強く左へ振られる。

　激しい金属音を響かせながら、電車が急停止した。

「な、何？」

「急停車したな……」

　電車は、暗いトンネルの中で止まった。

　ほどなくして、車内アナウンスが流れる。

『次の駅で非常停止ボタンが押されました。安全確認が終わるまで、しばらく停車いたします』

　事故ではないと分かり、君野は小さく胸を撫で下ろした。

　しかし、堀田の表情は少しも和らがない。

　重ねた手を見つめたまま、俯いている。

　暗い車窓には、君野と並んで座る自分の姿が映っていた。

　友《ゆう》が死んだ日のことを話さなければならない。

　ずっと、そう思っていた。

　けれど、口にしてしまえば、君野まで自分を軽蔑するかもしれない。

　兄のふりをして近づいた、卑怯な人間だと。

　君野の温かな手を握ったまま、堀田は震える唇を開いた。

「俺のせいで……あいつは死んだんだ」

　堀田は唇を噛み締めた。

「あの日、俺はアニメが観たかった。病院へ行くのを少し遅らせたんだ」

　俯いたまま、堀田の唇が震える。

「行くまでは元気だった。…なのに病院に向かっていた時に容態が急変して……着いたときには、もう……間に合わなかった」

「それは堀田くんのせいじゃないよ」

　君野は重ねた手を強く握った。

「弟くんだって、そんなふうに思ってほしくないよ」

「ヒーローみたいに、すぐ駆けつけるって約束したのに……」

　声が少しずつ崩れていく。

「1人で暗闇へ落ちていくの、すごく苦しかっただろうなって……」

「……」

「だから俺が……友《ゆう》の心を、最後に殺したんだ」

「絶対に違うよ！」

　君野は遮るように叫んだ。

「僕にだって分かる！堀田くんが弟くんを、本当に大切にしてたって！」

「けど、あれは俺の怠慢だ」

　堀田は苦しそうに顔を歪める。

「あのとき病院へ行くのが少し面倒だった。そんな兄貴で、幸せだったなんて言えるのかよ……」

「幸せだよ！」

　君野の涙が堰を切ったようにあふれた。

「だって、今の僕が幸せだもん！」

　堀田は、自分以上に泣きじゃくる君野を見て目を丸くする。

「……お前、なんでそんな当事者みたいに泣くんだよ」

「だって……」

　しゃくり上げながら、君野は言葉を絞り出す。

「もし僕が死んで、天国から堀田くんを見てたら……すごく苦しいと思うから」

　袖で何度涙を拭っても、次から次へとこぼれてくる。

「もう自分を責めないでって、絶対に思う……」

　堀田はエナメルバッグからタオルを取り出し、君野の顔へぐいっと押し当てた。

「お前が俺より泣いて、どうすんだよ……」

「だって、堀田くんが好きなんだもん……」

　その言葉に、堀田の表情が止まる。

　――にんにん、大好き！

　亡くなる少し前、友(ゆう)が口にした言葉。

　俺は今、その想いをちゃんと受け止められているのだろうか。

　自分を責め続けることで、

　友(ゆう)が生きて、自分を愛してくれたことまで否定していたんじゃないのか。

　停止した電車の窓の外には、冷たいコンクリートの壁だけが続いている。

　暗闇の中で、自分ばかりを責め続ける。

　そのせいで、今そばにある大切なものまで見失っていた。

　――駄目だ。

　責め続けるだけじゃ、駄目なんだ。

　大切なものを蔑ろにしてまで、自分を罰し続けちゃいけない。

　今、守らなければならないものは――ここにいる。

「君野……」

　堀田は涙に濡れた瞳をまっすぐ見つめ、ゆっくりと顔を近づけた。

　そして2人の唇が、静かに触れ合った。

『大変お待たせいたしました。安全確認が取れましたので、運転を再開いたします』

　車内アナウンスが響く。

　ゆっくりと電車が動き出し、暗いトンネルを抜けて次の駅へ到着した。

　扉が開くと、ホームで待っていた大勢の会社員が一斉に乗り込んでくる。

　その頃には2人とも何事もなかったように視線を落とし、黙って座っていた。

　あっという間に車内は人で埋め尽くされる。

　誰にも見えないように。

　黄色いリュックの陰で。

　2人は、しっかりと手を繋いでいた。